— Демон, — сказал, словно выплюнул, Такеши. — Гребаные фэнтези миры, мне стоило бы догадаться. Большой, рогатый, что-то связанное с огнем?
— Довольно точное описание.
— Коллоквианцы когда-то летали к звездам, а теперь воюют с демонами, — сказал он. — Что это, если не деградация?
— Я не готов обсуждать твою идеологическую базу, — сказал я. — Фэнтези миры — отстой, "опель" — корыто, демократия — худшая из систем управления, каждый волен верить в то, что он хочет. Какие-то конкретные предложения по ситуации есть? Советы, может быть?
— Как насчет совета не связываться и позволить Системе самой все урегулировать?
— А более конструктивно?
— Нужно понять, что там происходит и как далеко зашла болезнь, — сказал Такеши. — А для того нужна разведка. Нам уже скоро доставят портальные свитки, я удивлен, что их еще не доставили, но думаю, что это ничего нам не даст, потому что они тупо не будут работать. А значит, нам придется переться туда, минуя основную транспортную сеть.
— Это возможно? — спросил я.
— Возможно, — мрачно сказал Кабан. — Но очень дорого.
— Космические корабли дешевыми не бывают, — сказал Такеши. — То есть, бывают, конечно, но для разведки они не подходят. Какой-нибудь танкер или грузовик, он и орбиту-то покинет с трудом…
— Мне говорили, что межсистемные космические перелеты невозможны, — сказал я.
— Межсистемные невозможны, — согласился Такеши. — А межпланетные — очень даже. В той звездной системе есть еще один обитаемый мир, и если мы стартуем оттуда, на полет у нас уйдет всего пять-шесть дней.
Я сверился со своими данными и помрачнел.
— Это тоже фэнтези мир, — сказал я. — И значит, высокие технологии там не работают.
Такеши снисходительно улыбнулся.
— Это они на поверхности не работают, — сказал он. — Там, где игроки и творится весь этот идиотизм с демонами, драконами и вуду. Смотри сюда, мы берем космический корабль и грузовым порталом выбрасываем его в верхние слои атмосферы, а если повезет, то и на нижнюю орбиту. И, если нам повезет и все пойдет как надо, то все заработает и будет отлично. Потому что игровые ограничения обычно распространяются на те области, где есть игроки, а на таких высотах игроков нет и даже гребаные драконы не летают.
— А если не повезет и не заработает?
— То мы вторым грузовым порталом отправим его назад и сэкономим неплохую сумму на оплате аренды.
— Цена вопроса? — спросил Кабан.
Такеши назвал.
Кабан помрачнел. Сумма на самом деле была астрономическая. Скажем, за все время сотрудничества с Элрондом, которого я считал довольно щедрым нанимателем, мы с Виталиком вдвоем получили на порядок меньше. А ведь было время, когда я считал себя если не богатым, то хотя бы довольно обеспеченным игроком.
Пусть это и было до того, как Соломон Рейн уволок всю мою амуницию.
— Прости, Чапай, — сказал Кабан. — Я не потяну.
— Твоя организация платила и больше, — заметил Такеши.
— Я уже говорил, что моя организация не имеет к этому делу никакого отношения, — сказал Кабан. — И задействовать ее фонды я не могу, как по этическим соображениям, так и по вполне практическим.
— Иными словами, такой растраты тебе не простят, — сказал Такеши.
— Именно. Моих личных сбережений едва и хватит, чтобы оплатить хотя бы аренду корабля, не говоря уже о стоимости порталов, — сказал Кабан. — А ведь это только разведка.
— Да, — безмятежно признал Такеши. — Это только разведка. Война обойдется еще дороже.
— Насколько дороже? — спросил я. Учитывая, что у меня не было денег даже на разведку, этот вопрос был продиктован скорее академическим интересом. Потому что где можно заработать такую сумму за обозначенный Магистром срок, я даже не представлял.
Впрочем, если бы этого временного лимита не было, я все равно не представлял.
— Ну, смотри сам, — сказал Такеши. — Если все пойдет по самому простому и дешевому варианту, то нам потребуется всего лишь уничтожить одну планету. Чисто физически. Чтобы сделать это с гарантией, нужно две планетоунитожающие бомбы или полчаса работы главного калибра на космическом корабле класса не ниже линкора. Проблема в том, что линкор нельзя зафрахтовать на полчаса. Даже если у нас будут точные координаты для перехода, что сэкономит подлетное время, нам придется оплатить не менее суток. И надо понимать, что аренда линкора на сутки отличается от аренды линкора на боевые сутки. Плюс премии экипажу и взятка капитану…
— Короче, — попросил я.
— Умножь цену разведки примерно на десять, — сказал Такеши.
— И это при самом благоприятном раскладе?
— Война — это всегда дорого, — развел руками Такеши. — Свино… Кабан может подтвердить.
— Он не накручивает, — мрачно подтвердил Кабан. — Это на самом деле примерно так и стоит. Он даже называет цены по низу рынка.
— Понятно, — сказал я, поднимаясь с кресла. — Спасибо, что внесли ясность. Пожалуй, я попробую поискать другие варианты.
— Постой, — сказал Такеши. — Я могу предложить иной вариант оплаты. То есть, вот это вот все я заплачу сам, а ты вернешь мне долг другим способом.
— Например?
— Мне нужен час, — сказал Такеши.
— В каком смысле?
— Явно не в том, о котором ты подумал, — сказал Такеши. — После того, как я тебе помогу и ты успешно сдашь квест Первому Игроку, ты получишь Венец Демиурга. Мне нужен час времени наедине с Венцом.
Я покачал головой. Отдать Венец Демиурга, инструмент для внесения редакторских правок в существующую реальность, в руки какого-то левого хакера, на час, в полное его распоряжение? У меня появилось впечатление, как будто бы я пытаюсь вылечить насморк при помощи химиотерапии. В том смысле, что лекарство может оказаться куда опаснее самой болезни.
Хотя Элронд, конечно, далеко не насморк, но про этого типа я вообще ничего не знаю.
— Обещаю, что я не буду захватывать власть над миром, — сказал Такеши.
— Все вы так говорите, — сказал я.
— Сорок минут, — сказал он.
Что можно наворотить за сорок минут? Да что угодно, это же от инструмента зависит, а какие у него возможности, я все-таки примерно представлял.
Конечно, у меня не было альтернативного плана, не было никаких других вариантов, и я понятия не имел, куда еще можно обратиться, и времени оставалось не так уж много, а с учетом того сколько потребуется для разведки, можно сказать, что его и вовсе не было, но…
— Полчаса, — сказал Такеши.
С другой стороны, самого Венца у меня нет, и, по сути, мы делим шкуру неубитого медведя. Или неубитого Элронда. Ведь далеко не факт, что по итогам разведки мы придумаем план нейтрализации нависшей над Системой угрозы.
— Двадцать минут, — сказал Такеши. — И, так и быть, ты будешь стоять рядом.
Ну, и буду я стоять рядом, а что я увижу? И успею ли свернуть ему шею, если что-то все-таки увижу? Тоже не факт.
Кабан нацепил на лицо маску профессионального игрока в покер. Понять, о чем он в этот момент думает, не мог даже я.
Правда, я знал его довольно давно и довольно хорошо, так что направление течения его мыслей примерно представлял.
— Пять минут, — сказал я.
— Пятнадцать, — сказал Такеши.
— Семь.
— Десять.
— Договорились, — сказал я.