Но Санитар забыл, что практически в каждой его драке, за исключением боя в подъезде, у него было пространство для маневра. Что большая часть его противников была обращенными, которых среди нападающих было меньше десяти процентов. Что почти всегда находился кто-то, кто мог прикрыть ему спину.
Сейчас же хитокири был вынужден сражаться на небольшом пятачке, вертясь во все стороны точно уж на сковородке. И пусть мертвецам было еще неудобнее чем ему — у них было одно неявное, но очень серьезное преимущество — плотность строя. Нежить вокруг хитокири так сильно жаждала вкусить живой плоти, что все плотнее сбивалась в кучу, буквально выталкивая первые ряды на Виктора. И именно в этом крылась самая большая опасность для него: мертвым телам просто некуда было деться. Раз убитый ленточник или рептилоид так и стоял, пусть даже лишенный головы или разрубленный пополам. Его тело толкали вперед остальные, пока оно висело на алчно протянутых к человеку руках. Санитару приходилось сбрасывать трупы на землю, тратя на это дополнительное время, а иногда и отходить вглубь ниши, сантиметр за сантиметром уступая врагам драгоценную землю.
"Что я делаю?!" — В панике подумал он, пиная очередного прыгуна, перескочившего через каменные выступы, — "Такими темпами они просто зажмут меня в угол и растащат на сувениры!".
Он на мгновение заколебался, однако все же отвел руку в сторону, мысленно призывая предмет из инвентаря. "Среднее зелье алхимического пламени". Довольно дорогое и невероятно редкое вещество, которое Картограф оставил только ему и Коловрату. Лисса проигнорировала протянутую руку, а Плющ лишь горестно вздохнул, взглядом побитой собаки глядя на протянутый фиал. Видимо, у его титула тоже были свои, специфичные ограничения.
А вот Виктору полученное зелье было очень кстати. Он хотел оставить его на потом, продержаться как-нибудь и без траты драгоценных снадобий, но, видимо, не судьба. Санитар размахнулся и швырнул взятый из инвентаря предмет прямо под ноги нежити, оперативно отпрыгивая в сторону. И не зря.
Хрупкая склянка из дымчато-синего стекла со звоном лопнула, едва успев коснуться земли. В тот же момент вокруг неспешно бредущей толпы мертвецов вспыхнул настоящий ад. "Алхимическое пламя" имело яркий, даже кислотный оттенок зеленого, на который невозможно было смотреть без рези в глазах.
"Вот и пригодилось новое умение!" — Горько усмехнулся Виктор, завороженно смотря на взметнувшийся выше каменных стен огонь. Пламя моментально охватило сразу несколько десятков тварей и начало перекидываться на остальных.
Самые слабые, вроде редких в этой толпе обращенных и прыгунов с "тараканами", вспыхивали как спички, мгновенно прогорая до тла. От других оставались лишь какие-то элементы, как вены ленточника или руки-мечи неизвестной Виктору нежити. Третьи горели долго и мучительно, чадя жирными клубами черного дыма и распространяя вокруг отвратительный запах лекарств и горящей плоти.
Однако были и те, кого пламя так и не смогло уничтожить, погаснув на их телах через какое-то время. Такими были самые сильные из зомби: ящеры, бронированные бугаи, какие-то укутанные в балахон фигуры. С последних огонь и вовсе слезал, не причиняя им ни малейшего вреда.
Тем не менее, количество мертвецов, ворвавшихся внутрь ниши, серьезно уменьшилось. Задние ряды и вовсе шарахнулись от ревущего огня, смешиваясь между собой, падая и топча упавших. Это и нужно было Санитару. Всего лишь несколько секунд передышки, за время которой он выпил сразу все усиливающие его эликсиры и декокты. Увеличение урона, ловкости, здоровья и скорости реакции. Выпитые зелья плохо сочетались между собой, и на следующий день Виктору будет очень плохо, но сейчас он совсем не думал о побочных эффектах. Хитокири боролся за свое выживание.
— Легкая поступь! — Яростно проревел он, не оставляя себе ни секунды для сомнений. Виктор моментально возник прямо в центре ворвавшихся в нишу мертвецов. Те еще не успели опомниться от зеленого огня, постепенно затухающего на неподвижных телах внизу: их действия были заторможены, а в прежде монолитной толпе тут и там зияли прорехи.
Первой целью Санитар обозначил бугая. Он сходу уничтожил его, отрубив ему толстую шею своим Флюстерном. Разворот — и хитокири острием меча пронзает низкий лоб ящера, не давая ему опомниться, уйти от атаки в сторону. Снова шаг вперед, прямо на скалящиеся в посмертной гримасе хари мертвецов. Сверкающий отблеск стали, темные капли крови, упавшие с клинка, нестерпимый запах ацетона и горящей плоти в воздухе. Виктор не обращал на это никакого внимания: все его существо сосредоточено лишь на одной цели — убивать нежить. Он больше не продумывал свои шаги, не пытался бороться со страхом, не кривился от отвращения каждый раз, когда жидкости из ходячих трупов брызгали ему на лицо. Теперь у него было одно-единственное желание — уничтожить врагов. Внезапно все стало просто и понятно, а мысли обрели пугающую ясность. Благодаря "чувству равновесия" хитокири видел каждого врага вокруг него, каждого бьющегося неподалеку союзника, каждого стрелка на крыше и пристройках ЦУМа. Благодаря "Дестрезе" он вовремя реагировал на опасность и вытворял совершенно нереальные вещи своим мечом, а "Легкая поступь" позволяла ему не быть смятым толпой, избежать клинча и тесных пространств.
"Три прыгуна сзади, шесть "мечников" впереди, два ловчих слева и сверху", — Бесстрастно отметил он. "Легкая поступь" перенесла его вплотную к зомби с клинками вместо рук. Виктор успел заметить, как языки ловчих пронеслись мимо него, в бессильной ярости ударив в место, где он стоял. Он даже не ухмыльнулся, лишь небрежно отрубил похожие на канаты отростки, и так же небрежно увернулся от выпадов противников спереди. Удар, замах, снова удар. Прыжок, уворот, удар, замах, поворот тела, снова прыжок.
Бездушные, механические движения поражали своей скупой грацией и эффективностью, за один удар упокаивая по два по три мертвеца. Лицо Санитара застыло в выражении гнева и сосредоточенности, а его глаза, казалось, даже забыли как моргать: цепкий, немигающий взгляд Виктора скользил по фигурам своих врагов, на мгновение задерживаясь лишь на самых опасных, как бы фиксируя их. Хитокири теперь полностью соответствовал своему титулу: его меч двигался настолько быстро, что для стороннего наблюдателя давно размазался в одну сверкающую полосу, а нежить вокруг словно попала в гигантскую мясорубку — мертвецы умирали десятками, усеивая землю своими нашинкованными останками.
Всего за две минуты такого сражения Санитар не просто вернул себе все захваченное зомби пространство внутри ниши, но и вышел вперед, за пределы каменного укрытия. Теперь враги все чаще стали заходить к нему за спину, однако у Виктора появилось преимущество: он воевал не с подобием строя, в который невольно сбились в укрытие наступающие мертвецы, а с неорганизованной толпой. Более слабые зомби путались под ногами более сильных, изо всех сил стараясь достать до вожделенной плоти мечника, более сильные вязли в толпе и не могли развить свои преимущества, из-за чего легко гибли от точных снайперских атак стрелков базы или уничтожались выстрелами из гранатомета.
Одна такая граната взорвалась прямо рядом с хитокири. Большинство осколков завязло в телах сражающихся с ним мертвецов, но один все же сумел добраться до Санитара. Тот как раз сражался с целым десятком навалившихся на него зомби, а потому просто не успел отреагировать. Раскаленный кусок металла влетел ему в лицо, искорежил челюсть, вспорол щеку, и застрял в подбородке.
Виктор даже не почувствовал боли, лишь ощутил толчок и быстро просчитал, насколько его рана будет мешать сражаться. Не найдя ее ни смертельной, ни хотя бы тяжелой, он продолжил бой. Через несколько секунд тварь в балахоне швырнула в него темно-фиолетовым сгустком, вызвав паралич левой руки. Виктор также не посчитал это достойной причиной до отступления, пока один эволюционировавший зомби-"таракан" перед смертью не укусил его за ногу, сломав голень своими челюстями аж в трех местах сразу.
Двигаться тут же стало не то что больно, а практически невозможно. После такой травмы Санитар даже сквозь свой боевой транс понял, что дело принимает серьезный оборот. Он тут же начал отступать обратно в нишу, по кулдауну пользуясь "Легкой поступью". С такими ранами его выживание ставилось под вопрос, к тому же действие эликсиров подходило к концу, а после них на хитокири всегда находили моменты слабости. Которыми не замедлят воспользоваться нападающие на него зомби.
Виктор не успел совсем немного. Он почти дохромал до своей ниши, даже успел занять позицию и убить очередного "мечника", удачно сбросив его тело на остальных мертвецов. Однако на этом его удача закончилась: своими действиями Санитар привлек внимание кого-то по-настоящему крупного.
Армированный бугай, наконец, обратил на него свое внимание и пробился к раненому мечнику сквозь толпу более мелкой нежити. Он возвышался над ним как башня, молча вскидывая свой армированный кулак. Виктор не успевал ни увернуться, ни ударить первым. Все, на что его хватило — это спрятаться за тянущего к нему руки ленточника. Зомби вцепился в плечи хитокири, раззявил свой рот, но больше ничего сделать не успел. К сожалению Санитара, бугай посчитал ленточника приемлемой жертвой, или просто не заметил своего соратника. Так это или нет, но его кулак не замедлился ни на мгновение, со всей доступной мощью обрушиваясь на мелкого зомби и Санитара.
Мертвеца, за которого спрятался Виктор, моментально превратило в фарш, стоило только руке бугая коснуться его. Хитокири повезло больше: размягшее, с размолотыми в пыль костями, тело ленточника все же смягчило удар: кулак монстра буквально вдавил труп в Санитара, откидывая их обоих далеко назад. Тем не менее, атака монстра все еще оставалась очень опасной. Даже с амортизацией, Виктору показалось, что он услышал треск собственных бедер и скрежетание частей сломанной голени друг об друга. Хитокири закончил свой полет в самом конце своей ниши, потеряв сознание от удара о землю. И теперь он лежал, распластавшись по месиву из зеленой рассады и частей тел мертвецов, будто сломанная кукла.
Глава 6. Выживает не самый сильный и не самый умный, а тот, кто лучше всех приспосабливается к изменениям. (Чарльз Дарвин)
Рев и шипение нежити, крики живых и грохот стреляющих орудий, хрустящие под ногами нападающих бетонные обломки. Звуки войны витали над полем боя, сливаясь в один громкий, непрерывный гул. Шум от ЦУМа наверняка был слышен на километры вокруг, пугая немногочисленных живых людей, птиц, животных и даже полуразумных монстров. Однако страшнее всего сейчас было там, в эпицентре сражения. Где обитатели базы давали отпор гигантской лавине нежити.
Немногочисленные защитники валились с ног от усталости, но все еще продолжали яростно атаковать своих немертвых противников. С отчаянием обреченных, они всаживали в толпу мертвецов гранату за гранатой, молнию за молнией, пулю за пулей. В ход шли метательные копья, дротики, стрелы, файерболы, коктейли Молотова, даже бутыли с кислотой, пущенные из пращи, и деревяшки, наспех обмотанные пропитанной маслом паклей.
И все же этого было недостаточно. Нежить тоже выработала свои методы противодействия: бронированные гиганты заслоняли своих союзников собственными телами, странная нежить в бесформенных балахонах быстро гасила пламя, а многочисленные стрелковые виды зомби засыпали снарядами позиции защитников, не давая вести прицельную стрельбу. Люди на стенах могли лишь бессильно наблюдать за неутомимым маршем нежити по двору внизу. Мертвецы огибали каменные укрытия, продирались через целые брустверы из уже упокоенных мертвецов, шли сквозь ревущий огонь, по ямам, ловушкам и упокоенным телам.
Зомби гибли десятками и сотнями, но упорно шли вперед, иногда даже пробивая себе путь прямо сквозь союзников, толпящихся вокруг каменных укрытий. И как бы ни старалась горстка обороняющих базу людей, запереть армию нежити во внутреннем дворе она оказалась не в силах.
Первые из зомби уже достигли ворот, начали скапливаться вокруг периметра базы, попытались вскарабкаться вверх по стенам, расшатать решетки на окнах. Да, задумка Картографа осуществилась — не меньше четверти мертвецов зависли вокруг камней с живым человеком внутри. Однако этого оказалось недостаточно: слишком сильной, слишком многочисленной оказалась армада нежити. И слишком целеустремленной. Редкий игрок мог выдержать тот напор, что обрушился сначала на внешнюю стену, а затем и на бойцов во дворе. Последних просто давили массой: зомби плотными рядами теснили бойца до конца ниши, а потом заваливали телами. Вскоре, то одну, то другую нишу начали захлестывать полчища мертвецов.
Из десятка раскиданных по территории игроков осталось в живых меньше половины. Они держались до конца, дорого продавали свою жизнь, иногда даже пытались прорваться к своим, в ЦУМ. Но все равно один за другим уступали натиску ходячих мертвецов.
Остальные защитники базы следили за каждым из них, по возможности пытаясь уменьшить количество атакующих или хотя бы подбодрить отважного бойца своими криками. Однако сейчас их голоса были полны отчаяния и горечи. Их фаворит, невероятно умелый мечник, получил сразу несколько ранений и добивающий удар от огромного зомби. Игрок сделал невозможное, не только вытеснив со своей территории всех прорвавшихся мертвецов, но и начав убивать их за пределами укрытия. К сожалению, предел есть у каждого, и мечник быстро достиг своего.
Его падение болью отдалось в сердцах наблюдателей. У большей части первым порывом было помочь ему, отогнать орду вокруг точными выстрелами и огнем. Однако никто так и не решился нарушить отданный Картографом приказ держать только свою зону. Пулеметчики и гранатометчики слишком влияли на бой, другие бойцы были либо также заняты своим сектором, либо попросту не имели нужного оружия, чтобы помочь. Лишь один-единственный игрок где-то на балконе ЦУМа вскинул свой автомат, готовый прикрыть упавшего мечника.
— Вик!!! — Раздался далекий крик, моментально исчезнувший в общем шуме битвы.
Виктор не слышал. Не видел. Не чувствовал. Он лишь пролетел в обнимку со смятым в лепешку мертвецом несколько метров, и шлепнулся прямо посередине своего маленького укрытия. Ему снова повезло: если в первый раз он успел подставить под вражеский кулак зомби-ленточника, то теперь его падение смягчили убитые ранее зомби-мечники.
Один из них еще шевелился, когда рядом рухнуло тело Санитара. Этот мертвец отличался от своих собратьев — поджарое тело не носило на себе ни следа разложения, глаза имели едва заметную алую радужку вместо сплошного бельма, а черный клинок изначально был в полтора раза больше обычного, прежде чем хитокири взмахом Флюстерна не оставил от него огрызок в полторы ладони.
У оставшегося в живых зомби-мечника была отрублена одна рука, перебит позвоночник, раздроблена грудь и тазобедренный сустав. Тем не менее, он мало того, что был жив, так еще и мог двигаться. Ну как двигаться — ползти. Медленно, неуклюже сгибая и разгибая левую ногу, и помогая себе правой рукой. Его подстегивало то, что Санитар лежал рядом, практически в двух шагах, причем совершенно неподвижно. Тем не менее, игрок все еще был жив, приманивая собственным запахом всю ближайшую нежить.
Зомби рядом с ним скрежетал зубами, хрипел и бешено вращал глазами, все ближе и ближе продвигая непослушное тело. Инстинкты вопили мертвецу, что рядом находится живая плоть. Близко, только протяни руку. И он протягивал, пробивал обломком лезвия зеленый настил, вонзал его в рыхлую землю и тянул ставшее обузой тело вперед.
Внезапно в землю рядом с нежитью с чавканьем вонзилось несколько пуль. Еще парочка пробила и так неподвижную ногу, а последняя с жутким скрежетом засела в ребрах, сломав сразу четыре подряд и застряв между двух последних. Зомби не обратил на повреждения ровно никакого внимания. Он был слишком близко от израненного человека, чтобы смотреть на что-то еще, кроме текущего изо рта жертвы ручейка крови.
Мертвец снова вонзил свой обломок в землю, дернул на себя нечеловечески сильным рывком, и подтянул торс прямо к телу Санитара. Но не успел зомби вытащить клинок из земли, как неизвестный стрелок вновь сделал по нему несколько. Теперь тот игрок должен был быть куда осторожнее, так как зомби чуть ли не сидел на раненом мечнике. Стрелок и был: в этот раз оказалось выпущено всего лишь два выстрела. Один из них раздробил шею нежити, заставив голову мертвеца беспомощно болтаться из стороны в сторону, другой же попал точно в затылок, расплескав вокруг содержимое черепной коробки.
Зомби покачнулся, прохрипел что-то напоследок, и рухнул на грудь Виктора. Однако, за долю секунды до попадания пули, изъеденный некрозом мозг мертвеца все же успел отдать команду нервным импульсам. Рука, кисть которой переходила в обрубок клинка, слегка сместилась в сторону. Вместо того, чтобы безобидно сползти по боку мечника куда-то в сторону, она ударила прямо в грудь Санитара. Черное, бритвенно острое лезвие с хрустом пробило грудь лежащему без сознания телу. Зомби успел раньше лишь на какую-то долю секунды, прежде чем посланный стрелком горячий кусок свинца расплескал содержимое черепной коробки нежити по ближайшей округе.
***
Темное, непроглядное марево вокруг. Густое, словно кисель. В нем не было видно ни верха, ни низа, ни даже собственного тела. Только кровавые всполохи где-то на периферии, да небольшую рябь где-то впереди. Или позади? Виктор не понимал. Он стоял словно в толще воды, ощущая давление на плечах и шее, чувствуя, как закладывает уши и ломит суставы. Дышать было тяжело и больно, приходилось напрягать усилия, чтобы наполнить легкие кислородом. Глазам тоже пришлось несладко — они горели и пульсировали, будто в них сыпанули перцем.
Через секунду (вечность?) Санитар согнулся, а затем и вовсе упал на колени, не в силах выдержать обрушившуюся на него боль. От судорожного сглатывания горло царапнуло неприятно царапнуло, и он зашелся в приступе сухого, надрывного кашля. Голова вдруг резко закружилась, вестибулярный аппарат забился в истерике, а потом перед полумертвым игроком открылась целая Вселенная.
Это было похоже на расцвеченный огнями город, на россыпь светлячков у реки, на звездное небо с Луною в центре. Виктор замер, не в силах оторвать взгляда от открывшегося ему зрелища. Какое-то время он просто смотрел на разноцветные всполохи, окруженные жирной, маслянистой тьмой, а потом в его мозгу блеснуло озарение.
"Луна… самый яркий огонек это я сам!" — Вдруг понял Санитар, — "А те, что по краям… другие люди?". Он снова огляделся, медленно поднимаясь на ноги. Да, определенно, самый яркий свет исходил от него. Были и другие: одни почти не уступали ему в размерах, отличаясь разве что цветом и формой, другие казались совершенно обычными, но чаще всего попадались серые точки, с едва заметной искоркой где-то глубоко внутри.
Все огоньки состояли из оболочек, точно прозрачные луковицы. Большие светлячки состояли из пяти, семи, иногда даже десяти разноцветных слоев. Другие, более тусклые, имели всего три-четыре, а серые и вовсе различались лишь величиной и цветом горящей в них искры.
— Что это? — Растерянно спросил у себя Виктор, машинально протягивая руку к ближайшей россыпи серых точек. Он почувствовал легкое сопротивление, будто находился в воде, однако так и не смог ни увидеть собственной ладони, ни прикоснуться к странным светлячкам.
"Видимо, в этом странном месте я либо вообще не имею тела, либо должен научиться владеть им как-нибудь по-другому. Но почему я здесь? Это мое посмертие? Да нет, бугай не мог убить меня с одного удара. Система?"
— Система! — Вслух произнес он. Догадка оказалась верной: темнота рядом с его лицом дрогнула, и с неохотой расступилась, открыв глазам Санитара привычный Экран Уведомлений.
Внимание! Вы активировали предмет: "амулет последнего шанса". Заблокировано атак: 2.
Поздравляем! Вы получили скрытое Системное достижение: "Старый друг Смерти".
Виктор поморщился, и кликнул по горящей надписи полученного достижения. То моментально развернуло более подробное описание.
"Старый друг смерти".
Условия: "Получить смертельное ранение и выжить не менее трех раз".
Награда: "Оптимальное улучшение Персонажа, согласно modus operandi конкретного игрока".
Внимание! Рекомендуется отложить применение награды до активирования других неиспользованных бонусов от достижений. Неактивированных достижений — 3.
— Ладно, — Пожал невидимыми плечами Санитар, и продолжил смотреть лист Уведомлений.
Поздравляем! Вы получили скрытое Системное достижение: "Первый неуязвимый игрок в текущей локации".
Условия: "Первым в локации активировать неуязвимость любым доступным способом".
Награда: "Бесплатное улучшение достигшей капа способности".
"Ну… неплохо. Насколько я помню, в прошлый раз на улучшение "Дестрезы" у меня ушло целых два очка". Виктор удовлетворенно кивнул, и пролистнул дальше.
Поздравляем! Вы получили скрытое системное достижение: "Истинный носитель титула".