— Мой старик-отец всегда учил меня думать дважды, — сказал я.
— Наверное, это был очень достойный человек, — сказал Магистр.
— Он наверняка бы им стал, если бы сам следовал своим урокам, — сказал я.
— А, это известная проблема учителя, — сказал Магистр. — Делай, как я говорю, а не как я делаю. Но я вижу, что в твоем случае уроки все-таки пошли впрок.
— После него у меня были и другие учителя, — сказал я.
— Что наша жизнь, как не нескончаемая череда уроков, следующих друг за другом и перетекающих один в другой? — вопросил Магистр.
— Сколько людей, столько и сравнений, — сказал я.
— И как долго ты собираешься думать? — спросил он.
— Еще некоторое время, — сказал я.
— Тебя что-то смущает?
— Меня смущает примерно все, — сказал я. — Но больше всего меня смущает тот момент, что за решение проблемы мне обещан инструмент, при помощи которого эту проблему можно решить.
Магистр покачал головой.
— В этом мире не существует задач, для которых верен только один способ решения, — сказал он. — Не буду спорить, при помощи Венца это тоже можно сделать, но это не лучший вариант. Если ты позволишь мне вернуться к инструментальной метафоре, Венец — это скальпель, а для иссечения опухоли, которая ныне вырастает на теле Системы, больше подходит топор. Или секира.
— И вот еще один спорный момент, — сказал я. — Организму угрожает быстро растущая опухоль, а профессиональный онколог с доступом к скальпелю поручает операцию первому же попавшемуся случайному прохожему, у которого и топора-то нет.
— Ты найдешь свой топор, — заверил меня Магистр. — И ты — вовсе не случайный прохожий. Ты — очень целеустремленный прохожий, раз побывал там, где побывал, и оказался там, где оказался.
— А если я, допустим, не хочу спасать Систему?
— Несмотря на угрозу миллионам, а может быть, даже миллиардам жизней разумных существ, населяющих ее миры? — удивился Магистр. — И потом, какая разница, хочешь ты или нет? Тебе нужен Венец Демиурга, и у тебя есть условия, которые ты должен выполнить для его получения. Валяй, выполняй. Не хочешь, я найду кого-нибудь другого. Не справишься — я найду кого-нибудь другого. Не найду кого-нибудь другого — выйду на тропу войны сам. И кто окажется проигравшим в конечном итоге? Система в любом случае устоит, а ты останешься без Венца.
— Ты даже не спросил, зачем он мне нужен.
— Мне нет нужды это спрашивать, — заявил Магистр. — Я и так знаю.
— Да?
— Мне много лет, — сказал он. — Я в системных мирах с самого начала, и, поверь мне, я видел очень многое. В некотором смысле, я даже видел все. Венец Демиурга — это инструмент, позволяющий вносить правки в Систему А ты — молодой наглый игрок из мира, который был поглощен Системой совсем недавно, и тебя прямо-таки распирает от вопиющей несправедливости произошедшего. И поэтому у тебя есть только два пути: ты можешь стремиться все разрушить, и ты можешь стремиться все исправить. Но если бы ты хотел все разрушить, тебя бы здесь не было, ты бы просто свернул Армандо шею, чтобы он не смог меня предупредить, и отошел бы в сторону, позволяя Пожирателю Миров обедать игроками и дальше. Значит, ты хочешь все исправить, и я даже не буду спрашивать, как. Хотя нет, я таки спрошу. Как?
— Таннен, — сказал я.
— Это название какого-то лекарства от блох? — попытался угадать Магистр. — А, нет, подожди, я вспомнил… Ты в курсе, что это им не помогло? Что в конечном итоге они получили в два раза сильнее, чем в первый раз?
— В курсе, — сказал я. — Поэтому я постараюсь учесть их ошибки.
— Безумству храбрых поем мы что-то, — сказал Магистр. — Что ж, попробуй, это может получиться забавно. Однако, я должен тебе сообщить, что наступил момент истины. Принимай квест, и тогда мы продолжим этот разговор. Или выметайся отсюда к чертовой матери.
Раз уж он поставил вопрос таким образом, пришлось квест принять. Выбора все равно не было, для задуманного мне был нужен Венец Демиурга, а Магистр был единственным живым существом, которое могло навести меня на его след.
— Хороший выбор, — сказал Магистр. — Теперь мы побеседуем более обстоятельно. У меня сложилось впечатление, что ты знаешь о новой угрозе куда больше, чем говоришь. И гораздо больше, чем Армандо.
— Да, — не стал отрицать я. — Пожиратель Миров и искин, уничтоживший вашу изначальную планету — это одно и то же… существо.
— А ты меня не лечишь? — поинтересовался Магистр. — Не придумываешь эту историю на ходу, чтобы у меня появилась личная вовлеченность? Не хочешь пробудить во мне мотив мести и прочую эмоциональную шнягу?
— Нет, — сказал я. — Я играю честно.
— Если бы все играли честно, играть было бы чертовски скучно, — заявил Магистр. — Но лично тебе я верю. Значит, искин, который каким-то образом пережил пришествие Системы, научился выживать в чуждой для него среде и жрать ее естественных обитателей. Занятно. Какой расой он был создан?
— Коллоквианцами.
— А, такие невысокие и тихие серые ребята, — сказал Магистр. — Не ожидал от них, но игра полна сюрпризов.
— Они теперь высокие, — сказал я. — И довольно свирепые.
— И это свидетельствует о том, что прокачка побеждает эволюцию, — сказал Магистр. — Вот вы, например, считаете, что произошли от мартышек. Попробуй себе представить, как бы вы выглядели, если бы не мартышки не эволюционировали, а качались.
— Ты бывал на Земле, — сказал я. — Еще до того, как все это началось.
— Бывал. И прожил там определенное время. Не самое плохое время в моей долгой жизни, должен я заметить. Хотя и не самое приятное.
— Но как?
— У меня свои пути.
— Но это означает, что Система пришла на Землю уже давно, — сказал я. В принципе, об этой теории мне поведала Селена, и Магистр ее только что подтвердил. — Вместе со своими наноботами, Вычислителями и инфополем. Почему же активация игры и зомбиапокалипсис произошли совсем недавно?
— Тебе интересно, с чем связана задержка? — спросил Магистр. — Что ж, это действительно любопытно, и станет темой для отдельной нашей беседы, после того, как ты вернешься, выполним мое задание. Пусть это станет для тебя дополнительным стимулом.
— Мне не нужны дополнительные стимулы.
— И все же, будет именно так, — отрезал Магистр. — Я отвечу на твои вопросы, но после того, как ты спасешь нас всех и остановишь Пожирателя Миров. Ты можешь либо сделать это, либо умереть в неведении. Выбор за тобой.
— Ладно, — сказал я. — Но учти, если ты попытаешься меня надуть, я не буду делать скидку на то, что ты старый, первый и вот это вот все.
— Если бы меня угощали мороженым каждый раз, когда я слышу угрозу в свой адрес, то я бы уже давным-давно помер от переохлаждения, — заметил Магистр. — Однако, к твоей угрозе я склонен отнестись со всей серьезностью. Клянусь Системой, что когда ты вернешься, я отвечу на все твои вопросы и недосказанности между нами не останется.
Система подтвердила его слова.
Но это мог быть всего лишь очередной фокус старого лиса, уж я-то знал, что Система его не видит, или видит, но очень избирательно и лишь тогда, когда он сам этого хочет. И дело было явно не в затертых логах, тут имел место какой-то новый для меня вид жульничества.
Хотя, парень обладал Венцом Демиурга. Кто знает, какие правки с его помощью он умудрился внести в системный код?
А может быть, он до сих пор им владеет.
— Расскажи мне про Венец, — попросил я. — Кому ты его отдал? Можно без особых подробностей, так, чтобы я понял основное.
— Если без особых подробностей, то я отдал его правителю одного из самых могущественных королевств в системных мирах, — сказал Магистр. — Не объясняя, что это, но наказав хранить, как зеницу ока, и у меня есть все основания полагать, что он ко мне прислушался. Этот правитель — не игрок, он непись, и поэтому не светится в общем рейтинге, но уровень у него повыше твоего, хотя он и не самая прокачанная непись из тех, кого я знаю. Его класс — боевой маг, сам по себе он является боевой машиной, которая стоит целой армии, однако, его постоянно охраняют бойцы его личной гвардии, как неписи, так и игроки. А древний артефакт он, согласно моим указаниям и следуя традициям, хранит в самом защищенном месте своего замка, который находится в центре хорошо укрепленной столицы одного из, как я уже говорил, самых могущественных королевств. Поэтому если ты прикидываешь возможности для силового варианта решения проблемы, то я могу сэкономить тебе время. Таковых возможностей не существует.
— А как ты мне собираешься помочь?
— Для себя-то я лазейку оставил, — сказал Магистр. — Правда, не думаю, что и с моей помощью это будет легко. Но без меня ты не получишь его никогда. Разве что тебе придется развязать войну и поубивать миллионы ни в чем не повинных людей. Но тут тоже не факт, потому что в этой войне еще надо будет победить.
— Понятно, — вздохнул я.
— Так что тебе лучше выполнить мое задание, — сказал Магистр. — Тем более, что, как мне кажется, ты отчасти помог Пожирателю Миров войти в силу. Или, по крайней мере, думаешь, что это так.
— Ладно-ладно, уговорил, — сказал я. — Не дашь мне пару полезных советов по укрощению Пожирателей Миров?
— Действуй на свой страх и риск, — посоветовал Магистр. — По своему разумению и в меру своей испорченности. В общем, я тебя в средствах никак не ограничиваю, мне лишь важно, чтобы дело было сделано. Сроку тебе дам… В пределах разумного. Думаю, трех месяцев хватит. Не уложишься — считай, что наше соглашение расторгнуто, и дальше я буду решать эту проблему другими средствами.
— Отличный совет, — сказал я.
— Но все же, я тебе помогу, — сказал Магистр. — Я сниму с тебя все охотничьи метки, чтобы сторонние разборки не отвлекали тебя от твоей основной миссии. Великой миссии. Правда, не факт, что они тебя не найдут и не повесят все эти метки снова. У них, знаешь ли, тоже есть методы.
— Знаю, — сказал я. — Но все равно спасибо.