— Да не тушуйся ты, — сказал все тот же подвыпивший рудокоп, что пригласил меня. — Лучше на, выпей.
Прежде чем подойти, я окинул еще раз бар взглядом. Почти все здесь, судя по нашивкам, были рудокопами, причем старожилами третьего и выше разряда. А вот новичков, что прибыли со мной вместе, я не заметил. В итоге отказываться я не стал и залпом выпил протянутую рюмку водки. Пищевод сразу обожгло, а через пару секунд в животе стало разливаться тепло и меня чуточку отпустило. И, чтобы закрепить эффект, я тут же выпил вторую, правда, уже закусив тем, что с натяжкой можно было назвать огурцом. Хотя может это он и был, все же местных овощей я не видел, это у Алены нужно спрашивать.
— Вот, это правильно, — одобрительно загудели вокруг. — Но как ты лихо поле проходил, это ж надо! Саныч, включай снова, пусть со стороны на себя посмотрит!
Молодой парень, бывший за бармена, включил проектор, и я смог посмотреть на нашу гонку уже в качестве зрителя.
Да, операторы свое дело знали хорошо. Тем более, здесь был еще и звук наложен, чего мне, признаться, не хватало там. Тишина космоса не зря считается жуткой. На стене зала было видно, что отставшим гонщикам пришлось в разы сложнее, чем мне, уворачиваться от камней. Хоть в меня «били» прицельно, но только по одному и можно было хоть чуть-чуть предсказать траекторию. У них так не получилось. И финальной точкой было видео, как столкнутый мной астероид, попадает точно во врага, прижимая того ко второму камню — своему собрату. Небольшая вспышка и огромные булыжники разлетаются в стороны, показывая оставшееся кровавое месиво пополам с перекрученным космолетом. Как будто картинку сменили. Даже не верится, что все это было на самом деле и тем более совершено мной.
— Давай еще по одной, — хлопнул меня по плечу рудокоп.
Через час я уже неплохо так напился, а заодно лучше узнал своих собеседников. Позвавшего меня мужика, звали Петр, и работал он здесь уже восемь лет. Навидаться он успел всякого, а под конец во время беседы мы чуть не подрались, когда я нелестно высказался о начальнике службы охраны.
— То, что вы что-то не поделили, не позволяет тебе его поносить! — орал на меня собутыльник. — Да я ему жизнью обязан! Если бы не Рамирес, то не сидели бы мы сейчас и водку не пили!
— Да ты на него Петя посмотри, боров то какой, — вмешался его напарник. — Наверняка Антоныч в своей манере, чтобы показать всю серьезность его слов, наехал на парня и перед остальными «опустил». Кому такое понравится? Но ты не обращай на это внимание, — это уже ко мне. — Рамирес не со зла так. Просто несколько раз из-за своенравных новичков бывалые погибали, в том числе здесь, на станции, вот он и не хочет повторения подобного.
Чуть успокоившись, Петр рассказал подробнее случай его спасения начальником службы охраны.
— Это произошло, когда мы с напарником уже вернулись и возле шлюза висели. Диспетчеры проморгали приближение метеоритного потока, что не удивительно. Размер у самой большой частицы был не больше моего мизинца, но скорость такая, что прошивали навылет, словно пули. Пирса сразу тремя частицами прошило. Умер мгновенно. А мне в бедро прилетело, но удачно — ни кости, ни артерии не задело. Но закрутило сильно, и я не удержался, полетев в открытый космос. Недалеко, метров на пять отлетел, но сам понимаешь, без опоры даже метр — пропасть неодолимая, — тут он выпил залпом рюмку, даже не поморщившись и тяжело вздохнув, продолжил. — Выходить к нам опасно было. Прошел поток или нет, никто наверняка знать не мог, но начальник рискнул. Он вообще мужик такой: хоть и строг сильно, но только потому, что жизни наши бережет. А так любого рудокопа, кто прожил здесь больше года, спроси: за Антона Рамиреса горой встанет. В общем, вытащил он меня, но и ему самому досталось. До сих пор шрам на левой руке от попавшей частицы у него заметить можно.
— А почему мне ник сменили? — после тяжелого молчания решил я перевести тему. Вряд ли они знают, но все же.
— Имя освободилось, вот и навесили по случаю, — неожиданно ответил худой как жердина новый напарник Петра, Игорь. Я посмотрел на него вопросительно. — Да практика такая, — увидев мое ожидание, продолжил мужчина, — есть несколько громких «цепляющих» имен. И когда прошлый гонщик с таким ником покидает турнир, неважно, став вольным космолетчиком или умерев, ник освобождается. А как только появляется яркий новичок, наиболее подходящий под него, то организаторы мигом меняют старое имя гонщика на новое. Мы кстати таких «кровавых» как ты уже штук тридцать повидали. А запомнили, дай бог, троих, кто дольше всех продержался.
Пить после этого как-то расхотелось и, попрощавшись, я двинулся в сторону дома. Да уж, кубрик теперь домом стал.
Зайдя в комнату, я увидел лежащую на кровати Алену. Когда я присел рядом, та подняла на меня заплаканные глаза и молча прижалась. Я обнял мою римлянку, натерпелась, наверное, пока на кульбиты мои смотрела. Уже, небось, и похоронила меня не раз, были там опасные моменты, видел в баре.
— Успокойся, я живой, все хорошо, — решил я ее подбодрить.
— Зачем? — услышал я вопрос.
— Ты же знаешь, зачем я это делаю.
— Зачем убил? — уточнение выбило меня из колеи.
— Ты видела сегодняшнюю гонку? — спросил я в ответ. А то мало ли, может ее не отпустили и судит она по результату, не зная подробностей?
— Да. Так зачем?
Я не знал, что ответить.
— Он хотел убить меня. У меня не было выбора.
Та неожиданно отстранилась и посмотрела мне в глаза.
— Я видела. Ты уворачивался. Мог это делать. А потом решил убить. И сделал еще хуже, чем было раньше. Мы лишились всего! Работы, дома, планеты, тебе этого мало?! — с каждым словом она все повышала голос и в конце просто кричала. — Ты хочешь, чтобы мне было плохо? Мне и так непросто здесь, так ты еще и убиваешь сына моей начальницы, чем ставишь крест на любых моих попытках хоть как-то исправить свое положение! Зачем?
Отвечать я не стал. Сейчас Аленой правят эмоции, и слова здесь ничем не помогут. Та еще минуту с яростью смотрела на меня, а потом встала и вышла из кубрика. На душе у меня стало тяжко. Я гнал от себя мысли о том, что становлюсь убийцей. Даже уже стал им, по сути. А сейчас меня буквально ткнули в этот факт. Но главное, в последствия.
Супруга вернулась только через час. Куда и зачем она ходила, я не спрашивал, да и сомневаюсь, что она ответила бы. Алена молча разделась и легла спать, отвернувшись от меня.
— Пап! — вдруг ворвался в кубрик Женя, но увидев лежащую маму, тут же сбавил тон. — Пап, представляешь, меня приняли! — парень сиял. — Спасибо! Если бы не твоя победа, то еще неизвестно, сколько бы меня мурыжили, а так сказали, что у такого крутого гонщика как ты, просто не может быть сын плохим космолетчиком.
После тирады, высказав все что хотел, он быстро прошел в свой отсек. Вот и думай, хорошо я сделал или плохо? Засыпал я тяжело, решив утром все же поговорить с Аленой еще раз. Но когда я проснулся, ее уже не было в кубрике. И что мне теперь делать с нашими отношениями?
Глава 6. Чемпион
Голова после вчерашних посиделок слегка побаливала, но не так, как могло бы быть после столь длительного срока воздержания от спиртного. Правда, настроения это мне не прибавило. Отношения с Аленой у меня в последнее время становились все хуже и хуже. Никак не сравнить с тем, что было на Земле. Там мы жили «душа в душу», нас постоянно в пример ставили. С сыном все было наоборот. А здесь ситуация резко поменялась.
Решив отложить вопрос, так как голова все же болела, да и есть хотелось уже, я отправился в столовую. Одно из преимуществ гонщика — вся еда бесплатно. Как понимаю, ее стоимость ложится на плечи обычных рудокопов и других рабочих станции. Зато я сейчас могу не думать о том, что нужно выполнять какую-то норму, иначе долг повысится. Кстати, насчет долга. Надо бы обменять полученное за убийство очко на деньги и погасить хоть часть задолженности. Первый крупный вклад, так сказать. Хотя те же рудокопы по пятнадцать миллионов в день, бывает, зарабатывают, но с учетом всех выплат, а подозреваю, побудь я в этой должности чуть подольше, то и о других каких-нибудь пошлинах бы узнал, много накопить им не удается. Да и смерти в гонках явление частое. Но нужно момент с прибылью у Роберта уточнить.
Распланировав так свой ближайший час, я, наконец, добрался до столовой. Набрав завтрак, я сел за стол и только сейчас обратил внимание, что количество моих соперников изрядно сократилось. И точно. Вспоминая кадры, что видел вчера на стенке бара, я понимаю, что от действий Змея погибло как минимум пятеро гонщиков, не сумев пройти сквозь тот хаос из сталкивающихся камней, что остался за нами. И сейчас все оставшиеся в живых конкуренты кто с завистью, но большинство с ненавистью смотрели на меня. Не став искушать их, я максимально быстро поел и пошел в свой ангар. Пора посмотреть, что еще можно улучшить в моем корабле. Тем более, что Роберт говорил о новых возможностях, что откроются после предыдущего этапа.
Подойдя к дверям ангара, я услышал звуки интенсивной работы. Интересно, что там Роберт делает, ведь новых улучшений я еще не заказывал? Парень меня сначала не заметил и в данный момент что-то интенсивно заваривал на корпусе бака.
— О! Здравствуйте! — крикнул он радостно, когда поднял взгляд и увидел меня. — А я вот ремонт провожу. Вы когда астероид сталкивали, обшивку слегка поцарапали. Вроде и ничего страшного, но лучше сразу заделать.
— Молодец, — похвалил я ответственность помощника. — Долго еще? А то я думал улучшения заказать.
— Так давайте закажем, — легко согласился Роберт, прекращая работу. — Все равно их еще ждать придется, тогда и доделаю.
— Тогда рассказывай, что, на твой взгляд, больше всего мне понадобится? И кстати, вчера заметил, что почти все гонщики с маневровыми движками были, а ведь победителей всего трое и у них очков улучшений быть не могло. Не знаешь, как так получилось?
— Так у вас же гонка для отборочного интересная получилась. Ну, если с другими сравнивать. Вот всем участникам по очку и добавили. А в следующем туре неважно, есть у вас маневровые или нет, главное — ваша заявка. Другое дело, что без возможности полноценно управлять кораблем никто туда не суется, но раз уж у них появилась такая возможность…
Дальше он продолжать не стал, но все понятно было и так — решили рискнуть, а обернулось все кровавой баней. Если бы не улучшения моего корабля, то далеко не факт, что я бы вообще жив остался.
— Вот еще вспомнил: я эти астероиды не видел, а очень хотелось бы. Хотя бы на экране болида, это возможно?
— Да, — кивнул парень, разворачивая ко мне экран монитора. — Вот, три пункта улучшения добавилось.
Всмотревшись в него, я увидел, что кроме уже знакомых частей корабля теперь я мог установить на свой космолет радар, оружие и защиту. И первое было особенно актуально. Хотя вкладка «оружие» в свете открывшегося знания об очках смерти намекала серьезно подумать о защитном улучшении корабля.
— Так, давай радар, хочу видеть, что летит в меня, — уверенно ткнул я на соответствующую вкладку.
— Сразу не получится, — тут же обломал меня парень. — У радара четыре уровня: первый видит только реперные точки, на втором уже различает корабли соперников. Дальше дает возможность определять развитие чужих космолетов. И только на последнем, четвертом уровне радар начинает видеть астероиды, а также прочие объекты.
— Все равно давай, — махнул я рукой. — Второго тогда пока что. И защиту покажи.
Тратить очки на оружие я посчитал бессмысленным. Может, потом я и пожалею об этом, но прошлая гонка наглядно показала, что даже без встроенного вооружения можно уничтожить корабли противника.
— Очень советую поставить «Рестарт», — тут же показал механик первую строку. — ЭМ-импульс ставят практически все, а остаться без управления…
Договаривать он не стал, да и зачем? Очень живо представив, как лечу на неуправляемом болиде в черноту космоса, со знанием, что меня никто не спасет, я чуть ли не мгновенно нажал на выбор установки мгновенного перезапуска систем корабля.
На этом выбор улучшений и закончился, поэтому Роберт вернулся к ремонту обшивки.
— Хорошо еще, что вам газовые астероиды пригнали, а не из свинца или железа, — неожиданно сказал механик.
— В смысле? А при чем здесь это?
— Ну как… Вы же должны понимать, что такое большое количество метеоритов, тем более расположенные подобным образом, не характерно для дикого космоса?
— Естественно, — кивнул я. — Но ведь это трасса.
— Да, — подтвердил Роберт, не отвлекаясь от своего занятия. — Но ведь вам могли и что-нибудь потяжелее пригнать и как препятствия наставить. С одной стороны, тогда бы Змей не смог на вас что-либо столкнуть — просто массы корабля бы не хватило, или топливо бы все на один толчок истратил — а с другой, одними царапинами вы бы при касании с астероидом не отделались. Я думаю, что и космолет-то у Змея так быстро развалился еще и потому, что он еще до вашей «помощи» свой корабль не слабо так поцарапал многочисленными попытками вас сбить. Вот металл и не выдержал.
Я по-новому взглянул на свой экспромт и возможность его повторения. Получается, что будь касание моего корабля с астероидом чуть выше, и не погаси я перед ним скорость, то сам себя бы и приговорил? Вот еще один повод не равнять космические гонки с земными. Там-то подобные маневры ограниченно допустимы, пусть и не на картодроме, где я обычно гонял, а на «диких» трассах. А еще это значит, что в будущем не стоит без оглядки пытаться повторить нашу «пляску», а то боком выйдет в первую очередь для ее зачинщика.
Вспомнив все этапы гонки, я решил его немного поспрашивать о замене имен. Мне стало интересно, повторится ли такая ситуация в будущем, или я теперь до конца своей карьеры так и останусь «Кровавым лихачом»?
— Все может быть, — наращивая тонкий слой металла на поцарапанном месте, ответил он. — Некоторые гонщики за свою карьеру пять раз имя сменили. Не сами, конечно. Но бывали случаи, когда какой-нибудь выдающийся гонщик мог попросить организаторов поменять ему имя. Но такое редко бывало.
— Почему? — уточнил я, когда Роберт замолчал.
— Потому что организаторы всегда шли навстречу, но меняли имя не на выбранное участником гонок, а на то, какое им самим захочется. Как правило, еще более «звучное». Так вчерашний «Тихий кошмар» мог стать «Петушиной побудкой», а «Дьявол Ориона» «Чертом из задницы». Сами понимаете, что после парочки таких примеров желающих влиять на собственное гоночное имя как-то не находится.