— Веста, — Подмигнула гостю девушка с перепончатыми крыльями летучей мыши вместо рук.
— Осень, — Представился угрюмый старичок, своей зеленой кожей, походивший на заросший мхом булыжник.
— Зузу, — Милым, анимешным голосом сказало круглое и пушистое существо. Насколько мог разглядеть Тедди, оно слегка парило над землей, и гармонию идеального шара нарушал только хвост и два выглядывающих из-под шерстки зеленых глаза.
— Шалом, — Кивнуло, подойдя к медведю, странное существо, оказавшееся последним членом этой общины. Оно было вполне человеческого роста, но на этом все сходства с нормальными людьми заканчивались: вместо тела у него был просторный черный плащ, под которым Тедди различил скелетный остов, а череп (или обычная голова) была полностью скрыт белым, похожим на гипс веществом. Вместо лица игрок носил театральную маску с навечно застывшей гримасой трагика, и было непохоже, что это просто нацепленный реквизит. И маска, и плащ были словно продолжением тела.
— Эм, привет, — Нервно ответил медведь. Кто-то рядом с ним вздохнул, кто-то хмыкнул, а девушка-летучая мышь сдержанно хихикнула.
— Шалом — это имя, — Голос "театрала" напоминал одновременно и шелест листьев, и шум воды, заставляя ежиться от неясного чувства.
— А, я понял. Прости, что сразу не догадался, — Нервно улыбнулся медведь. Существо склонило голову, принимая извинение, царственно развернулось и снова сел рядом с Хвостом, тут же слившись с небольшой тенью от шкафа.
— Хорошо, — Хлопнул в ладоши Пан, привлекая внимание, — Раз с формальностями покончено, перейду к сути дела. Для начала, хочу сказать тебе спасибо, Тедди, что дал нам увидеть бой за ЦУМ.
Сатир прижал руку к сердцу и улыбнулся своему гостю, — Для нас это было очень важно. Мы ценим твой поступок и твое доверие.
— Да уж, твой напарник просто монстр, — Передернула плечиком Веста. Сидящие рядом дружно скривились.
— Ну, не нам такое говорить, но Санитар нас впечатлил. Однако речь пойдет не о нем, и никто не заставит тебя шпионить или что-то в этом духе, — Поспешил успокоить нового знакомца Пан. Тедди, уже открывший рот для гневной отповеди, закрыл его, раздраженно дернул головой, и стал слушать дальше.
— Мы расскажем тебе о наших планах, о наших мечтах, и о том, чего мы достигли. О том, как жить, когда ты — чудовище в глазах остальных. О том, как изменить это. И о том, как ты сможешь вернуть свой прежний облик.
Интерлюдия 1(2). Блуждая в потемках
— Если вы знаете о том, как стать человеком, то почему сами этого не сделаете? — Ядовито спросил сатира Тедди, — Сапожник без сапог? Или, по известной русской традиции, будете читать мне лекцию о вреде курения с сигаретой за ухом?
Сидящая рядом с ним Нюйва хмыкнула, и недовольно повела хвостом, отчего свитые кольца заскрипели по обивке дивана.
— Полегче, зайка. А то во время лекции кто-нибудь ткнет тебя бычком.
— Мы не знаем как стать человеком, — Спокойно ответил ему Пан, — И не торгуем универсальной формулой. Если ты вспомнишь наш разговор, то я сказал, что помогу ТЕБЕ принять ПРЕЖНИЙ облик. А не просто превратить в человека. Я не Бог, несмотря на свое прозвище.
У каждого из нас есть и своя история, и свое проклятие. Уникальное для каждого. Твой случай лишь самый простой из всех. Поэтому я и сказал, что есть вероятность вернуть твой облик. Как минимум, ты можешь найти заключившего тебя в игрушку человека и расспросить его. А там уже возможны варианты. Но я не хочу никого вводить в заблуждение: даже если ты найдешь виновника, то не факт, что он сможет вернуть твое тело. Или захочет…
— Что значит, не сможет?! — Выкрикнул медведь, вскакивая на ноги, — Этот старик превратил меня в гребаную игрушку одним щелчком пальцев, как будто ему сложно…
— Успокойся, мальчик, — Холодно оборвала его нага, — Не знаешь, что может пойти не так? Я назову сколько угодно самых разных причин. Например, тот игрок мог вытащить только твою душу, а настоящее тело так и осталось валяться, пока не стало нежитью. Тебя же укусили, верно?
Тедди дернулся, но возражать не стал. Проницательность его собеседницы немного пугала. Как и ее красивое, но все же нечеловеческое лицо с чешуей на щеках и вокруг глаз. Холодных змеиных глаз с вертикальным зрачком и хищным взглядом.
— Укусили, — Удовлетворенно заметила Нюйва, — А значит, шанс у тебя только в том случае, если его способность трансформировала твое старое тело, а не просто выбросило из него душу, как картошку из пакета. Если первое, то тебе нужно будет только выпить зелье восстановления. А если второе — то тебе не поможет ничего. Впрочем, кроме души и тела есть много других вариантов, о которых мы даже не догадываемся. Думаю, ты и сам понимаешь, милый. В этих навыках сам черт не разберется, — После ее слов, и холодной, пустой улыбки медведю окончательно расхотелось скандалить. Он только кивнул, потоптался по сидушке, и, со вздохом, плюхнулся обратно в кресло. Единственным утешением было то, что он не видел своего бывшего тела ни в квартире соседа, ни в собственной. А значит шанс все же был.
— Так что я предлагаю тебе сделку, — Как ни в чем не бывало продолжил Пан, — информация об интересующем тебя игроке, взамен на формальное вступление в наши ряды. Ну и некоторые обязательства, как члена команды. Куда без этого.
— Ваши ряды? — Нахмурился медведь, — Пока я вижу вокруг только небольшую группу изгнанников. Все, что вас связывает — это измененное Системой тело. Хочешь создать собственный клан или группировку из отверженных? Извини, но я не понимаю ни своей, ни вашей выгоды от моего вступления. Чего вы добиваетесь? Зачем вам я? И как вы собрались меня контролировать? Ни за что не поверю, что вы просто отпустите меня обратно. Без гарантий моего молчания о вашем миленьком убежище.
— Это решаемый вопрос, — Кивнул лидер, — Давай, я сначала просто расскажу о нас. А ты уже сам поймешь, и кто мы такие, и зачем ты здесь нужен.
— Ладно, — Пожал плечами гость. Ему и самому было интересно, куда и к кому он попал.
— У-у-у, — Раздался дружный вздох вокруг камина. Кажется, далеко не всем нравилась идея провести следующие пару часов, слушая довольно нудный голос Пана.
— Зу-зу, сделаешь нам чай? — Умоляюще посмотрела на пушистый шар девушка-летучая мышь. Ее собеседница что-то прожужжала приятным голоском, и откуда-то появилось несколько журнальных столиков с уже расставленными наборами кружек.
"Инвентарь? Создание? Аналог трансфигурации? А-а-а, черт. Надо было больше слушать Вика и Альфу. Хрен я сам угадаю ее способности", — Уныло подумал медведь, глядя на засуетившихся обитателей базы.
— Кто как, а я пока позалипаю в планшет, — Объявил зевнувший Хвост, и демонстративно запустил на своем устройстве какой-то древний файтинг. Остальные тоже нашли, чем себя занять: Шалом с долговязым Боргом начали расставлять шахматные фигуры на черно-белой доске, карлик Норд все также пялился на огонь, за прошедшие полчаса сдвинувшись только ради приветствия Тедди, а Нюйва переползла к Весте, где они втроем с Зузу начали тихо обсуждать какую-то Ёль.
— Кхм, ты угощайся, — Сатир придвинул столик с чаем и печеньем медведю, и только потом понял свою ошибку.
— Извини, — Тут же отозвался он.
— По крайней мере, моя голова не для того, чтобы в нее есть, — Прокомментировал промах лидера Тедди, — Рассказывай уже свою историю. Чем быстрее начнем, тем больше останется терпения у остальных.
— Какой ты заботливый, — Проворчал Пан, недовольным взглядом окидывая своих товарищей. Однако те даже и не думали показывать, что им интересно, так что сатир, вздохнув, начал свое повествование в одиночку:
— Как ты верно заметил, все мы здесь — проклятые Системой люди. Бывшие люди. Я знаю, многим игрокам их новые способности кажутся чуть ли не манной небесной. Ну да, кто бы добровольно отказался от прокачки персонажа, когда он — ты сам и есть. А уж это ощущение избранности, текущей внутри силы, гордости за свои навыки… Иногда даже упивание властью над более слабыми. Поверь, я прекрасно понимаю игроков снаружи. Вот только далеко не всем повезло так, как твоему напарнику или защитникам ЦУМа. Посмотри на меня, — С горечью произнес сатир, — Настоящий урод! Фрик, недостойный жизни. И эти слова мне бросил в лицо родной брат! Однажды он пришел с охоты, и застал меня орущим от боли, с перекрученным Системой телом. Я тогда случайно взял второй уровень. Сам знаешь, именно после этого дается титул. Наградили им и меня. Уникальный, с синей надписью, все как полагается. Мечта идиотов! — Оскалился Пан. События почти месячной давности до сих пор вызывали у него ярость и боль, — Но брату было все равно. Он даже не стал слушать. Избил последнего родственника, а потом просто ушел. Не знаю уж, пожалел он меня как человек, или просто не хотел марать руки. Я кричал ему вслед, чтобы он добил меня, но он так и не обернулся. Единственное милосердие, которое я видел от людей.
— Это, конечно, очень печально и все такое, но я не понимаю, к чему ты ведешь, — Осторожно сказал ему Тедди.
— Терпение. Я скоро перейду к сути, — Сатир понемногу успокоился. Его голос все еще дрожал от злости, но на лицо уже вернулось прежнее выражение вежливого равнодушия, — Я не буду рассказывать о том, что случилось со мной дальше. Вышла бы слишком долгая и печальная история. Сейчас это не нужно. Скажу лишь, что мне пришлось тяжело. Как и всем остальным моим друзьям здесь, в этом зале. Каждый из нас побывал за гранью, чтобы потом вернуться другим.
Но речь сейчас обо мне. После ухода брата, я качался, убивал нежить, иногда обыскивал пустые квартиры и изо всех сил избегал встреч с людьми. К сожалению, не всегда это было возможно, и время от времени мне приходилось вступать в бой. Просто, чтобы выжить. Но я всегда оставлял людей в живых. Думал, что кто-то заметит и оценит мое поведение. О sancta simplicitas! — Покачал головой он, — Думаю, ты догадываешься, что произошло дальше. В один прекрасный день я просто не смог избежать боя. Когда наткнулся на трех мародеров. Эти твари решили убить меня просто из-за внешнего вида! Причем искали целенаправленно, по наводке других людей! Никакие слова на них, разумеется, не действовали. Трем уродам нужно было только мое чучело.
Теперь голос лидера из озлобленного стал сухим и почти менторским. И эта перемена понравилась Тедди куда меньше, чем показанные ранее эмоции.
— В тот раз я не выдержал. Просто дал волю своей ярости. Минута — и я стою над тремя трупами. Знаешь, я даже не думал, что это будет так легко. Четвертые уровни, командная работа, даже какие-то эликсиры. На тот момент это были очень весомые аргументы. Им это не помогло. Я силен, действительно силен, но тогда важным было другое. Не победа над подлецами, а собственное озарение. Я, наконец, понял, что меня никогда не оставят в покое. Будут считать всего лишь одним из продвинутых монстров, охотиться, устраивать облавы. И, в конце-концов, я или нарвусь на кого-то более сильного, либо умру во время рейда, либо меня, одиночку, достанет нежить.
— И тогда ты решил, что тебе нужна команда? Объединиться, чтобы выжить? — Догадался Тедди.
— Верно, — Кивнул сатир, — Я начал искать таких, как я. Мне очень повезло, что первым я наткнулся на Норда и Шалома. Втроем мы оборудовали убежище, отработали свои навыки, а затем стали искать новых соратников. Кто-то присоединился к нам сам, как Нюйва, других пришлось спасать. Например Зузу, которую использовала в качестве цирковой зверушки какая-то шайка хиппи, — Волосатые руки Пана сжались в кулаки, — Но мы вытащили всех, о ком смогли узнать. И сейчас у нас сильная, сплоченная команда. А также союз, благодаря которому мы можем заставить уважать нашу группу всех лидеров фракций!
— Союз? И я так и не понял, чего вы добиваетесь. Если просто выжить, то…
— То что? Осудишь нас? Назовешь мелочными? Ну да, тебе хорошо говорить, с такими-то знакомствами! Лидеры ЦУМа, сильные друзья, связи в Церкви, — Прошипел удивленному гостю крысюк. Он, как оказалось, давно уже отложил свой планшет, и сейчас, отвернувшись, демонстративно отхлебнул из фарфоровой чашки. И даже не скривился от обжегшего язык напитка.
— Нет, не осужу, — Серьезно ответил ему медведь, — Сам был таким. Но я не верю, что вы, ребята, просто хотите жить в безопасности. Не дураки ведь — за вами придут. А вечно бегать — не в вашем стиле. Да и не тот у вас уровень, чтобы притворяться слабаками!
— Верно, — Улыбнулся Пан, — Мы метим выше. Нам нужно признание Измененных, и уравнивание их в правах с остальными. Но для этого недостаточно иметь просто сильный отряд. Чтобы диктовать свои условия, надо сначала поставить врага на колени.
— То есть вы хотите…
— Нанести удар по одной из фракций. Желательно, чтобы было мало трупов, но много разрушений. А лучше — просто деморализовать их. Заставить бояться нас!
— Но это путь вникуда! Если вы покажете себя опасными, то от вас просто избавятся! Как от угрозы, вроде нежити!
— Не волнуйся, малыш, мы сыграем на контрасте, — Усмехнулась Нюйва, — Видишь ли, милый, есть в нашем несчастном городе и более страшные твари, чем мы. Думаю, ты знаешь, о чем мы говорим. Твой опыт, кстати, и заставил нас связаться с тобой. По крайней мере, был одним из аргументов "За".
— Опыт? Твари? — Недоуменно спросил их медведь, а потом паззл в его голове сложился.
— Химера?! — Возопил он, опрокидывая оставленную рядом с ним кружку, — Вы что, связались с тварями из ДрамТеатра?!
— Ага, — Просто ответил Хвост, радостно скалясь. Кажется, его изрядно позабавила бурная реакция собеседника.
— Но это безумие! Что, если оттуда вынырнет еще один такой Цербер? Или несколько? Черт, да одних Серых достаточно, чтобы группировки перестали грызть друг друга, и временно объединились! Если тех тварей не остановить, то наш город реально может стать мертвым! Вы сумасшедшие, если думаете, что можете это контролировать!
— Все не так страшно, как кажется, — Голос раздался откуда-то из-за спины, заставив медведя вздрогнуть всем телом. Теперь уже не мягкий шелест воды или листьев, а шорох и скрип речной гальки, — Хозяин Серых вменяем. Его интересует только Террариум.
Тедди вывернул голову на манер совы, и столкнулся с холодной эмалью театральной маски. Странно, но в ее прорезях не было видно ничего: ни обычных человеческих зрачков, ни каких-нибудь зловещих красных огоньков. Лишь зеркальное отражение собеседника.
— Боже, когда ты прекратишь подкрадываться к людям, Шалом, — Вздохнула Веста, почесывая Зузу когтем на конце крыла. Пушистый шарик расслабленно гудел, и время от времени дергал хвостом. Никакого внимания к идущему рядом разговору.
— И кто он такой, этот хозяин? — Боязливо поинтересовался медведь. Шалом равнодушно пожал плечами, однако вместо него неожиданно ответил Норд:
— Всего лишь человек. Он слишком долго просидел в своей изнанке, и перестал отличать големов от живых существ, — Проскрипел карлик, не отрывая взгляда от пляшущих языков пламени, — У него имеется пара-тройка соратников и несколько интересных гибридов, но вы с Санитаром уже уничтожили его самое лучшее творение. Быстро восстановить труп химеры практически невозможно, а без нее сил ее создателя хватит разве что додавить ослабленный ЦУМ.
— Сколько раз мы уже это обсуждали, — Раздраженно повернулась к нему нага, — Этот нелепый Орден все еще нужен нам. Признают они — признают и все остальные. Раз уж они объявили о крестовом походе против нелюдей, то нам нельзя оказаться среди зверолюдов и мертвецов. Это путь вникуда. Пусть лучше Менгеле захватывает свой Террариум. По крайней мере, когда он это сделает, забеспокоятся даже отморозки из Отряда 9-19.