— Почему ты сам не стал здесь богом? Ведь ты мог?
— Я мог, — согласился Магистр. — Я знаю игровые механики, я обладал инструментами, чтобы переписать их под себя, в конце концов, я мог бы достичь этого статуса только игровыми методами. Я мог, и я до сих пор могу. Но я не хочу.
— Почему?
— Потому что это не мой путь, — сказал Магистр.
— А какой твой путь? Зачем ты вообще поселился в этом заповеднике непуганных неписей?
— Я живу здесь, — сказал Магистр. — Рядом со своими созданиями, рядом со своими потомками и рядом с теми, ради кого мы все это когда-то устроили. На тех же правах и в тех же условиях. Мне кажется, это справедливо. Ну, может быть, и не совсем справедливо, но честно.
— Порою Система хочет от тебя избавиться.
— Ну, это нормально, — сказал Магистр. — Я заставил ее забыть о том, кто я, и иногда кто-то из Вычислителей обнаруживает, что я немного не вписываюсь в рамки. Он принимает меня за вирус и стремиться меня нейтрализовать, но пока Вычислители действуют в рамках игровых методов, я не вижу в этом ничего плохого. Даже напротив, это бодрит. Это напоминает мне, что я до сих пор существую. Наполняет жизнь новыми красками.
— Ты долгое время призывал нас переселиться в игровые миры, заявляя, что только тут настоящая жизнь, — сказала она. — А теперь, когда я это сделала, ты отказываешься мне помочь.
— Я призывал, — согласился Магистр. — И теперь ты сама можешь убедиться в моей правоте, потому что там, откуда ты пришла, не осталось никакой жизни, даже той жалкой имитации, которую вы принимали за жизнь. Но я никогда не обещал помощи. Никому. Я уже с давних пор не командный игрок, и ты должна это понимать и уважать мой выбор.
— Но ты хотя бы поделишься со мной информацией?
— Это зависит от, — сказал Магистр. — Но я сегодня в хорошем настроении и ты можешь начинать спрашивать.
— Меня интересуют новые угрозы, — сказала Селена. — И, в первую очередь, та, которую вы здесь называете Пожирателем Миров.
— На самом деле, это старая угроза, — сказал Магистр.
— Да, я знаю. Древний искин давно уничтоженной нами Коллоквианской империи, который каким-то чудом умудрился уцелеть.
Магистр улыбнулся.
— Что не так?
— Все так, — сказал он.
— Насколько он опасен?
— Ну, он пожирает миры, — сказал Магистр. — Однако вряд ли он сможет сожрать все. Ты же знаешь, Система — штука самовоспроизводящаяся. Если уцелеет хотя бы одна планета, процесс запуститься по новой.
— А если не уцелеет?
— Уцелеет, — заверил ее Магистр.
— И ты веришь, что этот парень сможет его остановить?
— Может быть, этот парень, может быть, какой-то другой парень, — сказал Магистр. — В игровых мирах полно безымянных героев, и каждый из них способен спасти мир. Хотя бы один.
— Но Система поглотила Коллоквианскую Империю уже довольно давно, — сказала Селена. — Почему же забытый искин стал угрозой только сейчас?
— Возможно, потому что ему вольно или невольно помогли, — сказал Магистр. — Возможно, включение Земли и появление землян в игровых мирах стали катализатором, который ускорил эту вялотекущую реакцию. Возможно, парень, которому я выдал квест, допустил когда-то ошибку и теперь намерен ее исправить.
— Тогда расскажи мне об этом парне, — попросила Селена. — И о других парнях с его планеты. Ты ведь бывал на Земле до того, как она включилась в игру?
— Может быть.
— Ты знаешь, почему они настолько… готовы? Настолько приспособлены? Почему они входят в игру, не испытывая никакого шока, почему так быстро принимают ее правила и так успешно лезут наверх? Почему вся их культура пропитана игрой, откуда они заранее знали так много?
— А ты не думаешь, что это обычное совпадение?
— Совпадение? Нет, не думаю.
— И ты права, — сказал Магистр.
— Ты бывал на Земле, — сказала Селена. — Еще в доигровые ее времена. Это все твоих рук дело.
— И да, и нет, — сказал Магистр, делая глоток чая. — Да, в том смысле, что бывал, и в доигровые времена, и даже некоторое время жил там. И нет, потому что это не моих рук дело. Или не только моих.
— Я так и знала, — торжествующе заявила Селена. — Я видела это.
— Когда-то, в довольно далекие даже по системным меркам времена, часть моей самой первой команды поняла, что наигралась, — сказал Магистр. — Они решили отойти от дел и поселиться на какой-нибудь планете, похожей на нашу в ранней стадии ее развития. А тебе должно быть известно, что все гуманоидные цивилизации идут примерно по одному и тому же пути. Ну, плюс-минус.
— И они выбрали Землю.
— Так уж получилось, — сказал Магистр. — Климат там, конечно, не ахти, но аборигены было довольно забавными. Разумеется, ребята принесли Систему с собой, но не дали Вычислителям активировать игру, а поселились среди аборигенов, пытаясь зажить обычной жизнью. Вернуться, так сказать, к истокам. Время от времени я проведывал их, и могу сказать, что у некоторых это действительно получилось. Наверное, тебе это кажется дикостью, но некоторым людям иногда хочется включить пониженную передачу. Или опустить паруса и просто плыть по воле волн. Может быть, с возрастом к тебе придет это понимание. А может быть, и нет.
— Сколько их было?
— Едва ли больше сотни, — сказал Магистр. — Но со временем некоторые из них размножились, а потом размножились их дети, а потом дети их детей… Ты — взрослая девочка и должна понимать, как это работает. Тычинки, пестики, вот это вот все.
— Почему же сейчас Земля включилась в игру?
— Точно не знаю, — сказал Магистр. — Возможно, наконец-то умер последний член той самой команды, от старости, от какого-нибудь отложенного дебаффа или от естественных причин. В таком случае, его смерть сняла последний блок и Вычислители сделали то, для чего они предназначены.
— И ты полагаешь, что члены Первой Команды могли прожить так долго?
— Ну, я же до сих пор жив, — сказал Магистр. — И даже неплохо себя чувствую. Не потерял ни аппетита, ни чувства юмора, а это, как я слышал, первые звоночки. Первые звоночки последнего звонка, так сказать.
— Так выходит, что земляне — это их потомки? Наши потомки?
— Не все земляне, разумеется, — сказал Магистр. — Но готов поспорить, что те, кто сейчас так отчаянно лезет наверх и подминает Систему под себя, это внуки и правнуки той самой Первой Команды. Может быть, там есть и мой потомок, кто знает. Может быть, этот парень, которому я выдал квест, на самом деле мой пра-пра-правнук. Не думаю, что это на самом деле так, но это было бы иронично. Даже жаль, что его зовут не Люк, а я не ношу черные шлемы. Хотя вполне мог бы.
— Выходит, он — Архитектор, — сказала Селена.
— В седьмом или восьмом колене, — подтвердил Магистр.
— Но он — Архитектор. Теперь понятно, почему… и как… И этот его читер, который все время таскался рядом, тоже наверняка из этих… Он был убит до начала игры, но потом Вычислители подняли его в виде нежити, и, помимо собственной памяти он получил из инфополя часть памяти кого-то из его предков. И он способен видеть и редактировать системный код, потому что кто-то из его дедушек этот код создавал.
— Нетривиальная ситуация, — сказал Магистр. — Конечно, я не вполне понимаю, о чем именно ты говоришь, но так вполне могло быть. Где этот читер сейчас?
— Вне игры, — сказала Селена.
— Мертв? — уточнил Магистр.
— Нет, именно вне игры. Законсервирован. Неактивен.
— Тело его неактивно, — сказал Магистр. — Но кто знает, в каких горних высях витает его разум.
— Проклятие, — выругалась Селена. — Это уже слишком. Надеюсь, он никогда не вернется.
Магистр ухмыльнулся.
— Если только у него нет здесь друзей.
— Венец, — сообразила она. — Венец может вернуть его в игру. И кто знает, что он сможет наворотить, если получит в свои руки настоящий инструмент для редакторских правок.
— Ну, я точно не знаю, — сказал Магистр. — Но понаблюдаю за этим с превеликим удовольствием.
— Не понаблюдаешь, — сказала Селена. — Ради безопасности Системы все потомки Первой Команды должны быть уничтожены, и я сама этим займусь. Начну с твоего пра-правнука, наверное. Не знаю, как он выбрался из изначального мира… Как он вообще смог покинуть инфосферу… Хотя, если он один из нас…