Глава 1
Среди деревьев что-то хрипло рыкнуло и тяжело рвануло глубже в лес, сметая молодые деревья. Я вскинул оружие прицелился, присмотрелся и не смог нажать на курок. Легкий страх медленно разошёлся по телу, взывая к осторожности. Такую уродливую срань в наших лесах мне видеть не доводилось. Да и в целом, никогда не встречал ничего похожего.
Чёрная с алым узором шкура, казалось, принадлежала рептилии и состояла из плотно подогнанных друг к другу чешуек. Размером едва ли уступала медведю, но при этом, казалась, куда быстрее. Так ещё и тушу дополняла лишняя пара конечностей. Дерьмо, возможно все эти прочитанные байки не сплошь вымысел и, тогда, стоит отложить охоту и вернуться к отцу.
Жаль, уже почти две недели не слышу шепота Древних. Под их незримой опекой всё было куда проще. Теперь же что-то происходило, и никто не мог сказать ничего конкретного. Жрецы, ученые, толкователи все дружно выдвигали разные, порой противоречивые, теории.
В этот момент прозвучал выстрел метрах в трёхстах от меня, подстегивая к действию. Подозрительно много живности сегодня, стоит поспешить. Судя по знакомому голосу ИЖика и расстоянию, стрелял батя, а значит вернемся с добычей. Он промахивается очень редко.
Легким бегом двинулся в сторону отца. Несколько раз краем сознания отметил странности. За последние недели знакомый с детства лес успел измениться. Часть деревьев почернела, словно заразилась какой-то дрянью, появились мертвые проплешины, которые мы, по негласному договору, обходили. Стоило подойти к ним, как появлялось гадкое чувство опасности и чужеродной мерзости.
Следующая пара выстрелов прозвучала, когда я уже был рядом. Похоже, сегодня хорошо запасемся мясом. Выйдя на поляну сразу отметил крайне задумчивого и даже настороженного отца. Серые с цветными вкраплениями глаза под очками были слегка прищурены и обшаривали густой кустарник.
— По кому промазал? — спросил я. На поляне валялась лишь тушка селезня, а значит, два патрона либо ушли в молоко, либо не свалили жертву.
На мой вопрос отец ответил неопределённым движением плеч. Совсем на него не похоже. Он наверняка видел цель.
— Ну а всё-таки? — не отставал я. Отец никогда не станет бездумно палить, и уж тем более на звук. Возможно тоже увидел нечто странное.
— Ещё минуту назад сказал бы что козел, правда малёхо необычный, а сейчас ни в чем не уверен. Очень уж странно он исчез. Может старею и просто показалось? — батя, в крайнем удивлении, снял и протер мягкой тряпочкой очки, словно пытался переложить ответственность на грязное стекло.
Дойдя до характерно перебитой дробью поросли, я осмотрел все вокруг. Ничего. Следов нет, крови тоже, примятой травы не видно. Интересно. У отца действительно в последние годы село зрение, но не настолько, это точно. Да и сбитая утка говорит сама за себя.
Сразу же вспомнились истории, которыми пестрил интернет последнюю пару недель: о видениях, голосах, неясных силуэтах. Подобным шлаком сеть залило почти сразу после того, как люди по всему миру стали видеть безумные и при этом реалистичные кошмары.
Первое время доставалась лишь горстке «счастливчиков», но с каждым днем всё больше людей просыпались в холодном поту, боясь поверить и при этом безумно надеясь, что это просто сон.
Меня, да и отца скорее всего, эти кошмары не обошли стороной. Но собственные страхи и сны обсуждать в нашей семье было не принято, да и без толку, пустое.
— Чем стрелял? — вопрос задал из чистого любопытства, мы шли за птицей, а значит некрупная дробь. Но и такой бывало, удавалась на коротке свалить козла.
— Пятерка и семерка, — ответил отец. Как я и думал мелочь, оптимальная для летней охоты на птицу.
— Следов нет, да? — уточнил я, на всякий случай, хотя и сам это видел прекрасно. Ответом мне послужил лишь короткий кивок, вероятно он уже проверил участок, пока я шёл сюда.
— Я, кстати, видел нечто очень странное, незадолго до первого выстрела. Предлагаю на сегодня завязывать.
Отец кивнул, давая понять, что информацию принял и ещё раз бегло глянув в сторону срезанных дробью кустов, пошёл в сторону машины. Молча. По плану было объехать ещё пару мест, а после, опалить дичь и домой, обратно в город. Но сейчас, думаю, сразу вернемся.
Очередной шаг, такой же как сотни тысяч других, не закончился касанием ступнёй земли. Тело оцепенело, при этом не чувствуя никакого дискомфорта. Впереди подобным нелепым изваянием замер отец.
Прежде чем разум успел полностью осознать происходящее, подступила сонная хмарь, а следом знакомая тьма Кошмара. Кто-то едва помнит еженощную моральную пытку и таких, если верить опросам, большинство. Но я, к сожалению, не из их числа.
Осознал себя как обычно, стоя спиной к абсолютно гладкой, без намека на щель стене, в начале длинного коридора, с двух сторон которого виднелись одиночные камеры. К сожалению, не пустующие, но их узники хранили молчание и не показывались…пока.
Мертвая тишина, разбавляемая лишь редкими шлепками падающих капель, обволакивала, заставляя вздрагивать от каждого шороха, придуманного или настоящего. Освещенный лунным светом, просачивающимся сквозь решетки камер, проход пугал даже сейчас, в начале пути.
Облокотившись спиной о холодный камень, мысленно, раз за разом, прокручивал фразу, что вокруг лишь сон и иллюзия созданная разумом, и потому она столь реальна. В этот раз прием помогал куда меньше, я помнил последние секунды бодрствования, и происходящее казалось весьма странным.
Вдох-выдох.
— Древние Правители присмотрите за мной, — обратился я в собственной интерпретации молитвы. Если ад и существует, то это место, лично для меня, его идеально олицетворяет. Вероятно, отсюда даже самые искренние молитвы не будут услышаны. Впрочем, последние недели Владыки Судеб молчат и так, а жрецы лишь разводят руками.
Шаг ещё один, камень неприятно впивается в кожу и морозит стопы. Раньше я подобного не чувствовал и оттого холодок пробежал по телу выше, а контролировать страх оказалось куда сложнее. Сейчас главное не оглядываться по сторонам и не пытаться рассмотреть узников. Я, к сожалению, имел неосторожность увидеть некоторых из них раньше. Первый раз попав в это место сотворил много глупостей.
За первой решеткой слева сидит фигура без лица, но с очень знакомым телосложением. Он шьет из собственной кожи маленькую куколку, уродливую морду которой украшают два человеческих глаза. Живых моргающих глаза! Вполне возможно, что сейчас игрушка закончена и в ней появились новые детали. Я помню, мне снилось нечто подобное много лет назад, но едва ли с такими подробностями.
Неожиданно я почувствовал резкий укол, будто кто-то решил сделать стежок на щеке. Вдох-выдох-вдох. Чертов портной пытается привлечь к себе внимание, завладеть разумом и проникнуть глубже, к самым сильным страхам.
Я едва не побежал, а этого делать не стоит ни в коем случаи. Особенно в этот раз, когда чертов коридор заиграл свежими красками и стал куда реалистичнее. Стоило немного успокоиться и боль ушла. Шаг, и вот во рту появляется мерзкий привкус сладковатого мяса.
Заключенный напротив кукольника, по правую руку от меня, больше всего похож на доброго, толстенького повара с моим, разве что разжиревшим, лицом. Впрочем, у всех узников есть общая черта, возможно единственная — они похожи на меня. Иногда сходство едва уловимо, а порой кажутся полной копией. Пухляш неспешно нарезает овощи и толчёт специи в маленькой ступе, а после идет к холодильнику и достает мясо.
Впервые, когда я увидел человеческую кисть с отрезанными дистальными фалангами, бросаемую в варево, от рвоты спасла только нематериальность тела. Учитывая возросший реализм, повторять эксперимент и пытаться рассмотреть происходящее не стану. Тем более, что одна деталь особенно впечаталась в память. Чувство узнавания. Конечность была отцовская. Очень уж приметная татуировка покрывала кисть.
Моих темных отражений, воплощавших в себя ночные кошмары, детские и взрослые страхи и пороки было множество. Узники жаждали внимания, они хотели насладиться моим страхом, отвращением, болью. Каждый шаг давался с огромным трудом. Двигаясь дальше по коридору, стоило перейти некую незримую черту, и начинались игры со слухом и зрением, а порой со вкусом и тактильными ощущениями. Я слышал голоса или видел краем глаза движение почти каждый раз, хуже, когда чувствовал иллюзорную боль. В такие моменты главное — не паниковать. Страх сбивал, мешал трезво мыслить, но я ещё пока держался. Но с каждым мгновением происходящее все меньше напоминало сон.
Безумие принимало самые чудовищные формы, а видения становились по мере продвижения все реалистичнее. Узники делали все, чтобы я заглянул внутрь. Посмотрел на этих уродцев, проникся воплощением чего-то темного, испугался. Иногда, к сожалению, разум давал слабину и страх захлестывал с головой.
Так, восемь дней или скорее семь ночей назад, я познакомился с одним из тех, кто стережет выход из этого кошмара. С тем, кого, мне кажется, бояться даже другие заключенные здесь сущности. Огромная, массивная и уродливая до отвращения тварь, с десятками хаотично торчащих конечностей, сотнями разноцветных глаз и слитыми с плотью вещами. Стоило тогда, лишь на секунду, узреть уродца и безумие захлестнуло. Я успел вырвать зубами кусок своей плоти, а здоровой конечностью пытался стянуть штаны. Адский, омерзительный коктейли из безумного Голода и Похоти.
Отбросив воспоминание о том, кто будет ждать впереди сконцентрировался на шагах. Здесь расстояние и время порой ведет себя очень странно. А подсчет шагов помогал отвлечься и, заодно, позволил узнать, что пленников этой чертовой тюрьмы каждый раз становиться больше. Уверен и этот раз не станет исключением. По дороге к заветной двери, несколько раз приходилось закрывать глаза, мне просто не хватало воли наблюдать жуткие и при этом реалистичные видения.
Финишный рывок дался особенно тяжело, новый пленник оказался в самом конце. Стоило пересечь невидимую границу, и на меня будто обрушилась гора. Ужасная тяжесть сгибала, а тело при этом казалось чужим, больным, немощным и слабым. Я в полной мере ощутил тот ужас болезни, что забирает миллионы людей каждый год. Вместо того, чтобы изо всех сил двигаться вперед, я повернул голову, уже зная кого там увижу. Лучшего друга, медленно пожираемого недугом, а рядом себя, не способного помочь. Так и оказалось, картина что постоянно терзала наяву, теперь нашла воплощением в этом царстве страха.
Воспоминания, тщательно контролируемые ранее, ворвались в мозг усиливая душевную боль. Мне снова пришлось пережить события тех дней. Ужасная и неожиданная для всех новость. Надежда, что диагноз ошибочный и все в порядке. Мы ещё гуляли тогда, и он находил в себе силы смеяться, в глубине души понимая, что если всё подтвердится, то это конец.
Вначале я ходил к нему почти каждый день, подбадривал, говорил, что он поправится. Ложь. Мы оба знали, что ещё никто не выздоровел без помощи одного из Древних, но они редко помогают простым смертным. Каждый раз я видел все более пустой и тусклый взгляд. Здоровался со стареющей на глазах тётей Любой, его мамой. Походы становились реже, просто не мог смотреть на то, что осталось от друга, когда-то сильного телом и волей человека.
Его не стало чуть больше года назад. И почти каждый день, проходя мимо нашей школы или универа, я вспоминаю ушедшего и прошу Владык позаботиться о его перерождении. И виню себя. Я не мог помочь, но был в силах чаще навещать и быть рядом с ним на пороге гибели.
— Соберись черт возьми, вокруг лишь иллюзии разума, — собственный едва слышимый голос, с задачей приободрить не справился. Но все-таки, стало чуточку легче. Преодолевая слабость, физическое и моральное напряжение, истощение умственных сил, концентрируясь на дыхании, шагах, даже чертовом, уже обжигающем стопы, холоде я медленно шёл к заветной двери. Туда, где каждый раз заканчивался кошмар, и я открывал глаза у себя дома.
Когда до монументальной, сделанной из темной бронзы двери, полностью покрытой лавкравтовыми мотивами оставалось пара шагов, я почувствовал Зов своего самого страшного Кошмара. Вот и последний узник этой тюрьмы. Та, кого я боялся встретить здесь больше всего, и при этом, каждый раз жаждал увидеть хотя бы в этом, наполненном страхом месте. Мама.
Повторяя, в очередной раз, имена Древних Владык, потянул ручку в виде оскаленной демонической пасти на себя. Главное, не оборачиваться и не смотреть, иначе, боюсь, просто не выдержу всего этого. Теперь, под скрип медленно открывающихся створок, я почувствовал, помимо запаха затхлости, тлен и смерть. И услышал такой родной голос, заставляющий сжиматься сердце.
Ириил — владыка Света, ВирХ’Ь — помогающий обездоленным и испуганным,
Неклдо’а — Хранитель Живого. Имена, что некогда давали силы сопротивляться, утратили былое влияние и теперь, я был сам по себе. Едва слышимый шёпот наших Богов больше не звучал в моей голове, а с ним ушла и даруемая сила.
Под различимый, даже сквозь заткнутые уши, голос матери и видимый, не смотря на опущенные веки, образ, буквально вывалился из чертового коридора, раздираемый физической и душевной болью. Удар, удар, удар! Я колотил руками и ногами, в слепой ярости, по каменной кладке, заглушая душевные страдания физическими. Помогало слабо. В конце концов, я рухнул опустошенный, и обжигающие, в окружающем холоде, слезы катились по щекам.
Не хотел бы сейчас видеть себя таким — слабым и жалким, немощным и раздавленным. В этот раз Кошмар оказался по настоящему ужасным, он почти раздавил, измучил. Заставить себя просто подняться было невероятно трудно, разум говорил, что надо просто посидеть, отдохнуть, но чутьё вело вперед. Я не проснулся и ничего ещё не закончено.
Второй коридор оказался куда короче и в нем не было ничего примечательного. Факелы на равном расстояние друг от друга, да ровная каменная кладка. Вот только порой, в отбрасываемых тенях, мерещилось такое, что холодок невольно полз по спине. Не знаю, возможно это уже просто я сам дорисовывал образы там, где их нет.
И вот впереди ещё одна дверь, полная копия той, что отделяла от пленников. Стоило прикоснуться к ней, и я, без всякого перехода, оказался перед существом, которое воплотило в себя облик всех моих кошмаров, но при этом выглядело чем-то иным, целостным, абсолютным. Сразу же вспомнилась тварь из Трактата о Демонах. Один из Высших, что имеет тысячи имен и столько же ликов. Нзарх’ЧхыР’орланх’. Когда впервые услышали это имя, мы ещё посмеялись, мол, имя напоминает попытку прочистить горло, что очень символично для поглощающей других твари. Сейчас мне это уже совсем не казалось смешным.
Я стоял и смотрел на аморфную фигуру. Секунда, другая и вот открылся первый глаз, жуткий, потусторонний, пронизывающий. Вслед за ним распахнулись и другие. Оно смотрело на меня так, словно видело насквозь и вглядывалось в самые дальние, темные уголки души.
Я не стал даже пытаться вновь воззвать к покровителям, чувствовал, что молитвы больше не помогут людям и не будут услышаны. Стоило принять это и страх ушел, оставив лишь пустоту и какое-то безразличие. Видимо, потеряв надежду, перестаешь бояться. Несколько секунд и нечто улыбнулось, открыв сотни темных, местами разложившихся губ, демонстрируя, отнюдь не голливудские, улыбки.
В следующий миг, не удержавшись, падаю на землю. Передо мной залитая светом дорога, лес, трава и цветы. Все это радовало глаз и даровало успокоение душе. Даже неудобная поза, легкая боль и слегка пробирающий холодок от ещё не прогревшейся земли не беспокоили. Как же приятно вырваться из Кошмара!
Полный первобытной ярости вопль в опасной близости мгновенно растворил блаженно-умиротворенное состояние. И следом пришло понимание, что я был не один и отца не видно. В то, что отец бросил меня, не верил, не тот человек. Поднявшись с земли, чуть дальше заметил приклад его ружья. А вот это реальная причина задуматься о нехорошем. С любимым оружием он неразлучен, порой кажется, что даже перед сном рядом кладёт. Должно произойти что-то из ряда вон, чтобы батя вот так обошёлся с любимым ИЖиком.
Если верить следам, то отец рванул напрямую куда-то в сторону раздающегося постоянно рёва, при этом безжалостно продираясь сквозь молодую поросль и колючий кустарник, оставлял на них клоки одежды, местами окровавленные. Всё это очень-очень странно!
Осознавая, что возможно именно сейчас самому близкому человеку нужна помощь, рванул следом, перехватив удобнее свое ружье. На бегу судорожно выбил заряженные в стволы дробовые патроны, заменив их на пулевые, со смещённым центром. Сделал их из интереса несколько лет назад и не верил, что пригодятся, а вот оно как сложилось. В то что подобные вопли издает кто-то меньше матерого секача попросту не верил.
Заметив мелькающие силуэты меж деревьев, ускорился, насколько это возможно, выжимая максимум из своего тела. Даже редкий лесок здорово мешал разобраться в происходящем, но странностей уже хватало. Обе фигуры явно были крупнее человека и при том двигались куда как шустрее. Предчувствие или скорее здравый смысл шептал все громче, что лучше выстрелить перезарядить и ещё раз выстрелить, чем подходить и пытаться разобраться.
Пригнувшись и забив на голос разума, уже не спеша, начал подбираться поближе. Было чертовски страшно и непонятно, но я не мог вновь испугаться, как тогда… Вдох-выдох. Возможно, хотя бы сейчас, смогу помочь близкому человеку.
— Владыки, берегите меня и помогите отцу, — прошептал едва слышно и, скорее по привычке, крепче сжимая ружье. Оружие добавляло храбрости и уверенности. Стрелял я весьма посредственно, намного хуже отца, но по таким массивным целям, да ещё и почти в упор промазать будет сложно даже новичку.
Двигался медленно, стараясь не привлекать внимание, да и за шумом битвы услышать меня почти невозможно, но увиденное заставляло сомневаться во всем.