— Курлык, — выдал зомби-птиц, остановившись в паре метров и изобразив нечто вроде поклона.
— Показывай, — сказал в ответ от избытка чувств, и мысленно подтвердил принятие сообщения.
Когда передо мной развернулось системное окно и начался видеоряд, я, в общем-то, даже где-то и ожидал увидеть Оу. Больше-то особо и некому мне сообщения отправлять. Теоретически еще Андэд Эзтли Таен, бывший дед-друид, а ныне лич, мог, но так как они вместе с Оу за рекой, в северной части моих владений «куролесят», и дух за старшего…
— Приветствую вас, Мастер, — изобразил нечто вроде поклона дух, собравшийся ради это в довольно четкую человекообразную фигуру.
— Мой лорд, — присоединился Таен, вдруг разом попавший в отдалившуюся картинку.
Не сразу сообразил, что это посланец просто назад отпрыгнул, включив таким образом лича в поле зрения. Заодно стало ясно, что доклад мне из тронного зала родного замка шлют — до этого Оу своей персоной почти весь объектив заслонял.
— Мастер, совместными усилиями нам удалось зачистить большую часть враждебных элементов в предгорьях, — сообщил Оу.
— Мой лорд, в общей сложности уничтожено… — тут же включился Таен.
Я как-то и раньше подспудно ощущал, что дед-друид еще тот зануда, но столь подробного доклада не ждал. Впрочем, педантизм — это неплохо. Просто он несколько ограничивает сферу применения обладателя. Проще говоря, требуется использовать данный талант там, где от него будет максимум пользы и минимум вреда.
— Таким образом, я готов выдвинуться хоть сегодня, мастер, — подытожил Оу, когда Таен завершил отчет в цифрах.
— Похвально, — сказал, сворачивая потемневшее окно сообщения.
Разумеется, мои соратники оказались в курсе полученных новостей, но отреагировали по-разному. Ксипилу было все равно, он просто принял информацию к сведению. Чикахуа с сестрицей что-то вроде совместного облака образовали, ну чисто радующиеся обновкам девчонки. Причем, я даже как-то не уверен, то ли им лет пять-шесть давать, то ли тринадцать-четырнадцать. Впрочем, банши с их особенностями — ерунда. Улыбающийся акулой Дубровский — это нечто. Он у меня, конечно, еще тот милитарист, но такое незамутненное счастье от солидного пополнения… Кажется, от него даже рядовые зомби и скелеты шарахаться стали.
— Грор, разве день уже закончился? — обратил взор на старосту.
— Нет, хозяин, простите хозяин, — залепетал здоровяк.
— Так почему народ не работает?
Короче говоря, пяти минут не прошло, как в деревне одна нежить осталась. Лично глазами немертвых по сторонам позыркал и призраков проверить отправил. Последним сам Грор к огородам унесся, стоило только вальяжно рукой немного пошевелить, так он сразу пятками и засверкал. Презрение, пополам с удовлетворенным чувством собственного величия, кое-как запихал поглубже и переключился на дела насущные — требовалось ответ Оу послать и план действий выработать. Дело в том, что клыкастые допекли живых и те скинулись, послав гонца за подмогой. Они рассчитывали нанять то ли рыцаря с отрядом, то ли вообще целого паладина. Денег за время безвластия и тихой жизни пейзане накопили достаточно. Собственно говоря, парнишка потому и решил меня подстрелить, что увидел в этом свой шанс судьбу крестьянскую изменить. Не хотелось ему пахать от зари до зари. Мечтателем был, о славе и богатстве грезил, но умом обладал недалеким. Проще говоря, тупой он как пробка оказался, что и привело к закономерному результату.
— Какие будут идеи? — спросил разворачивая магическую карту. На деле просто Книгу знаний раскрыл.
Череп Ксипила, обезображенное трупным разложением лицо Дубровского и полупрозрачная голова Чикахуа склонились над картой. Ну и моя мумифицированная морда к компании присоединилась. Ничего нового не увидел, зомби-птицы славно потрудились, окончательно разведав доступную территорию. Теперь они просто жрали разных мошек, принося ничтожные крохи опыта мне, медленно и печально набирали уровни, да поставляли информацию о периодически появляющихся группах мобов. Новички исключительно за рекой возникали. Логично, там их зачистили, так сказать освободили экологические ниши, вот игра и восполняет.
— Предлагаю направить Оу с подкреплениями к форту, — высказалась первой банши.
— Лучше сразу к Серному карьеру, — не согласился Ксипил.
— С селом могут быть проблемы, — пророкотал неожиданно Дубровский, задумчиво потерев подбородок.
Удивил он меня, нечего сказать. Как-то не ожидал от села проблем. Коснулся рукой обозначения и раздвинул пальцы, меняя масштаб карты. Птички мои немертвые над зародышем города покружились вдоволь, правда не решились на крышах посидеть. Все же, запах их выдает, да и внешность сомнений вряд ли у кого оставит. Тем не менее, представление о размерах, численности и, скажем так, оборонительном потенциале поселения, имелось.
— Думаешь взбрыкнут?
— Наверняка, Ваше Смертейшество.
«Может и прав он», — подумал, коснувшись пиктограммы и вызывая информацию. Система развернула таблицу-справку из которой следовали не самые утешительные выводы. Минимум пара сотен взрослых мужиков, да за деревоземляными укреплениями — нет, не с моими текущими силами их штурмовать. Даже не напугаю толком. Сонм вариантов начал понемногу разгонять водоворот мыслей, но что-то ни одной достойной идеи не породил. Что ж, не знаешь или не уверен — спроси.
— Предложения? — задал общий вопрос, но посмотрел при этом на Дубровского. В конце концов, он у нас вроде как главный по войску, ему и карты в руки.
— Действовать как ранее планировали. Оставшиеся деревни покорить, к селу сходить. Если откажутся вашу руку принять, двигать к карьеру и разбираться с инферналами. Не нравится мне их суета, Ваше Смертейшество. Сильно не нравится.
— Прорыв, — полыхнул глазами Ксипил.
Так и почувствовал, что будь у него хоть какое-то лицо, так сейчас бы имел возможность оскал злобный, возможно на пару с озарением лицезреть.
— Поподробней.
Не то, чтобы совсем не понял, о чем речь, все же подробную справку по инферналам читал (надо же чем-то заниматься пока из пункта А в пункт Б топаешь), но вдруг игра через именного юнита и без пяти минут полноценного героя чем-то новеньким поделится. Увы, нового не узнал. Зато появились кое-какие мысли. Мне же в конце безопасного срока нашествие отражать предстоит, так почему бы искину игры не провернуть это через прорыв орд инферно с одной стороны и нашествие паладина с кучей каких-нибудь монахов святош с другой.
Идея зацепила, и я принялся ее раскручивать, обдумывая со всех сторон. А ведь красиво получается и в рамках игры. Не просто с бухты-барахты и чуть ли не с неба орды врагов валятся. Вполне себе обоснованно возникают и жизнь портят. Единственное, что несколько в стройную теорию не вписывается — сочетание врагов. Инферналы и святоши, да вместе? Не смешите. «Хотя, если они с разных сторон зайдут», — протянул задумчиво и сменил масштаб карты.
Черт, а ведь все вполне логично выходит. Паладин во главе войска светлых припрется с севера и осадит мой замок. Антагонизм у нас не полный, все ж не жизнюки какие, но все же достаточно сильный, нежить к темной фракции относится, хотя, по-моему, наособицу стоять должна. Так, положим замок осадили и лишили меня маневра, в это же время инферналы развлекаются за рекой, напрочь выбивая кормовую базу. Эти гады ландшафты одним своим наличием преобразовывают. Стоп, чтобы преобразование пошло, нужен замок. А, к демонам, они и без изменения все пожгут и порушат. В конце концов, вряд ли администрации надо игрока насовсем отвращать. Хм, а вот тут как раз возможны варианты. Могут и замок инферно организовать, такая себе компенсация за ущерб. Так-так, интересно получается. Даже некая изощренная логика прослеживается.
Появляется у меня на территории замок и магический источник инферно, я в осаде сижу. Пришлые бесчинствуют и рано или поздно через реку перебираются, затем они с паладином и компанией сталкиваются и, мву-ха-ха, взаимоаннигилируются. Остается победителя добить и замок захватить. Отличное подспорье против соседей будет. Просто великолепное. Похоже, в этом весь цимес «невозможного» уровня сложности и заключается. Сообразить, что надо всего лишь побыть обезьяной на холме и дать паре тигров порвать друг друга. Вроде и просто, но инерция мышления, да и просто средний интеллектуальный уровень игрока…
Тут мне пришло системное сообщение об успехах в изучении магии воздуха, которое и прервало бег мыслей. Да и ладно, все равно мысли уже не туда пошли. Быстренько просмотрел полученное, ерунда. Заклинание ускорения, влияющее на скорость перемещения юнитов — самое полезное. Еще око дали, полезно для поиска артефактов и всяких схронов, но плотно завязано на наблюдательности. Качать и то и это, для получения сколь-либо реального шанса что-то обнаружить — морока. Да и вероятность нечто ценное найти оставляет желать лучшего. Проще так называемые данжи посещать и развалины разные обшаривать. Выхлоп больше. Впрочем, между владениями так называемые серые области расположены, так что может и будет какая польза. «Так, ладно, хватит», — решительно свернул сообщения и вернулся к делам насущным.
— Двигаем, как и планировали по деревням и к селу. Оу отправляем поближе к карьеру. Дубровский, определись с местом встречи.
— Сделаю, Ваше Смертейшество, — ответил зомби и поманив за собой птицу отошел в сторонку.
— Хотите уничтожить инферналов? — полюбопытствовала банши.
— Сперва дадим им закончить начатое. Если это полноценный прорыв с князем и пробуждением источника, то может быть и нападем.
— Без жертвоприношения источник разве что случайно откроется, — заметил Ксипил.
— Там видно будет, — махнул рукой, сворачивая совещание, но не торопясь убирать книгу.
Просто рядом с Серным карьером появилась отметка и взгляд за нее сам зацепился. Правда пояснение читать не пришлось. Верней, только я успел прочитать «Точка сбора», как подошедший Дубровский сообщил:
— Ваше Смертейшество, послание отправлено, я счел оптимальным встретиться с Оу в распадке возле карьера. Дорога там холм огибает, удобное место для скрытного накопления сил.
— Хорошее место, — согласился с ним, тем более как раз на этом самом холме один из моих волков сидит и за округой наблюдает. — Командуй, хватит время терять.
— Есть, — бухнул кулаком Дубровский и отступив проорал приказ строится.
Мне же оставалось лишь провожать взглядом посланца. Огромная птица, которую отправил с сообщением Оу, на деле была лишь птенцом. Эзтли Таену пришлось попотеть, когда он на гнездо громовых Рух наткнулся. Если бы не успехи нашей травницы и алхимиков, начавших поставлять в товарных количествах зелья восполняющие ману, так неизвестно, кто бы там кого одолел. Взрослые Рух способны и с драконом потягаться, тем более они всегда стаей действуют. «Инициативность подчиненных радует», — заключил, отворачиваясь от превратившегося в точку посланца. Как раз походная колонна формирование закончила. «Начать марш!» — рявкнул Дубровский и мы отправились на завоевание следующей деревеньки. Огородничающие крестьяне, мимо которых мы протопали, чуть ли не со слезами на глазах нас провожали. Грум-грум.
Ради интереса попробовал наложить на войско ускорение. Интересный эффект вышел, но к сожалению, слишком быстро на нет сошел. Условно боевое заклинание скорость марша изрядно повышало, но больно уж не экономно выходило. Истрать все запасы зелий маны — может и добрались бы оперативно до следующей деревеньки, но оно того явно не стоило. Хотя, шагать под бафом было в разы приятней. Дело в том, что деревенские дорогой постоянно пользовались, от того она была вполне себе классической, то есть пыльной из-за вытоптанной растительности. Вообще, климат тут похоже сродни средиземноморскому. «Ой, да откуда мне знать, что тут разработчики учудили», — хохотнул, отбрасывая идиотские мысли.
Правда те не спешили голову покидать. Покружились этакими шмелями, покружились и обратно в «улей» полезли. Попробовал почитать, отвлечься, но поймал себя на том, что приходится постоянно назад возвращаться. Помучался и плюнул. Переключился на развитие наблюдательности, проще говоря начал по сторонам глазеть и размышлять на отвлеченные темы. Угу, что-то вроде: «А как вот этот цветок жил?» или «Колючки на шипастый моргенштерн похожи, только зелененькие». В итоге дошло до того, что система начала изредка информацию выдавать, уведомила сообщением о росте навыка, а я мимоходом задумался о возможности солнечного удара.
Так мы и добрались до второй деревни. В отличие от недавно покинутой, эта у подножия холма расположилась. Что сразу бросилось в глаза — идущие параллельно земле трубы. Начинались они где-то от трети холма, шли к деревне и расползались сеточкой по кругу. Система, не иначе как мной замученная, тут же любезно сообщила, что я имею счастье лицезреть виноград. Как раз его-то водой местная ирригационная система и обеспечивала. Где-то на задворках памяти всплыли обрывочные знания о том, что вроде бы степь не то место, где виноградники массово разбивают, но отмахнувшись и списав все на условности, уверенно махнул рукой Дубровскому и подался в сторону.
Что-то не захотелось мне в деревню лезть, пока всех местных солдаты в кучку не соберут и для принятия новой власти не подготовят. Аж лоб почесал. В этот раз мы не прятались, просто не имели возможность незаметно к цели подойти, на вершине холма по всей видимости клубника или еще какая ягода созрела, ее как раз местная детвора от пяти и до пятнадцати собирала. Естественно призраки нам об этом доложили еще на подходе, после чего были отправлены в обход, с целью предотвратить возможность побега. Чикаху с сестричкой лично отправилась проконтролировать. Впрочем, как и предполагалось, перестраховка оказалась излишней.
— Полагаю, можно выдвигаться, — озвучил в пространство то ли вопрос, то ли утверждение.
— Вы правы, милорд, — получил ответ Ксипила.
— Тогда вперед.
Пара умертвий все же выдвинулись на пяток метров, так и солидней получалось, и спокойней выходило. Как-то сами собой коняшки, утром виденные, вспомнились, наверно все же стоило парочку-другую завалить. Если бы вели их под уздцы на марше, сейчас имел бы возможность неспешным шагом въехать, обозревал бы всех сверху, внушал трепет и страх. «А, ладно, и так внушаю», — прогнал не слишком быстро развеивающийся дым созданного воображением образа. Странно все это, вроде и выспался, а голова как-то не так работает. Явно дело не чистое. Логи бы стоило глянуть, может дебаф какой или проклятье.
— Ваше Смертейшество, — гаркнул Дубровский, возвращая из мысленных эмпирей, — народ для присяги собрался!
— Чудно, друг мой, чудно, — благожелательно кивнул и, чуть поддернув рукава, ладошки потер.
Под сотню душ возле солидного, хоть и грубого каменного бассейна собралось. Как раз в него из трубы водичка студеная текла, журчала приятственно-с, еще и нечто вроде карликового дубка имелось. Широкая крона давала отличную тень, а ветерок листиками шелестел. Интересное дерево, очень интересное, я его со стороны за крышу амбара общественного принял. Вроде бы даже мысль мелькала, что может и навес какой. Хм, а не проверить ли мне на нем свой посох-монтировку? Нет, не стоит, определенно местное крестьянство не поймет.
— Кхм, — прочистил горло Дубровский.
— Да-да, — вяло покивал, ловя себя на том, что пауза как-то затягивается, народ вон волнуется.
Прошелся возле каменной чаши, отмахнувшись от системного сообщения о том, что это остатки смотровой башни и уведомления об очередном повышении навыка наблюдательности-проницательности. Зачерпнул воды и ополоснул лицо. Приятно. Захотелось целиком окунуться, но лезть в балахоне не хотелось, а раздеваться как-то лениво. Просто скинул капюшон и сунул голову в студеную водицу. Довольно быстро не только полегчало, но и весь идиотизм ситуации дошел. Правда, тут же и мысль посетила, что тушеваться еще хуже будет.