Враг повел себя странно. Каменные големы потопали вперед, а гремлины и колдуны отступили назад. «В чем смысл подобного маневра?» — задал сам себе вопрос, но ответа с ходу найти не смог.
Между тем, магический бой продолжал развиваться. Личи, ранее использовавшие точечные атаки, создали облака праха и накрыли ими гремлинов с колдунами. Последние только и успели по одному заклинанию в двинувшийся вперед центр моего войска бросить, после чего вновь были вынуждены на обороне и отступлении сосредоточится. Путь вперед им перекрывали первые облака праха, все еще удерживаемые частью личей.
Вот тут-то до меня и дошел смысл примененной тактики. Тут-то догадку и подтвердили рванувшие в обход големов фланги.
— Смерть живым! — возбужденно взвизгнула Чикахуа, сверкая огоньками глаз.
— Жизнь немертвым, — хохотнул, поддаваясь азарту банши.
Призраки налетели на големов, закружили, отвлекли тупых созданий. Оживленные магией каменные громилы принялись бестолково размахивать кулаками, пытаясь поразить полуматериального врага. Изредка им это удавалось, но призраков было много, а там и зомби подтянулись. Зациклившиеся на первой цели големы не обращали внимание на то, что куда больший вред им наносит новый враг. Мне на мгновение стало жаль обреченных громил. Если бы колдуны могли, они бы наверняка перенаправили големов на нового врага, но некому было отдать приказ. Облака праха лишали вражеских магов обзора, занимали куда более шкурным делом. Красные метки големов принялись гаснуть одна за другой.
В это же время скелеты-лучники выдвинулись вперед и принялись обстреливать начавших выходить из облаков праха колдунов. К стрелкам сразу же присоединилась часть личей. Все вместе они в достаточной мере отвлекли и заняли врага, чтобы тот проворонил смертил. Конница ударила по полудохлым гремлинам и истощенным магам, легко смяла первых и без проблем разделалась со вторыми.
— Легкая победа, — усмехнулся, ощущая гордость за своих.
— Во славу нежити! — взвизгнула Чикахуа, описав замысловатую петлю и под конец маневра приняла человекообразную форму.
Старому маразматику от Алхимии было все равно, он, вероятно, даже не заметил смены власти. Или правильней сказать подданства? Да какая разница! С переходом источника ресурсов проблем не возникло — вот и славненько. Для меня он просто цвет сменил. Тут-то и решил воспользоваться возможностью замка и напрямую с подконтрольным объектом связаться. Мысленная команда, немного спецэффектов а-ля магия и меня, в виде виртуальной проекции (что-то типа призрака), переносит в нужное место.
От перехода из состояния «сижу на троне в замке» к состоянию «стою во дворе Домика Алхимика в виде полупрозрачного тела», чуть не упал. Как-то резковато переход произошел, еще и замутило немного, правда быстро прошло. В остальном же — никаких отличий, словно во плоти, только всех возможностей лишен. «Так, ладно, это было ожидаемо», — отбросил лишние мысли и огляделся.
Деревянный забор, он же частокол по периметру, жилой дом с первым этажом из камня напротив ворот, парочка построек типа сарай обыкновенный. Верней, необыкновенный, так как слишком здоровые и аккуратные, но сути дела это не меняет. Судя по звукам и запахам, в том, что у восточной стены, живность обитает. Рядом с ним как раз наблюдаются тощие курицы. В другом, судя по вони из могучей трубы, производят ртуть. «Парнишку заменим на зомби помассивней», — сделал заметку на память, оценив потуги тощего подростка, выполнявшего роль двигателя для деревянного колеса. Так себе из этого заморыша «хомячок» был.
Заниматься такой ерундой как открытие ворот не стал, просто прошел сквозь них и оказался рядом с Дубровским и Ксипилом. Чуть дальше виднелся полевой лагерь, в котором работали личи, поднимая свеженькое пополнение.
— Ваше Смертейшество, — пробасил Дубровский.
— Милорд, — поклонился Ксипил.
— Рад вас видеть, — улыбнулся в ответ. — Отлично провели бой.
— Служим смерти, — парочка синхронно козырнула, но демонстрировать мощь глоток не стала.
— Чего-то вы квелые, — хмыкнул, отмечая отсутствие энтузиазма.
Ладно еще Ксипил, но Дубровский вояка до мозга костей, ему любая драка и победа в радость.
— Гарарорн погиб, — вздохнул Дубровский.
— Как?
Новость огорошила, не то, чтобы успел привязаться к нему, но он был моим сильнейшим юнитом, и я имел на него виды!
— Архимаг его, — рыкнул Дубровский с ненавистью, — молнией, прямо в шлем, — махнул он рукой и сплюнул.
— Жаль, да будет покровительница к нему благосклонна.
— Смерть примет любого, — склонил голову Ксипил.
Помолчали, смотря за тем, как увядает, чернеет и рассыпается прахом цветок, на листья которого попал плевок Дубровского.
— Идемте, глянем на пополнение, — сказал, когда порывом ветра развеяло серый прах.
— Да не на что там смотреть, — буркнул Дубровский. — Из гремлинов скелеты… Только в работу какую, — махнул он рукой на Домик Алхимика, но развернувшись первым к лагерю потопал.
— Зато из магов отличные личи вышли, — полыхнул глазницами Ксипил.
— Это да, — буркнул Дубровский куда веселее.
Мне же оставалось лишь хмыкнуть. Все же, именованные юниты — особая когорта. Или это игра под меня так подстраивается? «А, в инферно», — отмахнулся, не желая вновь мозги кипятить.
Быстренько осмотрел поднятых и полностью согласился с выводами соратников. Скелетов, еще недавно бывших гремлинами, хотелось обнять и плакать, настолько они были убогими. Конечно, обратить их в зомби можно, силенок бесспорно прибавится, но мозги настолько усохнут, что даже с самостоятельным перемещением проблемы начнутся. Нет, такого убожества мне и с доплатой не надо. Вот личи из магов — это да, мощь и сила. Элита! Просматривал характеристики и умилялся. Не просто могучи, но еще и таланты разные имеют, да в добавок кое-какие заклинания из прошлого арсенала сохранили. Прекрасно, просто чудненько. Ради таких и Гарарорна потерять не жалко. Нет, все же рыцаря смерти жалко, но объективно, он один и пятерых личей не заменял, а у меня тут десяток.
— Заканчивайте здесь и возвращайтесь, — начал раздавать приказы. — Дубровский, ты останешься в южном замке, он станет твердыней против орды.
— Есть, Ваше Смертейшество, — бухнул он в грудь кулаком.
— Ксипил, возьмешь личей и всех скелетов, поможешь Оу форт восстановить. Будете за бродами на реке приглядывать и Дубровского поддерживать.
— Милорд, лучше мне с частью сил на ту сторону переправиться, — возразил Ксипил. — Тогда я смогу лес прикрыть и броды с двух сторон под контролем окажутся.
Потерев подбородок и бросив взгляд на Дубровского, который тут же кивнул, дал добро на корректировку плана. Делать мне тут больше нечего было, так что махнул напоследок рукой, пожелал легкой дороги и вернулся в родное тело.
— Жаль Гарарорна, — вздохнула Чикахуа, стоило мне только глаза открыть и встряхнуться.
— Все по воле покровительницы, — ответил рассеянно, борясь с приступом головокружения.
Что-то ни о каких побочных эффектах в справке не предупреждали. Наверно индивидуальная реакция. Хотел спросить банши, откуда она про Гарарорна узнала, но тут же вспомнил, что мои подчинённые знают то же что и я. Правда, как-то странно это срабатывает. «А, игровые условности», — отмахнулся от мыслей, которые могли вновь завести куда-нибудь не туда. Волшебная карта по-прежнему демонстрировала крупным планом местность возле Домика Алхимика, обрадовавшись возможности отвлечься хоть на какое-то дело, тут же изменил масштаб. Сразу же и точку-закорючку разглядел, стремительно к замку приближающуюся.
«Это что еще за чудо?» — вопросительно уставился на нечто вроде зелененькой запятой с усиками. Игра тут же выдал подсказку — дракон. Точно, у меня же утес построиться должен был. Или склеп дракона? Тьфу ты, Драконий предел, конечно же. А, впрочем, не все ли равно? «Так, спокойно, похоже опять мне какую-то гадость ввели», — сообразил, от чего это вдруг мысли путаются и желания с эмоциями скачут. Резко стало не до дракона и всего остального. Закрыл глаза и принялся размерено дышать. Задавить мысли и порывы оказалось непросто, но источник помогал, а когда совсем невмоготу стало, принялся искры улавливать, настроившись на то, что каждая из них несет покой и отрешенность. Сколько это продолжалось не скажу, в какой-то момент просто отключился, то ли сознание потерял, то ли уснул.
— Владыка, вы в порядке? — засверкала угольками глаз Чикахуа, приблизившись в упор к моему лицу.
— Терпимо, — перестал хлопать глазами и принялся массировать виски. — Что с драконом?
— Сидит во дворе, — ответила Чикахуа, отлетая к окну.
Слабость стремительно отступала, а в голове прояснялось. Встал, удовлетворенно усмехнулся от того, что почти не повело, мысленно пожелал всего «хорошего» врагам и последовал за банши.
— Красавец, — выдала на грани слышимости Чикахуа.
— Согласен, — кивнул, стараясь удержать голос.
Занявший весь двор костяной дракон поражал не столько даже внешним видом, сколько аурой смерти. Чувство магии просто захлебывалось, пытаясь интерпретировать воплощенную в высокоуровневой нежити мощь. Пришлось свести чувствительность до минимума, а то по коже то озноб, то жар, то вообще приступ чесотки и в носу парфюмерная фабрика. Короче говоря, ну его такие эффекты. Мне и того что видел хватало. Серо-желтые окаменевшие кости и истлевший до полупрозрачности саван перепонок между ними — крылья. Темно-серые столбы с молочно-белым шипами и обсидиановыми когтями — лапы. Массивная голова, словно целиком отлитая из могильного камня, подсвечивалась зеленым огнем в глазницах и льдистым паром из зубастой пасти. Огромное тело, защищенное сросшимися в единый щит ребрами, оканчивалось длинным шипастым хвостом с чем-то вроде костяной булавы на конце. Воплощенный кошмар, притягательный и отталкивающий одновременно.
Разумеется, ни о каком межзамковом портале даже размышлять не стал. К дьяволу его! Велев слугам тащить веревки, поспешил во двор, не терпелось опробовать себя в роли назгула. Чикахуа полетела следом. Ожидающееся действо, в исполнении немного невменяемого лорда, похоже, даже возможность в источнике поплавать затмило. Может накупалась уже?
Вообще-то, драконы существа своенравные, горделивые, вспыльчивые и просто всем изрядно жизнь осложняющие. Подозреваю, что если бы не их боевая мощь, никто из игроков с ними и связываться не стал бы. Субординация и подчинение — это не про драконов. Вот только у нежити подобных проблем не возникало по определению. Правда разработчики, чтоб их икота замучила, компенсировали это урезав атакующие и защитные способности драконов смерти. Еще и здоровье со скоростью у наших милашек посредственные (на фоне одноклассников), но все равно, дракон — это дракон!
— Привязывайте, — приказал слугам, вполне удобно разместившись между костяных пластин в основании шеи.
Скелеты тут же засуетились, закрепляя меня веревками. Благо за что их надежно зацепить нашлось. Старались они на совесть, так замотали, что я в своеобразном коконе-гнезде очутился. И что особенно приятно — руки остались свободными.
— Ты со мной? — спросил Чикахуа, парящую рядом.
— Да, — взвизгнула она, то ли в предвкушении, то ли от страха.
Хотя, откуда бы у нежити последнее? Все мы уже на той стороне побывали, нам бояться нечего. Сжавшаяся в сферу банши пристроилась на плече, вызвав легкий приступ ностальгии. Ведь еще недавно на мне так Оу ездил, а сам я на кабанище восседал. Ха, теперь вот на драконе! Слуги подергали узлы, проверяя их надежность. Убедились в том, что повелитель не выпадет и поспешили в замок. «Поехали!» — проорал, давая выход эмоциям.
Дракон выпрямился, расправил крылья, пару раз шевельнул ими, как бы примериваясь, переступил с лапы на лапу и подпрыгнул. От подобного вертикального старта у меня в глазах потемнело. Костяная пластина в спину так врезалась, аж позвоночник затрещал. Полоска здоровья разом на десятую часть просела. Тем не менее, ни взлет, ни набор высоты, стоивший еще нескольких процентов жизни, не мог омрачить радости от полета. Малое исцеление на самого себя решило проблемы с хитпойнтами, а Чикахуа и вовсе без повреждений обошлась.
Ветер бил в лицо, трепал капюшон мантии, гудел в ушах, внизу мелькали холмы и редкие перелески, на горизонте светилась полоска заката, мы пролетали сквозь редкие белые облачка, ныряли в них, совершали резкие маневры, заваливались через крыло и падали камнем к земле, резко гасили скорость и вновь взмывали ввысь — это было прекрасно. Такое чувство свободы, радость на грани эйфории затмевала все. Давно не ощущал ничего подобного. Да никогда не ощущал!
— Ты как?! — проорал сквозь гул, щуря глаза от ветра.
— Чувствую себя живой! — ответила Чикахуа не сдерживаясь.
Ее вопль чуть слуха не лишил, но он же и мозги прочистил. Конечно, носиться туда-сюда на драконе — прекрасно, однако, стоит и делами заняться. Правда, мне как-то не пришло в голову предусмотреть хоть что-то для проверки. Значит будем импровизировать — принял решение, отдавая мысленную команду атаковать лес.