Дракон совместил фырк с рыком и резко сложив крылья устремился к цели. Пока он камнем падал на деревья, активировал одно за другим заклинания. Любимый посох-монтировку вытаскивать не рискнул, здраво рассудив, что могу и потерять на резком маневре. «Привязать надо», — мелькнула и пропала мысль. Дракон вышел на рубеж атаки, распахнул крылья, гася скорость и переводя падение в горизонтальный полет. Из распахнутой пасти ударил плотный поток льдистого тумана, попавшие в него деревья тут же начали крошиться. Превозмогая перегрузку, наложил на лес облако праха. Эффект вышел неожиданным, деревья вспыхнули серым пламенем и принялись рассыпаться в пыль, та замерцала истаивая.
Дракон пошел в набор высоты, а я, рискуя свернуть шею, смотрел на стремительно гаснущие огоньки. Атака дракона было помесью магии воды и смерти, наколдованное мной облако праха было чистой магией смерти, но ведь после него оставалась пыль. «Пепел», — пришла догадка о природе того, что оставалось после праха. Это и эффект объясняло. Огонь и вода антагонисты, отсюда и подобная реакция. Система поощрила единичкой мудрости, подтверждая догадку. В принципе, кроме плюса к характеристикам, мне от этого открытия ни горячо ни холодно. Можно, конечно, порассуждать на тему базового класса, наследником которого вся остальная магия является, но толку с подобного чуть. «Летим к селу», — принял решение, переключаясь на более практичные дела и задумался над оборудованием места.
Если на пластину передо мной прикрепить что-то типа воздушного щита, скорее даже рукава, то можно будет без особых рисков манипулировать предметами. Пара мешков с зельями или артефактами — это хорошо. Вынул нужное и на очередном заходе сбросил на голову врагу. Может и свиток получится активировать, им ведь необязательно тыкать совсем уж точно в цель, достаточно чтобы она просто спереди была и в поле зрения попадала. И вообще, если свитками пользоваться, то только с какими-нибудь площадными заклинаниями. Не обязательно военными, кстати говоря, можно ведь и крестьянам помогать, паразитов там травить или еще что. Так, стоп, что-то не в ту степь понесло. Совсем себя отцом нации ощутил. Дракон вместо кукурузника для опрыскивания полей — это смешно и внушает, но контрпродуктивно. За размышлениями до села и долетели.
— Владыка, — прокричала Чикахуа, на этот раз, слава покровительнице нашей, не в полную мощь.
— А?!
— Андэд Толтекатл, — вытянула она что-то вроде щупальца, указывая на село.
Даже не стал пробовать разглядеть самостоятельно. Подключился к глазам банши и тут же узрел нашего вампира, расположившегося на крыше с закинутыми за голову руками. Патриарх всея кровососов изволил загорать в лунном свете и наслаждаться музыкой. За оркестр выступала толпа крестьян, бестолково мечущаяся по селу с факелами и бряцающая разными колюще-режущими предметами. «Покружи повыше», — отдал приказ дракону, сам же попытался связаться мысленно с Толтекатлем.
Эрзац-телепатия заработала баз проблем, во всяком случае вампир меня прекрасно понимал. К сожалению, не мог сказать того же о себе. Впрочем, череда картинок и творящееся в селе особых вариаций не предполагало. Под вечер Толтекатл с птенцами вырезал еще одну семью. Крестьяне, и без того находящиеся на грани, возбудились и бросились на поиски. Разумеется, найти им никого не удалось, но несколько новых трупов, растерзанных образцово-показательным образом, кровососы организовали. Плеснули маслица в огонь и добавили шумихи. Впрочем, та уже явно на спад шла и народ местный отчаяньем проникался. Мою идею явиться во всей мощи и красе Толтекатл поддержал, ну и я, здраво оценив риски от пейзан, дал команду дракону на посадку идти. Если что, просто улетим и дадим вампирам закончить дело.
Само собой, нас заметили все. Еще бы, мы ведь прямо на площадь опустились, изрядно пыли подняв, а дракон еще и порычал грозно. Мало ли, вдруг кто слепой. Естественно, для крестьян дракон смерти был чем-то легендарным и настолько ужасным, что никому даже тени мысли сопротивляться не пришло. Чикахуа всплыла повыше и прокричала приказ всем немедленно явиться пред очи лорда. Народ в массе своей повиновался. Правда, нашлось несколько умников, которые попытались дать деру, но их вампиры стреножили и на площадь доставили.
— Владыка, народ для разврата собрался! — бодро отрапортовала Чикахуа.
— Чудненько, — кивнул, задумавшись на миг о том, что с полуматериальными сущностями разработчики чего-то перемудрили.
— Староста к ноге! — проявила дипломатические таланты Чикахуа.
Из трясущейся толпы выбрался натуральный аксакал, белобородый и лысый словно коленка. На подгибающихся ногах он кое-как доковылял до нас и с видимым облегчением рухнул возле лапы дракона. Тот изогнул шею и обнюхал букашку. Как дед умудрился тут же не преставиться — без понятия. Мысленно велел не пугать живого, на что дракон фыркнул и отвернулся, принявшись играть в гляделки с толпой.
— Сюда иди, пень замшелый, — скорбным, полным тоски голосом, от которого чуть на слезу не прошибло, выдала Чикахуа и поманила старосту пальцем.
Поймав себя на том, что размышляю о возможностях банши детализировать собственное тело, потряс головой. Это ж надо, если бы не полупрозрачность, ее рука ничем бы от человеческой не отличалась. Правда, вот так, вырастающая из аморфного тела, лишь в общих чертах гуманоидное напоминающее… Жутко смотрелось, аж мороз по коже. Просто брр.
— Ваша светлость, — бухнулся лбом в пыль старик, он так и не решился встать, проделав весь путь на коленях.
— Имя, — бросил даже более надменно чем собирался.
— Уналон, господин, — ответил староста, не смея поднять глаз.
— Осознали? — обвел тяжелым взглядом толпу, перестав рассматривать валяющегося в пыли человечка.
Нестройно «да», приправленное еще менее разборчивыми выражениями покорности и мольбами простить дураков, пронеслось шелестом по площади. «Ничтожества», — пронеслось в голове. Вы можете жить и умереть по собственной воле, если не стать кем-то, так попытаться, но, из-за собственной трусости и слабости, не можете броситься на меня и хотя бы достойно закончить эту часть пути. Предпочитаете сохранить свои жалкие душонки. Тля. Мысленной командой велел дракону лечь и, вытянув руку с кольцом, сказал:
— Принимаю ваше селение под свою руку.
— Благодарим вас, хозяин, — тут же вскочил староста и припал к печатке.
Над селом полыхнуло, на миг появился щит с моим гербом и рассыпался искрами, словно кто-то тысячи бенгальских огней разом сжег. Одежда крестьян украсилась вышивкой, а система разродилась сообщением. Так мол и так, поздравляем, вы теперь полноправный лорд, весь лен в вашей безраздельной власти, заботьтесь о подданных, правьте мудро и вам воздастся. Короче говоря, сплошное бла-бла-бла и ничего полезного.
— Владыка, — склонилась Чикахуа.
— Глава, — опустился на колено Толтекатл с птенцами.
Крестьяне просто ниц попадали, в пыль лицами уткнувшись. Даже дракон, взиравший на них свысока, башку опустил. Во мне же медленно разгоралось пламя торжества. Секунд двадцать с ним боролся, а потом решил — в бездну! Поддался и оно огнем растеклось по телу. Ударило в голову. Разразившись хохотом, сдернул с пояса скипетр и вскинул его над головой. «Во имя смерти!» — проорал во всю глотку, и игра расщедрилась на спецэффекты. Тело охватило серым пламенем, оно пробежало по руке, сорвалось, ударило в небо. Разнесло в клочья низкое облачко, на миг вспыхнуло звездой, осветив округу вспышкой бледно-серого, лишенного жизни света. Гром набатным колоколом ударил по ушам и продрал могильной стужей по коже. Хорошо.
Сжав до боли скипетр, оглядел свидетелей триумфа. Никто не посмел взглянуть в ответ. Крестьяне лишний вздох сделать боялись. Лежали словно мертвые. Внутри зашевелилось сомнение. Это было неправильно. Мне не нравилось то, кем я становился. Совсем не нравилось. С трудом, но все же смог мысленно посмотреть на себя со стороны. Голова раскалывалась, но я прокручивал картины прошлого, скрипел зубами, но упорно искал тот момент, когда начал меняться. Мне совершенно не хотелось стать тем, кого я увидел. Я не желал быть личем!
Если бы не раздражающий зуд в теле, возможно, мне бы удалось найти тот момент, который стал переломным. Может быть, обдумав его, удалось бы прямо там, на площади села разобраться с ним, но дикое желание почесаться взяло верх. Отвлекло. Загогулина на скипетре отлично помогла дотянуть до лопаток, вот только зуд не утих, перекинулся на плечо, потом на руку, ногу, засвербело в носу. «Да что со мной такое!» — вспылил в сердцах, не выдержав издевательства.
Раздражение, как ни пытался с ним справится, все нарастало и уже грозило пролиться гневом и карами на живых, но тут до меня дошло, что все это не с проста. Пораскинув мозгами, даже мерзкий зуд отступил, додумался вытащить Книгу знаний и открыть карту. Сразу с нескольких сторон в мой лен вползало четыре красных пятна. Враги, словно лишай, медленно поглощали мои земли. «Мои!» — вспыхнуло в голове, но вместо гнева пришла холодная отстранённость. «Я не паршивый инфернал, я нежить, моя сила в покое, а не бездумной ярости», — сказал сам себе и сделал знак Чикахуа и Толтекатлу подойти.
Мы верно угадали направления, Таен успел разослать зомби-птиц, но мы были не готовы к столь быстрому и массированному удару. Дубровский и Ксипил еще тащились по степи, Оу только вошел в форт, в северных лесах и у горной дороги были лишь рейдовые отряды «пропалывающие» мобов. Малейшая оплошность и все рухнет. «Мы на пороге катастрофы», — спокойно констатировал тяжесть ситуации, указав на карту подошедшим и отпихнув морду дракона.
Глава 25
Голова заработала словно компьютер, ведущий боеголовку сквозь огонь систем противоракетной обороны. Чувство радостного узнавания чего-то, знакомого по прошлому, зародилось на периферии сознания и было тут же жестко отброшено. Потом. Сейчас я должен защитить свои земли. Искин игры сделал ход, создал положенную по сценарию ситуацию, дальше он не станет вмешиваться — будет действовать на уровне, доступном выделенным силам. Первым делом требуется спасти от разгрома идущий от домика алхимика отряд. Враги располагают силами сопоставимыми с моими — каждый по отдельности, следовательно, бить их надо хитростью и по частям. Хотя бы ослабить.
Выпутавшись из веревок, что оказалось на удивление просто, спрыгнул с дракона на землю и обратился к старосте:
— Уналон, коней в деревне хватит? — указал на вампиров.
— Д-да, господин, — проблеял он, старательно кланяясь.
— Веди сюда лучших, — приказал, взмахом руки обрывая заверения в чем бы то ни было.
Старика как ветром сдуло. Только борода белая метнулась и тут же каркающий голос в толпе селян приказания раздавать начал.
— Толтекатл.
— Да, глава, — подобрался патриарх вампиров.
— Сейчас я подниму лошадей, ты с птенцами отправишься на перехват орды. Ваша задача привлечь внимание и поводить кентавров за собой.
— Будет исполнено, глава, — склонился Толтекатл.
— Постарайся уцелеть, — обхватил локти вампира и взглянул ему прямо в красноватые глаза. — Покровительница найдет тебе достойное место, но и мне ты еще пригодишься.
Вампир кивнул, чуть сжал в ответ мои руки и расправив плечи отправился к своим детям. Что он там им говорил — не важно. Смотря на карту, перебирая и отбрасывая варианты, ухватил за кончик вертлявую мысль, потянул, обдумал и обратился к Чикахуа:
— Как думаешь, длинноухие твари заглянут на лесопилку?
Банши склонилась над картой, чуть шевельнулась меняя форму и просвистела:
— Они не потерпят оскорбления леса, тем более от нежити, Владыка.
— И мне так кажется, — кивнул, пропуская мимо ушей нечто новенькое в обращении банши. Хочется ей меня с большой буквы именовать, так и ладно.
Мимолетно пожалев о том, что не в замке и не могу прямо сейчас отдать нужных приказов сосредоточился на карте. Словно по заказу, не иначе, уловив мысли и интерпретировав их в команду, игра показала летающую смску. Похоже, выполнив задание он ко мне за обещанным именем направился, да только на месте не застал. В любом случае, явление пернатого зомби оказалось на руку. Послал безмолвную команду и вскоре он плюхнулся рядом.
— Курлык, — выдал бывший птенец Рух, и вытер о перья клюв.
Теперь ошметки, напоминающие куски кишок и мяса, украшали его грудь.
— Молодец, нарекаю тебя Хуром, — отмахнулся от несвоевременной череды картинок посвященных охоте. — Староста!
— Я тут, господин, — отозвался мгновенно подскочивший дед.
— Мне нужно что-то достаточно горючее и жидкое, чтобы им можно было пропитать или намазать. Много, — добавил веско, пресекая собравшегося затараторить Уналона. — Что есть?
— Смола есть, господин, много смолы с ярмарки привезли. Еще масло земляное есть, мы им светильники заправляем и просто масло есть, но его поменьше будет, но горит шибко…
— Все сюда, — прервал старосту, — и бочки, — крикнул уже вдогонку исполнительному деду.
Задумка начала обретать очертания, а мозги провернули шестерни и подсказали — раз в селе есть запасы нужного, значит и в деревнях Оу достаточно необходимого нашел. И вообще, просто так в солидном количестве, тем более смолы и нефти, быть не может.
— Слушай и запоминай, — обратился к Хуру.
— Курлык, — тут же выпятил грудь и повернул голову он, всем видом выражая готовность служить.
— Летишь к этому отряду, — указал на группу нежити расположившуюся рядом с первой покоренной деревней. — Командующий им должен сообщить жителям, чтобы укрылись за частоколом, а когда объявятся ушастые — рассказали о лесопилке, — постучал пальцем по соответствующему значку.
— Курлык, — подтвердил задачу чередой образов Хур.