Приложил руку козырьком, оглядел расстилающуюся перед глазами степь. Красиво и привольно. Трава колышется, видно далеко, да только пусто как-то вокруг. Переключился на доступное нежити зрение и сразу стало веселей. Ковыль и прочие разнотравье — это вам не деревья с кустарником. Не то, чтобы в них суммарно жизни меньше, просто их самих больше, от того они и фон ровный создают. В общем всяких полевок, сусликов и прочих куропаток с перепелками разглядел без проблем. Не сказать, что зверье прям кишмя кишело, но мелькала живность регулярно, причем, кое-кто весьма близко шнырял.
Как раз последние и навели на мысль об испытании обновлённого оружия в действии. Наколдовал топь и отправил за подопытным телохранителя. Тот притащил мышку. Ушастая, с чёрными глазками-пуговками, коричневатой шерстью, темнеющей на спине, длинным облезлым хвостом и розовенькими лапками. В общем, полёвка как полевка, насколько я могу судить. Пищит, дергается, вырваться пытается, да куда ей от судьбы деваться. Отбегалась.
— По моей команде бросаешь ее на землю, только поаккуратней, не убей, — распорядился, доставая магический жезл.
Умертвий, в кулаке которого маленькая степная мышка терялась, молча кивнул в ответ.
— Давай!
Шмяк — ударилась полевка о землю, разом две трети жизни потеряв и оглушение заработав. Хрясть — ударил по вяло шевелящемуся подопытному жезл-монтировка, превращая мышку в не неаппетитный кровавый ком. «Однако», — присвистнул, смотря на логи и напрочь забывая о жертве эксперимента. В том, что оружие сработает как надо — сомнений не было. То, что маны будет с гулькин нос — ожидалось. Вот чего я никак не мог предположить — случайно попавшей под удар травы и того, что каждая срубленная травинка даст капелюшечку маны. Если рассуждать логически, то, в принципе, всё правильно. Просто, как-то неожиданно получилось. Сразу радужный дракон вспомнился, и его попытка на герб косу крестьянскую поставить. Может это был намёк? Да кто ж его знает! Может и намек, а может я ищу чёрную кошку в тёмной комнате, где ее отродясь не бывало.
Впрочем, особой эйфории от открытия не возникло. Быстро она на нет сошла. Пару минут посшибал травинки и успокоился. Слишком трудозатратно и малоэффективно. Разве что в какой-нибудь критической ситуации подобное пригодится может. Вообще, если вместо жезла, хотя бы серп использовать… Нет, даже с полноценной косой — так себе выхлоп. Может быть дерево, как источник пополнения маны, полезным окажется, да только его ещё попробуй срубить. Короче говоря, какая-то не халявная халява вышла.
Закончив экспериментировать, вернулся к созерцанию окрестностей. Ничего вокруг не изменилось. Всё та же степь да степь кругом. Не сказать, что она прям ровная-ровная, наблюдается некоторая волнистость-холмистость, а если карте верить, так тут еще местами и небольшие рощицы попадаются. Правда, сейчас их не видно, но нам предстоит прогуляться к одной из них. Именно возле неё расположено озеро с источником самоцветов. Мысль свернула в сторону оригинальности разработчиков, додумавшихся ввести такой странный ресурс. Так, за попытками логически обосновать данный фортель и скоротал время ожидания остатков войска.
Приплывший с последним отрядом, Дубровский тут же развил бурную деятельность, организуя походную колонну. Ксипил с превеликим удовольствием отстранился от командования и присоединился ко мне. Так и стояли, по сторонам поглядывали и за организационной суетой наблюдали. Когда последняя вошла в завершающую стадию, переглянулись молча и принялись спускаться. Вовремя, не пришлось никому за нами бегать.
— Ваше Смертейшество, армия готова к выступлению, — сообщил и так очевидное Дубровский.
— Тогда вперед. Шагом марш, ать-два, — улыбнулся в ответ.
— Есть вперёд, Ваше Смертейшество, — козырнул он и тут же проорал команду.
Затопали сапоги, поднялась жиденькая пыль, в общем, потопали мы дальше. Дорога тут была, но своеобразная. Ни полотна, ни обочины, ни колеи, всего лишь травка низенькая и земля под ней ровная. Словно кто-то газонокосилку взял и прошелся с ней по степи из одной точки в другую. Оригинальное решение, над смыслом которого, как недавно над самоцветами, стоило подумать. Точнее, можно было долго размышлять и коротать время. Практической пользы от выводов, если к ним вообще удастся придти, скорей всего ждать не стоило.
Когда надоело голову над ерундой ломать и просто так шагать, решил скрасить поход разговором с Дубровским и Ксипилом. Предложил им поразмышлять над упокоенными наблюдателями от инферналов. Тут-то и выяснилось, что капитан мой, пока лодки ждал, успел со старостой переговорить. Похоже, не мне одному такое понятие как скука ведомо. Понятно, что боты игровые ее не испытывают, а всего лишь имитируют, но все же интересный момент.
— Рыбак говорил, что пришли они сразу после орды. Он тогда только-только деревенским головой стал.
— Друг мой, давай подробней, в деталях.
— Как прикажите, Ваше Смертейшество, — буркнул Дубровский, явно не горящий желанием примерить на себя амплуа сказителя.
Тем не менее, справился он с ним хорошо. Хоть и был лаконичен до крайности, но подробностей и деталей не упустил. Заодно и я кое-что о прошлом своих земель узнал. Одна беда, не понятно — это просто сгенерированная игрой легенда или все же нечто большее. В общем, суть в следующем. Прошлым лордом был некромант. Тот самый Кологлотатель, при котором Оу личем трудился. И все у предшественника шло хорошо, до того момента, как из степи не явилась орда кентавров.
Эти полулюди-полукони, отличающиеся буйным нравом и многочисленностью, принялись разорять степные поселения. Естественно терпеть такое лорд не стал, собрал армию и отправился наводить порядок. Переправившись через реку, он дал бой супостатам. Вот только, то ли переоценил свои силы, то ли еще чего-то не учел, но кончилось все разгромом. Само собой, с подробностями и деталями возникли трудности. Староста лишь байки из третьих рук, да слухи слышал, а зомби и скелеты, которые, теоретически, вполне могли в тех давних делах участвовать, после становления нежитью память утратили. «Ресурсы система экономит», — сделал вывод, проведя краткую перекличку среди войска.
— Лорд в замок отступил, а кентавры за ним последовали, прекратив отвлекаться на второстепенные цели, — продолжил рассказывать Дубровский, когда я окончательно утратил надежду на дополнительную информацию и решил позже Оу о делах прошлого попытать.
В принципе, на этом история по сути и заканчивалась. Замок пал, а кентавры, монстры, бандиты, чудовища, разбойники, всякие твари, наемники и черт-те кто еще, повылезавшие из щелей, берлог, порталов, чащоб и прочих разных мест, принялись бесчинствовать и хаос наводить.
— Резались все со всеми и против всех. Тогда-то и прибились инферналы к рыбакам. Наблюдатели хорошо под беженцев замаскировались. Магия тьмы сильна в таких делах, — закончил рассказ Дубровский.
— В деле обмана разума и иллюзий, мало кто с демонами тягаться может, милорд, — поддакнул Ксипил.
— Понятно, — кивнул, делая зарубку на память — обращать внимание на отсутствие системных подсказок и чаще слушать интуицию.
Само собой, разговор на тактику и стратегию противостояния кентаврам перешел. Не сразу, понятное дело. Вначале обмозговал все, потом вспомнилось, что я, вроде как, на внесистемном уровне сложности играю, но что-то никак его не ощущаю, а там и о грядущем вторжении задумался.
— Полевые сражения с кентаврами — самое худшее из возможного, Ваше Смертейшество.
— И почему же?
За Дубровского, неожиданно, ответил Ксипил.
— Быстрые слишком, предпочитают стрелы и дротики метать, в ближний бой только после обстрела вступают или если их вынудят. Почти все их оружие случайным образом зачаровано, они сами по себе химеры, продукт магического эксперимента. Колдуют все поголовно, но делают это интуитивно, лишь единицы из них на уровне самых посредственных волшебников умеют что-то сознательно творить.
— Дикари?
— Еще какие, милорд.
Кивнул и задумался. Степь — это две трети моих земель и большая часть людей тут обитает. Если игра сказочку-сценарий только сейчас сочинила, то есть ненулевая вероятность его воплощения. В самом деле, если устраивать вторжение, то почему бы не пригнать сюда орду кентавров? Дел они таких наворотят, что мне плохо станет. Впрочем, не обязательно их, любые мобильные войска с востока заходящие сойдут. Можно и немобильные, но таким придется напрямик к замку топать, а это даст время подготовиться. Решив, что появление шустрых врагов, цель которых будет в выманивании меня из замка, вероятней, принялся размышлять о методах противодействия.
Собственно говоря, не так-то их много. Нужны мобильные силы. За таковых у меня рыцари и драконы выступить могут. Ни тех, ни этих пока нет, да и не будет их много. «Драконы мобильней», — пришла очевидная мысль, вылившаяся в изменение стека строительных задач. Теоретически, еще вампиры могут более-менее подойти, но тут от противника зависит. Из кровососов так себе марафонцы. Спринтеры они отличные, на средние дистанции перемещаться тоже более-менее могут, а вот дальше… Увы и ах. Впрочем, это я пока по доступным описаниям сужу. Поместье в замке достраивается, пока в живую не увижу, окончательный вывод делать рано.
Если отбросить лобовой ответ и не пытаться в скорости с предполагаемым врагом соревноваться, то остается лишь одно — держать оборону в укрепленных местах. Согнать крестьян в то же село, рвы выкопать, стены нарастить, стрелков и прочих войск подбросить, глядишь и получится отбиться. Тут, правда, вопрос упреждения роль играет важную. Мало засечь врага вовремя, нужно еще успеть деревни предупредить и оного врага задержать, пока пейзане до подготовленных рубежей отступят. «И даже засеку не из чего сделать», — вздохнул, рассматривая карту. Слишком редки лесные клочки в степи, слишком большие расстояния, слишком трудоемко и долго. Увы, проект стены утопичен и нереализуем.
Развернул карту, желая прикинуть, где имеет смысл форт или крепость поставить и с удивлением обнаружил, что мы почти до самоцветного пруда добрались. Тут же не до теоретизирования стало. Глянул на небо, прикинул время и тут же совершенно точно его узнал. Мысленно приказал парящему над холмиком призраку передать картинку, тот, разумеется, повиновался. Бинокль из него вышел ничуть не хуже, чем из Оу.
С возвышения открывался вид на озерную гладь, сейчас напоминающую начищенный латунный самовар, очень уж своеобразно солнечные лучи падали. Вода — один сплошной блик. Хотя, может там дно особенное? А, не важно. Вдоль дальнего берега разместился клочок леса, он обрамлял воду полукругом и вытягивался дальше, образуя нечто вроде клина. Видимо, в ту сторону из озера утекало лишнее. Все вместе образовывало нечто вроде капли, только «хвостик» деревянным вышел.
Призрак умудрился не только крупные объекты ландшафта углядеть, но еще и обитателей водоема разглядеть. В том, что источник ценного ресурса будет охраняться, я и не сомневался, но в том, что он еще и обитаем окажется… Не ожидал.
— Есть идеи, как русалок с тритонами одолеть? — решил обратиться за советом к Дубровскоми и Ксипилу, ознакомившись с появившейся в бестиарии справкой.
— Вырежем, нам вода не помеха, Ваше Смертейшество.
— Огонь и смерть против них отлично работают, милорд.
Не на такие советы я рассчитывал, честно говоря. Совсем не на такие. Ладно, на месте разберемся, решил не напрягать голову раньше времени. К тому же, они оба правы. Нас втрое больше, справимся как-нибудь.
Топали мы топали и до берега самоцветного озера дотопали. Стоим, на воду, идущую мелкой рябью от периодически налетающего ветерка, смотрим. Вон листик большой и широкий проплыл. Чем-то на кленовый похож, только более округлый. Камыш редкими метелками кивает, шумит чуть слышно, все тем же ветерком качаемый. Под ногами полоска узкого песчаного пляжа — и никого. Обитатели под водой сидят, если глаза нежити активировать, вполне неплохо их разглядеть можно. Вооружены то ли копьями короткими, то ли гарпунами с острогами, так сразу не разобрать, да и не силен я, честно говоря. Мне и общей информации хватает.
— Ждут, — резюмировал Дубровский.
— Позвольте молнией ударить, милорд? — спросил Ксипил, стоящий в своей любимой позе — жезл в руках, а те за спиной.
— Не достанешь, — чуть качнул головой, прикидывая толщу воды.
— Тогда огнешаром, милорд. От испарения ударная полна пойдет.
Вот тут-то у меня в голове и щелкнуло. Вспомнилось «купание» в горной речке.
— Нет, для начала мы переговоры устроим, — оскалился, обратно на пояс оружие убирая и банши ближайшую подзывая.
— Повелитель, — заколыхался подлетевшая поближе сущность.
— Сообщи нашим оппонентам, что я страсть как желаю пообщаться. И уведомь их о том, что если они не удовлетворят моего желания, мы с ними драться не станем, просто устроим купание и подождем, когда они передохнут.
— Все будет сделано, Повелитель, — восхищенно взвизгнула банши, когда до нее дошел смысл послания.
— Предлагаю отойти, милорд, — бросил взгляд на пышущую энтузиазмом парламентершу Ксипил.
— Поддерживаю, — высказался Дубровский.
С моей стороны возражений не последовало. Мы дружно и смело, всем войском, включая духов, отступили подальше. Наш странный маневр, привел к неожиданному эффекту, русалки с тритонами всплыли поближе к поверхности. Не иначе заинтересовались. В общем, сами виноваты. Когда банши прекратила передавать послание, большая часть подводного воинства на поверхности кверху брюхом плавала и слабо жабрами шевелила, иногда конвульсивно хвостом подергивая. Весьма довольная произведенным эффектом банши, гордо и неспешно подлетела ко мне.
— Ваш приказ выполнен, Повелитель.
— Молодец, прекрасная работа, — кивнул, вознаградив ее щедрой порцией маны. — Отныне, ты Иммортуас Чикахуа, — даровал приобретшей талант дипломата банши титул и имя.
— Благодарю за оказанную честь, Владыка, — склонилась в поклоне, на пару секунд оформившаяся в четкий силуэт Чикахуа.
Оценив старание, еще раз поддержал стремление служить маной, одновременно с этим жестом показав не загораживать обзор. Понятливая банши тут же подалась в сторону.
— Пожалуй, стоит вернуться к воде, — озвучил не столько мысль, сколько приказ.
— Да, милорд.