Больше ничего интересного Вадим не сказал и, договорившись с ним, что мы встретимся на следующий день в ангаре, я пошел в свой кубрик. Записаться на гонку вполне можно было оттуда через интернет. Кстати да, это еще одна особенность спортивной лиги — из-за обилия гонок выбираешь ты сам, а не за тебя. Вот в чемпионском турнире порядки любительской лиги возвращаются.
— Привет, — с улыбкой встретила меня Алена.
— Ты сегодня рано, — заметил я.
— Да, получилось вырваться, — кивнула она. — Как ты?
Любимая буквально лучилась заботой, и тем хуже было у меня на душе. Вот же Инга! Ну почему всегда так? Стоит появиться чему-то хорошему, как тут же происходит что-то, что это может разрушить?
— Хорошо. Еще одна гонка, и мы сможем закрыть долг и покинуть станцию.
— Закрыть долг — это хорошо, — кивнула она, утянув меня на кровать и обняв, легла сверху, положив голову мне на грудь. — Но я уже говорила, что здесь у меня, наконец, сложились отношения с коллегами. И менять шило на мыло я не хочу. Почему бы тогда нам здесь не остаться?
— У меня напряженные отношения с начальником службы безопасности, — вздохнув, выдал я часть правды. — Из-за этого уже у меня проблемы на станции.
— Так помиритесь, — пожала плечами она, как ни в чем не бывало. — Я с ним нормально общаюсь, хочешь, помогу?
— Не надо, — тут же отказался я. — Знаешь, именно из-за этого у нас и плохие отношения.
— Так ты ревнуешь? — удивленно поднялась на локти супруга. — С чего бы это? Я же только тебя люблю!
Тут домашний компьютер пиликнул входящим сообщением, давая мне шанс избежать неприятной темы. А то еще чуть-чуть, и я точно расскажу ей все, в том числе и про поцелуй. Пусть Вадим и считает, что именно так стоит сделать, но я-то свою Алену лучше знаю.
— Это от Жени! — радостно воскликнула любимая. — Давай быстрее посмотрим!
На экране возникла довольная мордашка сына в военной форме. На заднем фоне были видны другие курсанты, да и по прочим мелким деталям, вроде выдвижных из стен кроватей и шуму разговоров, было понятно, что сын записывал свое послание из здания, выполняющего функции общаги для будущих космолетчиков.
Привет, мам, пап! Как вы там без меня? Не ругаетесь, надеюсь? — Женя выглядел очень довольным и постоянно улыбался. Очень необычно для него. Я не часто видел парня в таком настроении. — У меня все отлично, даже лучше! Как вы поняли, я, как и хотел, поступил в военное училище. И уже сдал всю теорию за первый курс! Местные в шоке. Я тоже — вот уж не ожидал, что у них настолько мало преподают в школах. Так я еще и дополнительно дома готовился, так что мне официально зачли всю теоретическую часть и уже прикрепили к пилоту — стажером. Сразу год сэкономил.
Что ты здесь делаешь? — вдруг вмешался какой-то вихрастый парень. — Хвастаешься? Так ты прямо скажи, что не один такой гений.
Да, да. Обязательно, — отмахнулся от него Женя. — Не мешай, Вилли, я родителям сообщение диктую, — подождав, когда неизвестный парень отойдет, сын продолжил. — Тот наглый тип — мой сокурсник и друг. А также еще один местный гений, как я. Через неделю мы уже покинем на три месяца училище, набираться практического опыта, и только потом продолжим обучение на втором курсе уже основам самостоятельной работы. Ну а там третий курс и мы — молодые лейтенанты! Ну все, мне пора. Теперь уже не знаю, когда смогу написать. Но не волнуйтесь, я еще стану лучшим военным пилотом!
Сообщение закончилось, и мы с Аленой переглянулись, чтобы оценить реакцию друг друга.
— Вырос парень, — сказал я. — Уже не пацан, совсем взрослый.
— Да, а мы и не заметили, — смахнула слезинку Алена. — Знаешь… Я тут подумала… А может, еще одного? — посмотрела она на меня. — Я только сейчас поняла, что уже никогда не будет рядом с нами сына, не будет этого детского смеха и…
— Не сейчас, — отрицательно покачал я головой. — Ты знаешь нашу ситуацию. Гонки смертельно опасны, и я еще не выиграл достаточно денег для погашения долга.
— Ну да, — вздохнула любимая. — Ну да. Ладно, давай спать тогда. Завтра у тебя тяжелый день, наверное.
Мне стало неудобно перед Аленой. Вроде как лишил ее мечты. Но и обманывать еще больше я ее не хотел. Тем более обнадеживать, ведь действительно неизвестно, что будет на следующей гонке.
***
— Итак, — на следующий день в ангаре встретил меня Вадим. — Начнем, пожалуй. Стандарт, что необходим для гонки: три вида двигателей, у тебя они установлены, кабина, вот это необходимо прокачать, радар второго уровня, имеется, ЭМ-импульс — тоже есть, «рестарт» и армирование корабля. Итого для выполнения требований тебе нужно улучшить место гонщика и защиту. Кстати, заявку подал?
— Да, но, пока стандарта у меня не будет, одобрения мне не видать. Хотя если сейчас все закажем, то на основании этого можно подтвердить выполнение условий гонки.
— Вот и ладушки, — потер руками механик. — Заказываем, заодно думаем над другими улучшениями.
— Да какие там улучшения? У меня всего четыре свободных очка есть. После заказа кабины и армирования останется два. Ну, какой там выбор?
— Широкий, — отрезал лысый крепыш. — Обязательно прокачаем тебе оружие. Это не обсуждается, — снова не дал он мне возразить. — Своя жизнь дороже, уж поверь моему опыту. В гонке ты не будешь задумываться о высоких материях, а лишь сожалеть, что у тебя нет возможности ответить на агрессию других. Бить первым тебя никто не заставляет. И, пожалуй, сделаем тебе не просто кабину, а бронированную. От тех же свинцовых шариков она очень хорошо помогает.
— А армирование?
— А что армирование? — не понял Вадим. — Оно защищает баки и двигатель. Гонщика и его место апгрейд не задевает.
— Хорошо, — смирился я с опытом мужика. — Давай заказывать.
Во время работы с Робертом я как-то незаметно для себя привык общаться на разные темы, и молчание Вадима стало для меня неприятным сюрпризом. В прошлый раз работ было гораздо меньше, да и перерывы, во время которых он в основном и говорил, были чаще. Чтобы развеять обстановку, я решил сам начать разговор.
— Слушай, а ты один живешь на станции или с родными?
Тема на самом деле довольно скользкая, но, не зная ничего о близких человека и его отношении к ним, сложно судить о нем самом.
— Один, — односложно ответил мужик.
— Что-то с родней случилось? Если неприятна тема, так и скажи.
Ответил тот не сразу. Сначала доварил стыки между устанавливаемой кабиной гонщика и топливными баками, и лишь затем принялся отвечать на мой вопрос.
— Тема действительно не из приятных, но, слава богу, они все живы. Сейчас живут на орбите Земли. Я и сам там жил. Да я там родился. Первое космическое поколение, не хрен наклал, — усмехнулся он. — Но все же с большими зарплатами там туго. Ну, по сравнению со здешними, я имею в виду. А вот цены почти такие же. Вот когда у меня второй сынишка родился, и пришлось мне искать возможность больше заработать. Увы, выход был только один — лететь в астероидный пояс и устраиваться на одну из здешних станций. Вот уже десять лет здесь живу, с родными лишь через монитор компьютера вижусь, — тут он хотел сплюнуть с досады, но сдержался — невесомость, неизвестно куда плевок улетит. — Весь заработок им перевожу. Уже хотел было подкопить да транспортник свой купить. Уж работа космическим перевозчиком всяко больше обычного механика приносит. Но стоит лишь накопить, как обязательно какая-нибудь хрень произойдет. То сын себе руку сломал, и потребовалось несколько миллионов на его лечение. То пираты на конвой с моим заказанным транспортником напали, и именно он в стычке вдребезги разлетелся, а страховка в космосе — удовольствие дорогое, не всем по карману. Рок какой-то прямо. Ладно, не отвлекай, не могу я работать и говорить одновременно.
Пришлось мне отстать от человека.
День прошел в подготовке, и вечером я вернулся в кубрик, устав гораздо больше, чем обычно. Алена встретила меня с улыбкой и даже небольшой массаж сделала. Не рассказал ей пока ничего Антон — держит слово. И тем больше у меня страха перед завтрашним днем. Получится ли у меня все, что я задумал? Покажет только время.
Глава 12. Ссора
— Итак, мы начинаем гонку «Безумный подкидыш»! А с вами я, Алек Лайер, бессменный ведущий этого именного турнира. Не знаете, что это за турнир и в чем его отличие? Усаживайтесь поудобнее, и по ходу гонки вы все поймете! — зазвучал голос ведущего, а Вадим огляделся по сторонам бара.
Почти все свободные люди станции присутствовали здесь. В том числе и начальник службы безопасности. Просьба его нового гонщика изрядно удивила мужчину, но интерес и доля азарта сыграли свою роль. Так он еще и выпил в тот момент. Эх, вот говорили ему — не давай слова в подпитии! Неет, все равно периодически так делает. А отказываться от обещаний не в стиле Федоткина.
Как они с Олегом и предполагали, от их станции участвует он один. Его коллега, Инга, уже улетела на другую гонку, не именную и потому более непредсказуемую. Но матерые гонщики такие не любят, так что, может, и повезет ей что-то выиграть. Главное, чтобы живой вернулась. Другие гонщики с их станции либо еще не доросли до спортивной лиги, либо как Инга не имели очков апгрейда, или вообще уже перестали быть гонщиками. По разным причинам. Вот и получилось, что конкретно у них из шестнадцати участников есть смысл болеть только за одного.
— Наши отважные участники уже на старте! — продолжал ведущий. — Представлю их по порядку слева направо, пока идет обратный отсчет. Под номером один — «Кровавый лихач»! Гонщик — новичок, что еще ни разу не опускался ниже второго места. Удастся ли ему сохранить тенденцию? Мы не раз уже были свидетелями, как удачливые новички на взлете своей карьеры ломали зубы об именные турниры. И хорошо еще, если только зубы, — улыбнулся в камеру холеный парень. Что уже давно удивляло Вадима — почти все ведущие были мужчинами. Казалось бы, что место буквально предназначено для девушек, но нет. Среди всех ведущих из женщин он знал только Нику Раствелли, что вела чемпионские заезды, а вот в остальных гонках всегда мужики комментировали зрелище. — Номер два по порядку, но не по значению — «Терминатор»! Он так впечатлил одного из спонсоров прошлой гонки, что при исполнении просьбы сменить имя тот над ним почти не шутил. Третий участник — «Легкая лань». Он очень не любит это имя, но вот уже три гонки боится его сменить, хоть и были возможности.
Вадим отвлекся на кружку эля. Да, ему еще искать сведения о том, кто такой бит-дарник. И единственный вариант — в кабинете у Городина, но если он не будет пить, то это будет подозрительно. А Антон наверняка предполагает, что Олег мог попросить помощи у собственного механика. Вон как нет-нет, да зыркнет в его сторону.
— Итак, последние секунды! — вернулся к наблюдению за гонкой лысый крепыш. Пока она идет, точно отойти не получится, а вот сразу после окончания уже станет понятно, есть ли вообще в этом смысл. А то, может, грохнут его гонщика? Сколько раз уже такое бывало, так что Вадим в этом плане уже никогда заранее не надеялся и не радовался. — Три! Два! Один! Гонка началась!
Мужчина смотрел, как болид его подопечного отстал сразу после старта от его соседа. Не мудрено. Бронированная кабина добавляет вес, а это даже в космосе на ускорение влияет. Разгонная дорожка-то с одинаковой силой тащит все космолеты. А ведь добавленные защитные листы, что сейчас располагались наверху кабины, еще и активировать нужно. Но даже без активации Олег уже бонус получил, а не только минус разгона: повернись к сопернику крышей, и тот его точно не продырявит. Чего не скажешь про космолет. От ракеты никакое армирование не спасет, а у «Терминатора» как раз парочка навешена. И, похоже, даже с внешним управлением.
Тем временем остальные гонщики, в отличие от первых, двух сразу после старта еще и добавили себе скорости, включив маршевые движки.
— А я напоминаю, что прохождение кольца засчитывается только в том случае, если рулетка на нем была остановлена, — фоном вещал ведущий. — В противном случае пролет сквозь кольцо будет нарушением правил и дисквалификацией участника.
Тут третья пара, что первой добралась до своего кольца, применила ЭМ-импульс. Рулетка остановилась и на экранах зрители увидели значок активации радара. Но стоило ближайшему гонщику подлететь к кольцу, как его конкурент снова выстрелил ЭМ-импульсом, пробуя попасть по сопернику. Но попал по кольцу, активируя рулетку, и первый гонщик пролетел в нее, не получив никакого бонуса, зато обзавелся дисквалификацией. Его соперник снова вдарил ЭМ-импульсом и, активировав свинцовые шарики, прошел первый этап.
— О, какое коварство! — прокомментировал ситуацию ведущий. — «Лизун» применил беспроигрышный для него вариант, атаковав врага у самого кольца! Итог — теперь «Злой орк» висит бесполезной кучей железа и не только проиграл гонку, но даже не способен отомстить своему сопернику!
Ну да, дисквалификация означает полное отключение болида. Чтобы в организаторов те от отчаяния не палили или еще что-либо не учудили. Это в любительской лиге новички еще не осознают того страха, что означает проигрыш в гонке. И то не всегда. А здесь без таких мер можно рабочего персонала, что обслуживает гонки, очень быстро лишиться.
У соседних пар такой ситуации не произошло. Разрыв между гонщиками пары был достаточно велик, чтобы вырвавшийся вперед успел активировать кольцо и проскочить в него, пока соперник не успел ничего предпринять. Хотя ЭМ-импульсы раздавали гонщики довольно щедро и во все стороны. Вадим перевел взгляд на Олега. Тот тоже оказался в паре вторым, и, судя по табло, пройдя сквозь кольцо, активировал у себя свинцовые шарики.
— Только бы не постеснялся их использовать, — прошептал механик, — а то тоже мне защитник человечества нашелся. Убьют ведь иначе.
Почти у всех рулетка выдала активацию какого-то навыка, и только одному участнику под номером тринадцать не повезло пролететь сквозь активированную им самим ловушку.
— Да, не зря суеверные люди так боятся числа тринадцать, — заметил Лайер.
— Суеверия не на пустом месте возникли, — услышал Вадим реплику старого Арди.
Сидящие рядом с ним рудокопы покивали в знак согласия. Старый и опытный работник не пропустил почти ни одной гонки, если там участвовал хоть кто-то с их станции, умудряясь при этом в свои выходы добывать больше любого другого рудокопа. Механик уважал старика, но в суеверия не верил, хотя с его-то удачей окружающие считали иначе.