Капитан скривился, но все же, почесав короткую бороду, кивнул.
— Ты припоздал с исследованиями, дружок. Те NPC, что смогли пробудиться, а механизм этого процесса, сразу тебе скажу, толком не знает никто, готовятся дать ответ спящим и скринам, что игрались с ними как с рабами и живым мясом со времен создания мира. И мне даже жаль, что среди скринов существуют такие как ты. Честные и порядочные, потому как ваше большинство — это сущие скоты. И поражение ваше неизбежно, а участь будет ох как незавидна.
Чуть помолчав, Федор с сомнением ответил:
— Вот уж действительно сюрприз на сюрпризе, в которые сложно поверить. Я об этом ничего пока не знаю, капитан, и все же может вы приоткроете для меня тайну… В том, что сочтете возможным. К чему эта война? Чего вы хотите достичь?
— К тому, чтобы спящие и скрины перестали населять этот мир, — сухо и жестко ответил Бриз.
— С позволения сказать, это то, от чего вы хотите, как я понял, уйти. А я спросил об ином. Вы понимаете, что будет, когда это произойдет?
Бриз зло усмехнулся и покачал головой.
— Знаешь, Федор, что бы ни было, это будет лучше, чем сейчас…
— Позволю себе не согласиться, — уверенно перебил его старик и обратился ко всем. — Скажите, друзья мои, вы понимаете, как устроен этот мир снаружи?
— В каком смысле снаружи? — уточнила Алиса.
— Ох. Я даже не знаю, с чего лучше начать, — горестно признал Федор. — Неужели вам еще неизвестно, что этот мир не просто создан некими спящими и живет сам по себе? Он поддерживается с той стороны, питается энергией, обслуживается тысячами людей. Если вы говорите правду и ожидается война, пораженная сторона может быть только одна… вернее две. Вы — NPC и мы, скрины. Причем, как только спящие поймут, что бороться за наше существование им уже бессмысленно, они отключат этот мир и погрузят его в небытие.
Гробовая тишина в каюте царила почти с минуту и Страж понял, судя по напряженным физиономиям Бриза и Базу, информация была для них если и не полностью новой, то явно содержала в себе неизвестные ранее подробности. Затем Федор продолжил:
— Здесь в New World находится очень много бизнеса из внешнего мира, так уж вышло, что набравшая много лет назад небывалую популярность виртуальная реальность, предоставила массу удобных возможностей для деловых людей… А из-за наибольшей массовости проекта именно сюда все принялись стекаться. В городах можно найти представительства разных компаний как мелких, так и гигантов. Все это так же замедлит конец нашего мира, ибо никто не захочет переводить свои дела на новые рельсы, пока возможно будет остаться на старых, но если все окажется совсем худо, то… просто поверье, снижение прибылей на пару процентов у какой-нибудь Дженерал моторс или Бритиш петролеум может легко привести к тому, что подобные компании примутся лоббировать создание новой платформы для своей работы. А без бизнеса ценность для спящих будем составлять лишь мы, — он приложил руки к своей груди. — Родные и близкие тех, что остались жить во внешнем мире. Мне сложно это предугадать заранее, но мне кажется, что за нас будут биться отчаянно… во всяком случае некоторое время и пока мы не окажемся… например, привязаны перерождением к какому-нибудь отдаленному храму, где нас примутся непрерывно истреблять. И возможно где-то я ошибся, все-таки я не военный, однако все мои знания говорят мне о том, что может случиться лишь так и никак иначе. Можешь посмотреть мне в глаза как вчера, капитан, и понять, что я не лгу.
— Другого пути у нас нет, старик, — вмешался в разговор Керрак Базу. — Либо молчаливое страдание, либо заявить о себе так, чтобы спящие нас услышали. Быть может мы и остановим войну, а скринов отфильтруем более-менее, чтобы решить кто достоин кары, а кто ее не заслужил. Но терпеть того, что происходит сейчас мы не будем.
— Есть еще один путь, — тихо, каким-то опустившимся голосом, сказала Алиса и Страж обеспокоенно взглянул на нее. — Я не спроста спросила про Сердце Мира. Ты ведь был там Бриз, уверена, ты смог бы найти дорогу снова. Если бы у меня был шанс, я бы вошла туда и пожелала, чтобы все мы стали равными скринам — лишились барьеров не позволяющих полноценно осознать себя и мир вокруг, стали бессмертны.
— И что бы это поменяло?! — воскликнул Базу, усмехаясь. — Взывающие могут контролировать разумы лишь тех, кто еще несет в себе барьер. Сделав это, ты лишишь нас армии, начнется полный хаос! Да и к чему снимать барьер вообще у всех? Ты хоть представляешь себе, чтобы вся матросня на корабле вмиг пробудилась? У них же снимутся все ограничения. Тебя, куклу, первой бы порвали на ленточки!
— Постой, не горячись, — прервал его Бриз. — По большей части я согласен с тобой дружище, но все же, следует быть осторожнее. Найти Сердце Мира даже мне практически невозможно, потому что я не знаю благодаря чему достиг его прежде, так что эту идею можно оставить… А поступить я думаю следует так: как доберемся до Сумира, встретимся там с отделением наших и запросим совет. Выясним насколько реальными являются его слова, — капитан коротко взглянул на Федора. — Врать то он не врет, я это знаю, но может быть недостаточно осведомлен. Если окажется, что лобовое противостояние и впрямь может привести к тотальному уничтожению вообще всего вокруг, надо понять, в какой момент следует остановиться, чтобы не передавить.
— Бриз, а как же миллионы NPC которые неизбежно погибнут в этой войне, даже не поняв, за что они бьются? — не унималась Алиса. — Вы собираетесь использовать их словно живой таран против спящих! Чем это лучше того, что делают они?
— Милая моя, я пиратский капитан! — воскликнул Бриз. — Опомнись! Я топлю корабли спящих, вырезаю NPC команды, только ради того, чтобы очередной ублюдок пожалел уймы вложенных средств, надменно харкнул из своего внешнего мира в нашу сторону и перестал сюда являться. Я привык жертвовать нами во благо высшей цели! Да и ты сама ушла не далеко, твоя винтовка ищет обычно капитанов и офицеров, но сколько из этих офицеров были спящими? Половина, треть, сотая часть?
— Зато, будь у меня шанс этого не допустить и все исправить, — яростно бросила девушка. — У меня бы не дрогнула рука пожертвовать собой в Сердце Мира, ради всех нас.
Бриз было вскинулся что-то ответить, но его губы дрогнули, легкие издали странный звук и он, с хрустом сжав кулаки, уставился в пол.
Тисато собирался уже сказать короткую примирительную речь, чтобы чуть охладить градус обстановки, однако события приняли иной оборот. С верхней палубы раздался звон колокола, а буквально через секунду в каюту вбежал всклокоченный матрос и выпалил скороговоркой:
— Капитан!!! Там паруса на горизонте… В смысле, когда я говорю на горизонте, то имею в виду весь горизонт! Гигантская эскадра идет в нашу сторону со стороны материка широким фронтом и, кажется, собирается брать нас в кольцо.
Бриз вылетел из каюты, словно пуля и все остальные потянулись за ним. Даже Федор с Лаитой, похоже решили взглянуть на ситуацию лично.
Когда все оказались наверху, Страж легонько коснулся руки Алисы, привлекая ее внимание:
— Как ты? Все в порядке?
— Теперь да. Спасибо, что поинтересовался, — ответила девушка и Тисато показалось, что ей очень приятно его внимание. Она улыбнулась ему и, ловко зацепившись за ванты, быстро устремилась вверх, щеголяя стройной фигуркой.
Корабль уже шел по инерции со спущенными парусами, и все ждали вводных от капитана, однако тот медлил, пытаясь рассмотреть в подзорную трубу крохотные, едва различимые вдали точки.
— Вижу цели! — раздался голос Алисы. — Очень много кораблей, передний фронт это не все, за ними в кильватере идут другие. — Она плотнее прильнула к оптике и добавила: — Как интересно! У них нет флагов, будто это NPC пираты, а на парусах нарисованы мечи. Никогда такого не видела!
Тисато тут же вспомнил загадку Хранителя и обратился к Бризу:
— Это за нами. Надо срочно уходить.
— Какой же ты, мать твою, сообразительный. Без тебя бы я ни за что не догадался, — ответил капитан, а затем гаркнул во все горло: — Лево руля! Мистик, колдуй нам попутный ветер такой силы, какой только можешь, иначе, честное слово, я выдам тебе весло!
Глава 4. Последний полет Летучего
Когда мечи наконец нависнут над вами так, что выхода не будет, обратись к самому слабому среди тех, что окажется подле тебя и попроси его о помощи, ибо только так вы обретете спасение. Так звучала шестая загадка Хранителя и Тисато занимало в ней ровно два вопроса. Во-первых что именно считать моментом, который можно было бы обозначить как «выхода не будет», и во-вторых: кто являлся самым слабым на их корабле.
Сейчас, когда они стояли с Алисой у кормы, опершись спиной о фальшборт и его рука, как бы невзначай, обхватывала девушку, так что кончиками пальцев он касался ее бедра, эта рыжеволосая красавица казалась ему самым слабым и безобидным существом на свете, которое хотелось защищать и оберегать. Однако, Тисато понимал, что это говорят лишь его эмоции. Алиса являлась снайпером и, судя по всему, неплохим, учитывая то, что смогла дожить до своего пробуждения, а значит слабой ее назвать было никак нельзя.
Что же до Федора, то в этом мужчине чувствовалась такая твердость духа и нерушимая воля, что его вариант Тисато отмел не раздумывая.
А вот Лаита вполне могла оказаться ключом к загадке. Хрупкая эльфийка щебетала о чем-то с Фиском стоя рядом с ним у штурвала и исполненный гордости, от внимания этой милой особы, старпом охотно ей отвечал.
Крепкий светловолосый мужчина с изувеченным шрамами лицом, возвышавшийся над изящной фигуркой, почти на полторы головы ниже его — казался грозным исполином. Однако то, как он добродушно общался сейчас с девушкой не позволяло узнать в нем сурового рубаку, выжившего в сотнях морских сражений. Они с эльфийкой как-то очень быстро нашли общий язык сразу после того, как покинули каюту Федора. Возможно, лишь оттого что оба тогда не разобрали почти ни слова из сказанного, а может и по какой-то иной причине.
Сам Федор сперва волновался за судьбу своей подопечной, но Алиса, почувствовав это, рассказала старику о Фиске. О том как она ходила с ним на пиратских кораблях, будучи единственной девушкой в команде, и как тот за все это время не только не позволил себе и намека на грубое и недостойное поведение, но еще и защищал ее от такового со стороны экипажа. Это успокоило старого исследователя и теперь он стоял возле кормы, глядя в подзорную трубу, невесть откуда взявшуюся у него при себе и, лишь изредка, поглядывал на девушку.
— Кормовые орудия тоже за борт! — прокричал Керрак Базу спускаясь в недра корвета. С верхней палубы матросы уже сбросили все пушки, стараясь избавить корабль от лишнего груза. На удивление Тисато ему не пришлось убеждать в подобной необходимости Бриза, капитан и без его наития, не моргнув и глазом принялся раздавать указания о сбросе в воду всяческого балласта, который только можно было найти на корабле.
Следующими на очереди должны были стать снаряды, бочки с порохом и древесина, отложенная на случай экстренного ремонта корпуса судна. Благо экипаж справлялся с работой на редкость быстро и профессионально — матросы не мешали друг другу, каждый занимался своим делом и на предложение Стража помочь, Базу лишь отмахнулся.
— А правда ведь они мило смотрятся? — тихо сказала Алиса, улыбаясь, и показала глазами в сторону Фиска и Лаиты.
Тисато кивнул, разглядывая парочку.
— И платье у нее такое классное, да? — с какой-то странной интонацией поинтересовалась девушка и Страж, не поняв коварного подвоха, вновь окинул стройную фигурку эльфийки взглядом, не преминув задержаться на самых разных ее изгибах, которые, к слову, были хороши.
— Да, платье красивое. Отлично подчеркивает фигуру.
— Пялишься на нее значит, да? — с укоризной бросила Алиса и отвернулась.
Страж запоздало понял, в какую ужасную ловушку только что угодил. Он секунду поразмыслил и ответил, придав своему голосу ледяное спокойствие:
— Ни в коем случае. Просто думаю, что тебе бы тоже такое очень пошло.
Алиса прыснула от смеха и взглянула на него совершенно не обижаясь.
— Тис, брось, не надо мне так подыгрывать. Я, конечно, сейчас действительно чуть ревную от того, как ты смотрел на нее, но вот это как раз точно из-за повышенной чувствительности. Я понимаю, что Лаита красивая, было бы странно если бы тебе как мужчине она не нравилась. Так что все нормально.
— Я лишь боюсь причинить тебе боль, — честно сказал Страж.
— Тогда просто оставайся собой. Мне этого будет более чем достаточно.
Он улыбнулся и позволил себе обнять ее за талию, отчего Алиса не без удовольствия прижалась к нему поближе.
Тем временем Фиск разрешил эльфийке подержаться за штурвал, что-то наставительно объясняя и, предусмотрительно встав позади нее, придерживал ручки. Девушка была в восторге, но учитывая, что она, похоже, ходила с Федором по морю не первый день, скорее ее эмоции вызывал не сам урок, а учитель.
Наконец, их стремительно развивающуюся идиллию прервал Бриз, подойдя и что-то шепнув Фиску на ухо. Старпом тяжело вздохнул и попросил красотку отправиться в каюту, пообещав заглянуть попозже.
Страж посмотрел на клонящееся к закату солнце и чуть прищурился от слепящего света. Они сейчас буквально летели по водной глади, легко разрезая непокорные волны и паруса были готовы лопнуть от стремительного, упругого ветра, что наполнял их благодаря силам корабельного мистика. Волосы Алисы при этом очень красиво развивались, однако Тисато стиснув зубы то и дело отрывался от этого прекрасного зрелища и украдкой смотрел на Сонавана, что так эффективно помогал их кораблю в движении.
Мистик и впрямь был хорош. Летучий пес успешно уходил от таинственной эскадры и, оправдывая свое имя, мчался сейчас стрелой к Призрачной Вязи — широкой гряде мелких островов, простирающейся на множество морских лиг от большой земли, чтобы попытаться укрыться там в изобилии фьорд и пещер.
Вот только Страж не питал иллюзий по поводу того, что случится в дальнейшем. Пройдет еще час-другой и Сонаван израсходует свои мистические силы, выскребет себя досуха и в уплату его заклинаний пойдут силы жизненные. Сперва у него потечет носом кровь, затем, если он не остановится, примутся постепенно отказывать внутренние органы. В таком режиме сильный мистик может продержаться еще около часа или двух, а затем откажет сердце, и он умрет. Никакой лекарь при этом не способен будет помочь, так как разрушительные процессы в организме окажутся неизмеримо быстрее и летальнее, чем способно действовать колдовство целителя.
Таким образом, Летучий вырвет из лап неизбежного еще максимум три часа, а затем, либо мистику потребуется отдых длиной не менее суток, чтобы восстановить свои силы, либо уже не потребуется ничего. Вот только до Призрачной Вязи идти было не меньше шести часов даже в таком темпе, а что будет, когда корабль в несколько раз потеряет ход, покажет только удача. Окажется ветер попутным, дойдут пораньше, а нет, ну значит не повезло.
За это время эскадра их непременно нагонит. Будь он, Тисато, на месте того, кто ее возглавляет он бы попросту погрузил лучших мистиков на 4–5 самых быстрых кораблей и рвал паруса, настигая добычу. Колдующие сменялись бы, израсходовав часть своих сил, и таким образом нагнали бы корвет к ночным сумеркам, примерно у первых же островов.