— Думаю, попроси они хорошо прожаренный бифштекс, результат вышел бы тот же самый, — криво усмехнулся Курт. — Боги неразборчивы в средствах.
— О да, если жарить — так в планетарном масштабе, — покачала головой Сандра. — А ты спятил.
— Я тоже так думал, — буркнул Курт. — Все мы так думали, когда стали меняться.
— Меняться? Курт, да ты подсел на дахажвальску наркоту! Теперь всё объясняется. А я, дурочка, ещё надеялась.
Курт резко дёрнулся, будто всё его тело свела судорога. Дыхание рейдера участилось. Схватив дрожащей рукой портсигар, он открыл его, но вопреки ожиданиям Сандры, выудил из коробочки не зелёную дрянь с планеты Дахаж и даже не прессованную сигару из Катарской пыльцы: Курт вытащил жёлто-красную капсулу и закинул её в рот.
— О! Это что-то новенькое, — воскликнула Сандра. — Дай угадаю. Экстракт цветов Ялу? Нет — нет. Хм... порошок из берк’умских кальмаров?!
— Лекарство от кашля, — вяло улыбнулся Курт. — Только на нём и держусь. Больше никому не помогает. Чистая случайность, ты не поверишь. У меня был насморк, когда всё это произошло, банальный насморк, чёрт побери! Эти таблетки каким-то образом блокируют метаморфозы.
— Ты точно спятил... — скривила губы Сандра.
Взяв портсигар из трясущихся рук рейдера, девушка всё же решила проверить правоту слов напарника. Достав таблетку, Сандра внимательно изучила её:
— Галактическая Торговая марка, — резюмировала она. — Да, такую не подделаешь, а я пока ещё не слышала, чтобы Академия Здоровья делала наркоту. Курт, что происходит?
— Понимаешь... как тебе сказать, — видимо таблетка действительно помогла рейдеру. Курт расправил плечи, взгляд его стал осознанным. Протерев тыльной стороной ладони проступившую на лбу испарину, он принялся натягивать сапог. — Я сам толком ничего не знаю и понять не могу. Мы меняемся, Сандра. Некоторые...
— Курт, ты слышал новости? — рейдера наглым образом перебил сиплый голос пилота.
— Да, Майк. Слышал.
— Кажется, охота уже началась...
— Откуда он говорит? — Сандра удивлённо вертела головой по сторонам, казалось, голос издавали сами стены. Звук был объёмным, словно каюта была напичкана динамиками со всех шести сторон. Но голос Майка звучал даже из коридора.
— Ха! Ты ей ещё не рассказал? — Майк противно зашипел, наверное, он так смеялся.
— Пытался, но один беспардонный пилот решил поинтересоваться, слышал ли я новости! — повёл бровью Курт, будто бы собеседник находился в комнате и мог заметить эмоцию. — Выкладывай, что там у тебя?
— Три штурмовика и один эсминец только что вышли из гипера. Сейчас сканируют нас... О!
— Что?
— Берут курс на перехват, хе-хе... — прошипел Майк.
— Охотники? — Курт нахмурился, лучше бы это был патруль Звездного Флота.
— Ага, они самые. Наши действия?
— Сколько у нас времени до боевого столкновения?
— Минут пятнадцать-двадцать.
— Ждите меня на мостике... ну, или где вы там будете, — последнюю фразу Курт произнёс болезненно морщась.
— Да вы чего, ребята?! — Сандра вскочила с кресла, как ошпаренная. — Эсминец! Курт, это же охотники. Корабли этих головорезов напичканы по самое не могу такой техникой и вооружением, что твоё корыто и первого залпа не выдержит! Курт!
— Ты хотела знать, что происходит? — хитро прищурился рейдер. — Вот как раз подвернулся удачный момент. Увидишь всё собственными глазами.
Рейдер не стал дожидаться, пока девушка возьмёт себя в руки, и спешно покинул каюту.
— Нет, он точно тронулся... — прошептала Сандра и вышла следом.
— Значит, эсминец? — догнав Курта, спросила она.
— Угу.
— Эсминец охотников?
— Тяжеловато будет, — кивнул Курт.
— И всё? Тяжеловато?
Рейдер резко остановился.
— Ты мне не доверяешь? — взгляд у Курта был тяжёлым.
Сандра очень хорошо помнила этот взгляд. Быть выброшенной в открытый космос — перспектива не из приятных, уж лучше схватится в неравном бою с боевым звеном охотников.
— Доверяю, — кивнула девушка.
— Вот и отлично, — улыбнулся Курт уголком рта.
Дальше шли молча. Хладнокровие Курта поражало Сандру, но в то же время и восхищало. Курт для неё был как учитель и наставник. Не даром о нём складывали устрашающие байки, а потом травили в пивнушках на космостанциях. Но здравый смысл всё же брал верх. Курт пытается втравить девушку в дрянное дело. Сандра решила для себя, что при первой же возможности смоется с корабля на спасательной капсуле. Главное не пропустить этот момент.
В отличие от девушки капитан Даркхок сохранял полное спокойствие и уверенность в себе, своём корабле и команде. Хоть «Алур» и был штурмовым истребителем старого образца, но своими возможностями мог бы поспорить с эсминцем новейшего типа. Умельцы с пиратской базы в Скоплении Плайда за кругленькую сумму перебрали «Алур» до последнего болтика, переоборудовав и усилив судно. Получился неплохой гибрид атакующего истребителя и грузового корабля. А что ещё нужно рейдеру? Пара мощных протонных пушек и вместительный трюм!
Майк заметил Курта и помахал рукой:
— Скоро начнётся.
— Стэнли на месте? — поинтересовался рейдер.
— На месте, где же мне ещё быть, — прозвучал звонкий мужской голос из динамика.
— Отлично, — потёр руки Курт, даже не прикоснувшись к панели внутренней связи.
Но Сандру больше не удивляли подобные трюки. Девушка как завороженная уставилась на Майка. Верхняя часть тела пилота словно вырастала из пульта управления. Место слияния закрывали декоративные пластиковые панели, но подогнаны они были не вплотную к телу Майка, и в зазоре просматривалось нечто, напоминающее кусок сырого мяса, пронизанный мерцающими прожилками.
— Что за... — только и сумела выдавить девушка.
— Ну и кто из нас свихнулся, — осклабился в довольной ухмылке Курт.
— Но...
— Две минуты до боевого столкновения, — отрапортовал Майк.
— Стэнли, ты готов? — Курт приблизился к Майку и посмотрел на голографическую проекцию системы.
Звено охотников заняло стандартное боевое расположение — игреком с ведущим эсминцем по центру, два истребителя над ведущим по диагонали и один под брюхом. Стандартная тактика боевого звена. Если противник вдруг резко изменит курс (а судно класса штурмовика способно на такой маневр) и попытается поднырнуть, уходя с прямой линии атаки, истребители будут серьёзной помехой. Лобовое же столкновение — верная смерть. Крупнокалиберные пушки эсминца распылят судно рейдеров на атомы.
— Да, — коротко ответил пират и в знак подтверждения своих слов дал залп из носовой турели.
Верхний левый истребитель мягко уклонился, пропуская протонный импульс.
— Не шали! — предупредил Курт.
— У нас канал связи, — сообщил Майк. — Эсминец жаждет аудиенции.
— Соедини.
На экране появилось круглое лицо, обильно покрытое потом с внушительным вторым подбородком.
— Курт Даркхок, предлагаем вам сдаться, в противном случае мы вас уничтожим, — предложил охотник.