— Рус, — ответил Руслан, — Куда идем? Не знаю, что здесь зовется подгорными пустошами.
— Ясно, новичок, — поник голосом Килгор.
— Не страшно. Сами ведь не так давно были начинающими, — возразил Руслан, — Давай рассказывай, раз не торопимся.
— А ведь верно, — согласился маг, — Около башни тварей есть портал, куда придется пробиться через стражу, иначе до пустошей добираться не меньше двух часов. Мы с Кингом туда идем не в первый раз, просто иногда вдвоем не получается отбиться. Особенно от шаек убийц. Ты с чем?
— Я художник не местный, — видимо, вопрос касался оружия, Руслан скромно вытащил стилет.
— Пойдет, — одобрил Килгор. — Пока Кинг отвлекает на себя противников, атакуешь сзади.
— Ладно, побуду спиногрызом, — согласился Руслан. — А мы еще кого-то ждем или только возвращения твоего товарища?
Маг не ответил, потому что отвлекся на подошедшего к ним нового участника. Точнее, участницу, потому что выглядел персонаж вполне женским. В руках у нее покачивался посох с кристаллическим навершием, от которого исходило слабенькое зеленое свечение.
— Все, последний участник прибыл, — торжественно объявил Килгор.
Рыцарь из альянса с драконом поднялся, и маг приумолк.
— Я — ПерфектКинг из альянса Хэл, а этот кандидат — Килгор65. Вы идете с нами, получая возможность показать себя в деле и, возможно, альянс примет вас в свои ряды. — неторопливо изложил он всем собравшимся невероятные перспективы, на которые Руслан и новоприбывшая отреагировали скептическим молчанием.
Затянувшуюся паузу лидер воспринял как знак согласия и пошел по дороге от города. Маг семенил за ним шаг в шаг. Старик и новенькая последовали за ними.
— Так значит, ты тоже боевой маг? А зовут как? — спросил Руслан.
— Мейксиу. И я не маг, а хил.
— Тем лучше. Сказочная команда: файтер, клирик, маг и вор, — усмехнулся Руслан.
Вскоре Кинг свернул с дороги. Килгор замешкался — или специально их дождался — и дальше пробирались через немного знакомую старику местность втроем. Очертания шпиля, а точнее башни тварей, вынырнули из дымки, и они нагнали предводителя.
— Дальше идем плотно.
— Не проще ли магу и хилу быть позади нас? — усомнился Руслан.
— Здесь я командую, — последовал от Кинга безапелляционный ответ.
— Как скажешь.
Портал оказался у самого обрыва к подножию шпиля. Только с другой стороны и полянка была совсем узкая, они еле как умещались на ней неровным строем. Слева внизу под слоем тумана все так же хищно шуршал исполинский уж, справа высилась стена из неровно выложенных замшелых глыб. А впереди, перед порталом в виде светящегося водоворота прямо в земле, уже оживали три статуи.
Шеренга приготовилась. Кинг выставил вперед щит, Килгор раскрыл книгу, Мейксиу подняла посох повыше. Стражи окончательно проснулись и бодро двинулись вперед, помахивая устрашающего вида булавами.
Руслан прижался к стене и, когда истуканы приблизились на расстояние, пустил стилет в дело. Слева полыхнуло — Килгор наконец-то дочитал заклинание и яркий клубок пламени на мгновение завис над книгой, после чего врезался в центрального стража.
Недовольный возглас Мейксиу чуть не стоил ему отправки в город: булава со свистом пролетела в считанных сантиметрах от головы Руса. Отступив почти вплотную к девушке, старик зашипел — страж одним ударом почти убил его, экран озарился красным предсмертным состоянием.
— Живи! — раздался спасительный голос и бело-синие блики убрали красноту. Он бросился вперед, кромсая размахивающего булавой врага. В очередной раз увернувшись от явно летального удара, он всадил стилет в бок стражу и тот замер, рассыпаясь на мелкую крошку, которая покатилась к порталу, собираясь в кучку.
Обозрев поле боя, Руслан увидел, что Килгор прыжками носится по поляне от последнего истукана, Мейксиу, стоявшая рядом с ним, еле слышно ворчала, а Кинг все так же стоял, выставив щит, на котором виднелась всего пара вмятин.
— Мне показалось, или наш паладин слегка затупил?
— Слегка? Я на него все потратила! — обрела Мейксиу дар речи. — Сейчас маг упадет, и мы все умрем.
— Не в мою смену, — возразил Руслан и снова бросился в бой. На этот раз зайдя стражу со спины, он располосовал стилетом свою цель и отскочил, когда противник развернулся на него, занося булаву. В ту же секунду огонь поглотил стража, испепелив в труху.
Кинг опустил щит и не спеша направился к порталу. Руслан остался возле заклинателей и посмотрел на обоих.
— И как мы будем справляться в пустошах, если наш рыцарь будет торчать на месте, как будто его врасплох застигла диарея?
— Не будет, — коротко буркнула Мейксиу и пошла вперед. Килгор и Руслан поплелись за ней.
Вокруг портала валялись три кучи, раньше бывшие стражами. Девушка заступила путь рыцарю и толкнула его перехваченным двумя руками посохом.
— Это еще что за выходка? — Кинг выставил от второго толчка перед собой щит.
Похоже, Мейксиу только этого и дожидалась. Посох в ее руках раскрутился и воздушный поток ударил прямо в щит, протащив рыцаря несколько шагов, чего стало вполне достаточно, чтобы он оказался над ямой башни тварей. С криком ухнув вниз, Кинг был встречен радостным верещанием проголодавшегося червяка. Из колышущегося тумана раздалось чавканье.
— Бон аппетит, — козырнул Руслан стилетом и повернулся к Мейксиу. — Ты все правильно сделала, идем.
— Но как же так? — растерянно произнес Килгор, уставившись в туман, где доедали Кинга.
— Выбирай себе нормальных спутников, — назидательно ответил Руслан и добавил, — Больше ты не кандидат на вступление в альянс Хэл. А теперь мухой в портал!
Втроем они сиганули в водоворот.
Руслан сразу понял, что они попали в разгар сражения. Повсюду мелькали ярко-зеленые сполохи и свистели стрелы, когда они вывалились из портала с высоты двух метров и приземлились на заваленную трупами землю с редкими пучками жухлой травы.
— Что за... — недоговорила Мейксиу и коротко пискнула, когда в Килгора ударила одна из магических молний. Ей срочно пришлось заняться лечением незадачливого мага, пока Руслан пытался понять, с чем они столкнулись.
Два очень похожих на жирафов монстров изрыгали из своих овальных безглазых голов зеленые молнии, а еще два трехногих существа с разбегу наскакивали на рыцаря, за которым вертелась лучница, стрелявшая в жирафов. Треножники, у которых кроме ног с острыми шипами больше ничего и не было, обходили рыцаря, чтобы напасть на новые цели.
Лучница резко развернулась и направила на новоприбывших оружие.
— Эй, братва, мы не хотим стрелять! — воскликнул Руслан. — Но эти кошмары клиентов психоклиники лучше пустить в расход.
— Давайте, — ответил ему рыцарь, продолжая пятиться от наступающих монстров.
Подлеченный Килгор снова начал бубнить над книгой, Мэйксиу занялась рыцарем. Руслан встретил одного из треножников точным ударом стилета и тот неравномерно разложился на одноножник и двуножник, задергавшиеся на земле. Точный выстрел лучницы уничтожил последнего. Жирафы продолжали наседать на рыцаря, но с лечением он теперь мог не только уворачиваться, но еще и держать оборону от ударов молний.
Маг и лучница получили необходимое время для заклинаний и стрел. Земля пустоши содрогнулась дважды, когда монстры рухнули. Наступила тишина. Повернувшийся рыцарь показался Руслану знакомым.
— Мне кажется мы вместе были в приграничном лесу, — недоверчиво спросил он, опуская щит.
— Верно, Дрейк. И я смотрю у вас не хватает силенок, так что предлагаю объединиться. Спутница не против? — последний вопрос Руслан задал лучнице.
— Валида не говорит, — ответил за нее Дрейк. — Пишет мне лично. И она не против.
— Отлично. Впереди вся ночь, не будем терять время, — подытожил Руслан и команда направилась вглубь пустошей.
Глава 12: Заноза в заднице
Киберпространство, общий открытый сервер, 2080 год.
Рэмис торопился к монолиту. До подтверждения всех кандидатов финала поединков Фэнта оставалось меньше минуты. Участвовать в последних схватках смогут только те, кто ровно в девять вечера активируют монолит. И кто только эту чепуху придумал, непонятно.
— А вот и еще один участник. Посмотрите, это же Рэмис, победивший РигораМортиса, один из немногих новичков финала. И не спрашивайте, как он подошел к финишной прямой: мы сами не знаем.
У монолита в городе мастеров царило столпотворение, состоящее в основном из наблюдавших за поединками зевак. Тут же находились комментаторы онлайн трансляций, развлекавшие своих зрителей шуточками в ожидании начала схваток. Сегодня в когнейровире было полно народу, в Фэнт вернулись даже те, кто постоянно обитал в Техно. Никто не хотел пропустить настолько крупное событие.
Время пришло.
Монумент выбросил перед ним руны, сложившиеся в сообщение: «Готовы к поединкам? Участники финала не смогут принимать участие в следующем турнирном соревновании, победу одержит только один из всех». Так вот оно что: подтверждение нужно для тех, кто точно решился идти до конца.
— Девять часов! Сейчас первые бойцы займут места на аренах. Мы будем пристально следить за каждым сражением, оставайтесь с нами! — надрывался один из известнейших обозревателей перед своей полуторамиллионной аудиторией.
Рэмис сразу же коснулся руны согласия и монолит загудел, буквы растворились в воздухе. Монумент и камни под ним пришли в движение. Массивные круги из то ли гладкого камня, то ли металла, взмыли вверх и поплыли к своим целям. Зависнув над тремя людьми, в том числе и над ним, круги разделились на несколько штук и стали падать, заключая в себя участников. Зависая неподвижно в воздухе через каждые полметра, каменные тюрьмы освещались иссиня-белым свечением. Ровно до тех пор, пока свет не заполнил все внутри, после чего мгновенно угас.