Через пару секунд я рискнул прибавить скорость, видя, что девушка ни во что не попала, а до четвертого кольца все ближе и ближе. То же самое сделали и остальные, но у них уже топливо было на исходе и еще сильнее ускориться они просто не смогут.
1,5 g — осталось 2 применений
1,5 g — осталось 1 применений
Понимая, что, скорее всего, никаких препятствий уже не будет и главное препятствие — наш страх и количество оставшегося в баках топлива, я рискнул снова добавить тяги, медленно начав догонять соперницу. У нее уже, должно быть, ничего не осталось в баках, и теперь многое зависит от моих действий.
Сто метров до кольца. Я почти сравнялся с Ингой и уже не сомневался в победе. К финишу мы придем почти одновременно, но все же я немного быстрее.
Тут девушка обернулась ко мне и показала на пальцах международный знак из трех букв. После чего я увидел зажегшийся выхлоп на маршевых двигателях и начало разгона.
— Врешь, не уйдешь!
1,5 g — топливо закончилось
Тут же выжал я кнопку газа на полную. Но увы, всего какой-то метр сделал меня в первый раз на моем пути космогонщика вторым.
Победитель — «Тихий заяц»
Получено второе место
Награда:
— 2 очка улучшения корабля
— 5 000 000 у.е.
Я не мог поверить своим глазам. А ведь я уже чувствовал этот вкус победы! Успел привыкнуть к нему, да и сейчас, что обиднее всего, не будь я таким осторожным, то взял бы первое место!
Даже в разы увеличенная награда не давала мне покоя. Я рассчитывал на в пять раз большую сумму. Три гонки при трех победах — и долг в астрономические сто пятьдесят миллионов условных единиц закрыт. Пусть мне возврат домой не светил бы, но Алену и Женю я бы мог вернуть! В наш дом, туда, где нам было хорошо! Ну, может, только Алену, но все же! А теперь этого точно не будет, и участие в спортивной лиге для меня становится необходимостью.
В ушах уже не было звука фанфар, видимо, их включают только победителю. Я впервые смотрел на то, как челнок забирает болид гонщика со стороны. Я теперь в этом второй. Как и в заезде.
— Поздравляю! Это было круто! — Роберт, как всегда, фонтанировал позитивом. — А как у вас в конце-то получилось! Все зрители уже думали: ну все, сейчас вспомним отборочные, ведь вы-то об отсутствии препятствий не знали, да и топлива все считали, что у вас нет. А вы — в самый последний момент интригу создали нешуточную! Ведущий говорил, что организаторы даже хотели вас как-то премировать за это, но потом почему-то отказались.
Восторг и восхищение парня гонкой в целом невольно передались и мне. Поэтому когда меня привели в бар, где впервые предстояло поучаствовать в официальном награждении, того похоронного настроения, что и раньше, уже не было.
— Мы поздравляем наших призеров и по традиции даем им шанс поменять свои имена! — тем временем встретил нас ведущий. — Итак, желаете ли вы сменить свое имя?
Я, уже наслышанный про подводные камни этой процедуры, отказался. А вот Инга меня удивила.
— Да, желаю! — гордо и довольно вышла она вперед.
А мне стало интересно, какое прозвище ей дадут? Ведущий аж весь подобрался.
— Итак, новое имя «Тихого зайца»…
Глава 8. День рождения
— Итак, новое имя «Тихого зайца»… — наступила напряженная пауза, во время которой Инга уже хотела озвучить свой вариант, но… — «Посылатель обыкновенный»! Поздравляю нашего сегодняшнего победителя со столь громким и неординарным именем!
Я посмотрел на ошарашенное лицо соперницы, и весь негатив к ней тут же улетучился. Ну невозможно злиться на такую милаху! Сначала из-за ее сосредоточенного и немного угрюмого лица мне показалось, что ей лет тридцать. Но сейчас, глядя на столь чистую и незамутненную «детскую» обиду, я бы больше двадцати девушке точно не дал.
— Не расстраивайся, — не выдержал я и решил хоть как-то поддержать соперницу. — При очередной «нестандартной» победе тебе дадут новое имя. На этот раз из списка «готовых», только снова сама не проси его сменить. Ты, видимо, не знала о местной шутке с ними?
Последний вопрос я задал с целью побольше узнать о конкурентке. Мне почему-то казалось, что она местная. Такая же, как все они, вытянутая, без признаков долгого пребывания в условиях повышенной гравитации. Причем по косвенным признакам и той же манере вождения, у меня сложилось впечатление, что она работа или рудокопом, что для девушек редкость, или кем-то еще, кому необходимо находиться в открытом космосе.
— Ты знал! — наконец, отошла она от шока. — Поэтому не стал менять свое имя, да? Не потому, что оно тебе понравилось?
— Знал, — не стал я отпираться. — Только мне об этом рассказал Роберт, — кивнул я на парня, — а вот тебя я считал местной. Как в таком случае ты могла упустить такой момент?
— Я не местная, я с Луны, — дернула Инга недовольно плечом. — И гонками раньше не интересовалась, другие интересы были, знаешь ли. Вообще бы в эту кровавую вакханалию не ввязалась, если бы деньги срочно не понадобились.
Резко развернувшись, она пошла вглубь станции.
— Похоже, наша победительница недовольна обновкой, — прокомментировал поступок Инги ведущий. — Но такая реакция давно не нова, так что советуем ей смириться с выбором организаторов или в следующий раз повторно войти в тройку призеров и попытать свою удачу снова! Может, тогда фортуна будет к ней более благосклонна? (и, делая вид, будто шепчет кому-то по секрету) Но мы-то знаем, как именно зовут фортуну на каждой гонке… (уже в полный голос) И сегодня это спонсор гонки, владелец космических верфей, Фред Баркини! Скажем ему «спасибо» за это прекрасное представление!
Дослушивать спич ведущего я не стал. Самый главный момент, от которого нельзя было отвертеться — возможность гонщику поменять имя и показать его самого на камеры «вблизи», уже был завершен, так что и ждать чего-то еще я не видел смысла. А вот еще немного пообщаться с соперницей мне стало интересно.
— Олег Сергеевич, а вы куда? — услышал я в спину вопрос Роберта.
— Погуляю немного, — на ходу ответил я парню. — Встретимся в транспортнике.
Было немного неудобно перед парнем, казалось, что бросаю его, но он не беспомощный ребенок, так что волноваться за него смысла я не видел. Наоборот, потом расскажет, что дальше было, да и интереснее ему должно быть там, чем в моей компании. Собеседник я аховый, молчу в основном.
Догнав Ингу, поначалу я шел молча, не зная, как начать разговор.
— Чего тебе? — не выдержала девушка моего молчаливого присутствия.
— Хотел спросить, как там, на Луне? — спросил я первое, что пришло в голову.
— А ты сам откуда? Я слышала, что с Земли? — перевела стрелки Инга.
— Да, — кивнул я.
— И как здесь оказался? Разве на планете так плохо, что оттуда космогонщиком рвутся стать? — насмешливо посмотрела она на меня.
— Да нет, мне все нравилось, — пожал я плечами. — Но жизнь повернулась так, что меня отправили в «ссылку», — показал я пальцами кавычки. — И чтобы вернуться, я здесь, — более подробно я пока решил ничего девушке не рассказывать. Не знаем мы еще настолько хорошо друг друга.
— Я бы, наверное, тоже вернулась, Земля красивая, — мечтательно закатив глаза, явно вспоминая вид планеты со спутника, произнесла Инга.
— Так как там, на Луне? — вернулся я к своему вопросу.
— Да как и на любой космической колонии, — равнодушно пожала она плечами. — Много заводов, отдельные «оазисы» аграрных плантаций, где погулять можно или в специально отведенном месте, либо в скафандре не менее защищенном, чем космический. Только здесь уже защищают не нас, а от нас: микроклимат, видишь ли, можем повредить, — передразнила, очевидно, она кого-то.
— Не давали погулять, — понимающе кивнул я.
— Ну да. В четырех стенах не так, чтобы комфортно. Хотя и есть те, кто, наоборот, абсолютно не любит таких больших и открытых пространств. Даже боится их до истерики.
После рассказа девушки мы примерно минуту шли молча. Вопросы у меня были, но как их задать, чтобы мне ответили, а не послали, я не представлял.
— Говори уже, — со смешком посмотрела на меня девушка. — Вижу же, что тебя распирает.
— Скажи, а что тебя привело сюда? Если уж ты так не любишь гонки?
На лице Инги сразу пронеслась тень.
— Мой отец был управляющим завода по сборке микрочипов. Хорошая должность, вот только получил он ее, почти пятнадцать лет безвылазно прожив на Луне. Я там и родилась. Гравитация там вроде и есть, но сам должен знать, намного ниже, чем на Земле. Поэтому посетить альма-матер человечества мне никогда не суждено. Только по его рассказам и знаю о ней. Такая близкая и недоступная… — девушка вздохнула. — А потом на заводе произошла диверсия. Так называемое «Сопротивление» устроило взрыв на технологической линии, и компания понесла убытки на сотни миллионов условных единиц. Точнее, на двести тридцать восемь. Но главное не это — мой отец производил обход, сам из рабочих, он, как никто другой, знал, что даже сам факт близкого расположения начальства повышает работоспособность персонала. Это его слова, если что. Во время взрыва погибло двенадцать человек. Он был одним из них, — на глаза девушки навернулись слезы. — Всю ответственность повесили на отца. Как и обязанность возместить ущерб. Что происходит в случае, если это покойный, ты, возможно, слышал, но я скажу…
— Не надо, — оборвал я ее. — У меня та же история.
— Родственные души, — усмехнулась девушка. — В общем, поэтому-то я и здесь.
— Это не объясняет, зачем тебе становиться космогонщиком, — заметил я. — Обычно в сроках возмещения убытков ограничений нет.
— У меня две сестры младшие остались. Мама еще два года назад умерла. Я только недавно, как закончила строительно-монтажный колледж и только-только начала работать по специальности, собирая на орбите новые станции и корабли. Сейчас они на попечении поселения, но там условия… не сахар, — подобрала она слово, — да и не смогут они тогда пойти учиться туда, куда сами хотят. Вот как я, например. Только по распределению. И хорошо, если их, таким образом, не сделают «куклами», вот только очень часто именно так и бывает.
Да, ситуация не лучше, чем моя. Про «кукол» я только слышал, на Земле такого явления нет. Точнее, нет официально. А вот в космосе девочек для интима можно вполне легально снять, это и в законодательстве прописано. Вообще, чем больше погружаюсь в отношения между людьми здесь, тем больше поражаюсь культурным, не говоря уж про физиологические, различиям между космосом и планетой. Казалось, всего три десятилетия назад началась активная колонизация, а уже семьдесят процентов населения живет за пределами родной планеты, разбросанное по многочисленным станциям и планетарным базам. Хотя последних совсем немного. Луна в этом плане на первом месте — порядка двух тысяч городов-поселений с численностью жителей от двадцати до ста тысяч в каждом. Но даже это капля в том человеческом море, что обитает на станциях в поясе астероидов. Кто-то не поверит, что можно было осуществить такую глобальную экспансию всего за три десятилетия. Я бы и сам не поверил, если бы не видел результата перед собой. Колонизация системы шла в геометрической прогрессии. Каждый новый поселенец тянул за собой десять новых. Фигурально выражаясь.