Камни телепортации монолита перенесли Ремиса к месту проведения финальных поединков. Он притих, ничем не выдавая волнения.
Арена выглядела впечатляюще. Пол из неплотно пригнанных трехметровых плит неведомо как парил над бездной. На местах, где темные плиты стыковались друг с другом, вырывались язычки пламени. Вместо стен ристалище окружали готические многоэтажные здания, теряющиеся в темных небесах с огромной кроваво-красной луной и миллиардами алых звезд.
— СМЕРТНИКИ! — раздался отовсюду демонический голос. — ВЫ ПРИШЛИ СЮДА ЗА СЛАВОЙ, НО ПОЧТИ ВСЕ ПОГИБНЕТЕ! НИКТО НЕ ПРИДЕТ СЮДА В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ СМЫТЬ СВОЙ ПОЗОР ПОРАЖЕНИЯ! В ЖИВЫХ ОСТАНЕТСЯ ТОЛЬКО ОДИН! ДА НАЧНЕТСЯ БИТВА!
Громовые раскаты слов повторились эхом и утихли. Луна и звезды вспыхнули сильнее, полностью осветив арену и не оставив ни одного укромного уголка. Первый соперник Рэмиса приближался с противоположной стороны. Он решительно двинулся к нему навстречу.
Подготовившись, он выиграл два боя из трех и попал сегодня в финал. Тренировочный процесс занял уйму времени, зато он развил свои оборонные навыки, которые и принесли ему победу. Не забыл Рэмис и о нападении: новые сложные финты, серии ложных взмахов со смертельными выпадами и способности мгновенно переместиться к врагу уже применялись им на практике в полуфинале.
В когнейровире побеждает не тот, кто долго играет или развивает все бесконечные древа навыков. Решает время и место применения тех или иных навыков и способностей. Даже опытный игрок может ошибиться и, выбрав защиту вместо нападения, проиграть. Или наоборот. Какая разница, какой меч наносит критическую рану: главное, когда именно.
Сейчас он даже не знал, сколько битв ему предстоит пережить. В финал могли выйти тысячи игроков или всего несколько сотен. А самое интересное заключалось в том, что в каждой схватке правила боя менялись и нельзя было предугадать заранее, какой именно сюрприз преподнесет следующий раунд.
Зато не слышно было назойливых комментаторов. Порой это отвлекало.
— ПРАВИЛО БОЯ: ОДНО КАСАНИЕ! — объявил голос свыше, когда противники сблизились. Их мечи озарились алым светом и стали похожи на линии чистой энергии. — СРАЖАЙТЕСЬ!
Против Рэмиса стоял МирДанных из Рэд Стар. Отбросив щит, он рванулся вперед. Рэмис замер в оборонной позиции, приготовившись. Опытный дуэлянт притормозил перед ним и ударил сверху, сразу уведя пылающую полосу клиника влево и нанося настоящий удар снизу.
Рэмис отклонил его кинжалом и дотянулся до противника, коснувшись острием меча грудной пластины доспехов. МирДанных тут же весь озарился пламенем и вспыхнул, разлетевшись на тысячи мелких огоньков.
— ТВОЯ ПЕРВАЯ ПОБЕДА, РЭМИС!
— Не первая, — возразил он голосу, посмотрев на догорающие останки МираДанных. — Иначе как я здесь оказался?
— ТЫ ДЕРЗОК! ПРОДОЛЖИШЬ СЛЕДУЮЩИЙ БОЙ ТОЛЬКО С ТЕМ, ЧТО ИМЕЕШЬ С РУКАХ! — раздался разгневанный ответ и доспехи исчезли с Рэмиса. Он стоял на арене в тонкой рубашке, штанах и носках. Впредь стоило держать язык за зубами.
Фигура его нового соперника уже появилась вдали. Но даже с такого расстояния было видно, что придется драться против бронированного с ног до головы противника с алебардой. Ничего поделать было нельзя и Рэмис побежал вперед. Сейчас для триумфа от него требовалось выложиться всей ловкостью и скоростью.
— ПРАВИЛО БОЯ: РАСКАЧАЕМ ЭТОТ МИР! — возвестил голос и плиты пришли в движение, поднимаясь с одного края и опускаясь с другого. Раньше в расстояние между ними нельзя было провалиться, а теперь неосторожное движение легко могло завершиться полетом в бездну.
Удерживая равновесие на хаотически дрыгающихся плитах, Рэмис прыжками приближался к размахивающему алебардой воину.
— Это что за обезьяна? — захохотал БрэйвСпирит из альянса Патриотов, увидев, как к нему вприпрыжку приближается голое нечто с мечом и кинжалом в руках.
Алебарда обрушилась на то место, где мгновение назад был Рэмис. Он не стал рисковать и, приблизившись, сразу же применил очень быстрое смещение. От страшного удара плита треснула и начала разваливаться надвое, его ноги уже оказались на разных половинках. Язычки пламени весело выскакивали из трещины, и он упал на спину, все еще летя вперед по инерции. Над ним возвышалась массивная фигура противника, согнувшись вслед за оружием и уже поднимая его.
Рэмис пролетел у него между широко расставленных ног и вскочил, подпрыгнув над трещиной. Лезвие кинжала погрузилось в незащищенное место где кончалась броня доспеха и начинался шлем. Одного удара хватило, он бросился прочь от заваливающегося поверженного БрейвСпирита. Алебарда полетела в бездну между развалившейся плитой, а следом ухнул и сам воин.
— НЕПЛОХО, ТЫ ЕЩЕ ЖИВ, РЭМИС!
На этот раз промолчать удалось, хотя ему и хотелось высказать претензии оглушительному басу.
По громадной арене прокатился раскатистый звук набата. Что именно он означал, Рэмис не знал. Но очень надеялся, что это не очередной коварный сюрприз когнейровира.
— ПРАВИЛО БОЯ: ОБЫКНОВЕННАЯ ДУЭЛЬ!
Рэмис выдохнул с облегчением, что не придется за считанные секунды выбирать единственно верную тактику битвы. Но расслабляться было рано: приближался новый противник. В серебристых изящных доспехах, с парными клинками в руках, к нему направлялся Летаргал из Империи. По слухам, самый удачливый и ловкий боец Альбиона, игравший в когнейровир с первого дня, недавно ушел из альянса и стал одиночкой.
В любом случае, силы были примерно равны. Оба двигались очень быстро и могли увернуться от большей части ударов. Рэмис и Летаргал вертелись друг перед другом и клинки мелькали настолько быстро, что глаз порой различал их только по блеску металла.
Бывший имперец в совершенстве владел парными клинками, точно предугадывая атаки Рэмиса. Легко парируя и уклоняясь, он стремительно перемещался, выбирая наиболее выигрышное положение. Уже отчаявшись, Рэмис провел серию нападения и начал отступать, вынуждая Летаргала атаковать. Раскрученные в обратной восьмерке клинки теснили его, неотвратимо приближаясь. Брошенный кинжал отлетел в сторону, звякнув на плитах.
— Да когда ты сдохнешь?! — заорал Рэмис и, сжав оставшийся у него клинок, бросился вперед.
— Не сегодня, — ответил Летаргал и ударил перед собой двумя мечами, недоуменно уставился на торчавшую у него из груди одну лишь гарду. Лезвие, пробив доспехи, полностью погрузилось в тело и острие торчало из спины. Ремис держал его клинки руками, метнув свой меч в последний момент.
— КАК? ТЫ СНОВА ВЫЖИЛ? — подтвердил его победу голос и Летаргал завалился на спину.
Рэмис выхватил меч из груди поверженного противника, издав торжествующий вопль. Но дальше ничего не происходило. Он растерянно огляделся вокруг. Неужели это еще не конец?
Так и было. По плитам к нему шел, размахивая секирой, Маледикт2080. Лидер коалиции Либерти выглядел сурово, хотя и не особо изменился с их первой и единственной встречи во время сражения с Финалией. Кинжал вернулся в руку Рэмиса, и он приготовился.
— ПРАВИЛО БОЯ: ЗЫБУЧИЙ ПЕСОК!
Пламя между плит исчезло и из бездны на плиты хлынули потоки песка. Очень быстро вся поверхность по колено скрылась в бело-желтых разводах, которые взмывали мелкими фонтанчиками от порывов налетающего ветра.
— Вот мы и снова встретились, выскочка, — зло проговорил Маледикт.
Рэмис ничего не ответил, сосредоточившись на способе передвижения по внезапно ставшему вязким полу. Его превосходство в скорости улетучилось. Но противник тоже испытывал трудности. Предстояла схватка без возможности отбежать или приблизиться сбоку.
Секира против меча, одиночка против лидера коалиции.
Он сразу пошел в наступление, осыпая Маледикта градом ударов и пытаясь пронзить острием, когда секира отклонялась парированием, открывая брешь. Рэмису пришлось несладко, когда тяжелый топор обрушивался на него в ответ, уклоняться от атак противника с ограниченным движением было сложно. А тем более парировать клинком тяжелую секиру.
— Что, без альтернативы не так силен? — насмешливо произнес Маледикт, начав двигаться вперед. Боевой топор вновь и вновь обрушивался на клинок уже не раз пробив оборону Рэмиса и чудом не убив.
Дальше они дрались в молчании, используя подлые уловки. Оба стремились к цели победить противника. Не ради победы в турнире, а уже по личным мотивам. Предводитель Либерти почувствовал слабину в защите Рэмиса и рванулся в атаку, заставляя отступать по песку. Рэмис сделал вид, что потерял равновесие, в последний момент уклонился, проскользнув под свистнувшим в воздухе лезвием секиры, и тут мир вокруг рухнул.
Они летели в бездну среди марева песка и осколков плит.
Глава 13: Ритм Кибергорода
Реальность, Гонконг, 2080 год.
— Дальше не поедем, — водитель вжался в сидение, полностью спрятавшись за подголовником.
— Что? — Руслан и не заметил, как электромобиль остановился. Впереди был скоростной тоннель и перед ним несколько человек махали руками. Охранный робот уставился немигающими глазами камер на колонну остановившихся машин. В черноте широкого подземного коридора мельтешил свет проблесковых маячков.
— В тоннеле что-то случилось. Объезда нет, только пешком, — окончательно съежившись в кресле, водитель вытянул руку и постучал по терминалу оплаты позади сидения, — Время еще идет.
Руслан скривился и, достав карту, махнул перед терминалом. Выбираясь из машины, зацепился курткой за ограждение. Чертыхаясь, пошел вдоль дороги и выбрался на пешеходную зону. Посмотрев на столпотворение электромобилей и людей, нырнул в безветренный крытый виадук. Эскалатор работал, и он легко поднялся вверх, а дальше пришлось идти.
Самое обидное, что по скоростному тоннелю оставалось проехать совсем ничего. А теперь ему придется топать до племянника не меньше километра. Дамир снимал апартаменты в жилом комплексе на окраине сектора Кибергорода. Дальше была старая часть города.
Руслан так и не понял до сих пор, какие именно размеры имел Кибергород. Когда в последние годы стерлись национальные границы, почти все крупные мегаполисы мира превратились в независимые города-государства. И почти в каждом миллионнике образовался свой виртуальный сектор. Постепенно ко всем этим районам виртуального рая — или ада — приклеилось меткое название Кибергород.
Виадук кончился, и старик дождался лифта, чтобы не скакать по неподвижному эскалатору. Кратчайший путь частично пролегал через подземный уровень, больше напоминавший гигантский торговый центр. Он не спеша семенил вдоль витрин, стараясь не запнуться о снующих повсюду роботов-уборщиков. Вокруг было довольно много людей, но без столпотворения, как в столичных метрополитенах.
Резкий запах сварки и озона перешиб обоняние уже ближе к выходу из подземки. Здесь что-то перестраивали, и пришлось двигаться медленнее: для посетителей оставили совсем узкий проход. Из разобранной части пола безобразным чудовищем поднимались хаотически построенные леса, и вся конструкция была обтянута защитной сеткой.
Он снова поднялся на лифте и, выбравшись на поверхность, зажмурился от яркого солнечного света. Над мегаполисом бесконечностью разливалось синее небо.
В последние дни ему не спалось. Скорее, даже ночи. Все время он проводил в пустошах со своей новой командой, которая признала остроумного старика своим неформальным лидером. Он подбадривал их, они учили его играть. Моральный дух крохотного отряда не сломили даже участившиеся нападения альянсов убийц и месть ПерфектКинга. Из пяти попыток их разгромить, засранцу удалась только одна.
Руслан разжился кожаной броней, неплохим луком и осваивал атакующие навыки, применяя их на практике в пустошах. Сегодня они все отдыхали от игры, и он отправился к племяннику. Тем более, что Мейксиу уезжала на два дня, а без хила в пустошах много не навоюешь.
Он растерянно огляделся. Судя по карте и оставленным Дамиром указаниям, он находился почти на месте, но кроме забора старой базы ООН и новенького автоматического промышленного комплекса, вокруг ничего не было. Вдалеке высились крестовины старых тридцатиэтажных зданий Гонконга, но племянник указал вполне определенно, что обитает в секторе Кибергорода. И подходящего под описание жилого комплекса нигде не наблюдалось.
— Эй, уважаемый, — проскрипел Руслан, дернув за рукав замешкавшегося неподалеку парня, — Где тут здания Лан Групп Центра?
— Ла-ан? — задумчиво переспросил азиат и задумчиво продолжил на ломаном английском, — Нет знаю, первый слышу раз.
— Внизу левее, — подошел второй с более правильным произношением и ткнул пальцем чуть ли не себе под ноги, — Лайн, если быть точнее. Спуск через метров пятьдесят дальше, не пропустите.
— Точно, — подслеповато взглянув на экранчик, с досадой произнес Руслан и поплелся в указанном направлении, уже порядком подустав.
— Да-а, не хотел бы я дожить до его возраста, — протянул парень на китайском, когда старик уже отошел на приличное расстояние, — И превратиться в настолько жалкое зрелище.