Подниматься приходилось очень аккуратно, потому что я осознавал — даже небольшое повреждение, например, следующий острый сук, может отправить меня к Зоряне. И в тоже время, откладывать появившееся дело на потом тоже было нельзя. Ещё одна толстая ветка, и следующая совсем-совсем тонкая, на неё я опёрся с максимальной осторожностью, стараясь ступать как можно ближе к её основанию.
— Ассур? — донёсся снизу встревоженный голос.
— Сейчас, сейчас…
Следующая ветвь меня точно не смогла бы выдержать. Попробовать подняться по стволу, зажав его между ног, как когда-то в школе по канату лазали? Оставалось всего пол метра, должен суметь. Эх, Зоряну бы сюда, она легче меня. С другой стороны, по деревьям лазает хуже.
Оказывается, я находился совсем недалеко от вершины дерева. Ствол под моей тяжестью пружинил и раскачивался, как бы медленно я не поднимался. Протянув руку, я наконец коснулся своей цели. Небольшая коричневая шкатулка легла в ладонь, я дёрнул, и следом за ней поплыли три голубых воздушных шарика, тянущие мою находку вверх. Если бы они не запутались в листве — давно бы улетели. Один из шаров ткнулся в сухой сук, и недолго посопротивлявшись, неожиданно оглушительно лопнул, в вечернем воздухе пахнуло чем-то неприятно-затхлым. От неожиданности, я едва не свалился вниз, вцепился в ствол, который заходил ходуном, затрясся.
— Что там!?
— Спускаюсь…
Легче сказать, чем сделать. Вспотевшими ладонями перебирая ствол, я медленно-медленно двинулся вниз. Скосил глаза — мама, как же высоко я оказывается взобрался! Поставил ногу на ветку, и вдруг почувствовал, как она подалась, прогнулась вниз, и мои уставшие руки тоже поползли по стволу. Что-то кольнуло палец и красная цифра три, сменилась на двойку.
— Да чтоб тебя!
Перебирая ладонями, я всё же добрался до следующей, более толстой ветви, встал на неё. Очередной укол в руку, и у меня осталась одна единица здоровья. Да что происходит!? Приблизив ладонь к глазам, я увидел на рукаве некое создание, похожее на увеличенного впятеро рыжего муравья. Чего ты ко мне прицепился!? Одним ударом я прикончил мерзкую тварь, торопливо осмотрел себя, убедившись, что больше подобных не видно. Замер, прижавшись к стволу, и вдруг перед глазами замигали новые цифры. Единицы движения подходили к концу, и если немедленно не отдохнуть, то очень скоро руки разожмутся, и я полечу вниз.
Как спустился, и сам не знаю. Ползти по дереву одновременно очень осторожно и очень быстро — сама по себе интересная постановка задачи. Оказавшись на земле, принял от Вишенки флакончик с красной жидкостью, не глядя опрокинул в рот. Ничего так, приятненько на вкус.
— Не хватает надписи: «Выпей меня», — сообщил я, чувствуя, как подрагивает мой голос и хотел спросить, когда проявится эффект, как вдруг обнаружил, что здоровья уже больше половины, лишь единицы движения по-прежнему моргали, их осталось совсем-совсем мало…
— Действует мгновенно, — подтвердил Вишенка, глядя на мою, должно быть счастливую в этот момент физиономию.
— Круто… Я думал будут эффекты, ждал чего-то такого…
— Что ты там нашёл? Заглянул на чей-то день рождения?
Подняв голову, я обнаружил, что два оставшихся воздушных шара висят над головой, слабо покачиваясь от ветра.
— Вот…
Достав из кармана шкатулку, я отвязал от неё шарики, откинул крышку. Жёлтое колечко с небольшим фиолетовым камнем, под ним сложенный несколько раз лист бумаги.
— Обалдеть, — выразил свои чувства Вишенка, и я с ним согласился. Развернув лист, прочёл:
Что прошу помощи у тебя, нашедшего сие кольцо. Ибо не у кого больше просить, последователи мои мертвы.
Что помоги мне, да награжу тебя по-королевски. Ибо есть я никто иной, как последний истинный властитель гноллов.
Что заточён я братом назвавшимся, да ложным. Ибо поверил ему вопреки предостережениям.
Что увидев кольцо многие захотят тебя убить, но немало и тех, кто поможет. Ибо остались верные истинным владыкам и много их.
— Вот это стиль изложения… — сказал я. — Чётко, кратко, по существу.
Вишенка отнял у меня лист, вчитался, шевеля губами, а я достал кольцо из шкатулки:
«Кольцо принца гноллов. Неидентифицированно.»
— Квест-стартер… — сказал Вишенка благоговейно.
— Чего?
— Ты свойства кольца не видишь, да?
— Ага, так и есть.
— Это квест-стартер, мы можем начать выполнять задание. — Вишенка даже начал пританцовывать, то ли от нетерпения, то ли от восторга, то ли от всего вместе взятого. — Или можем продать его, и получить столько денег, что нам на троих хватит одеться в десять слоёв!
Я представил себе, как это будет выглядеть, и не удержавшись, рассмеялся.
— Как ты его нашёл?
— Случайно, — признался я. — Голубые шарики с земли не было видно, да и листва скрывала. А когда поднялся, спасаясь от волка, вдруг заметил их и шкатулку. Испугался, что ветром унесёт, поэтому сразу полез доставать.
— Правильно, если бы унесло — вряд ли нашли бы. Твоя находка, ты и решай, что будем делать с этим кольцом.
— Потом разберёмся, — ответил я, убирая находку в мешок. — Давай уже выбираться на поляну, иначе рискуем встретить ночь в лесу.
Руководствуясь подсказками Вишенки, проходя мимо места гибели Зоряны, я наклонился, точно намереваясь подхватить мерцающие огоньки, и они сами прыгнули в ладонь, впитались, а сумка за спиной дёрнулась, прибавив в весе. Заглянув в инвентарь, я не удержавшись присвистнул.
— Что?
— Да вот, инвентарь свой проверил.
— А-а, — засмеялся Вишенка. — Ты про усики-крылышки и прочее, что набрала наша подруга?
— Ты бы видел этот набор! Крыло махаона, рога жука-оленя, какие-то белые цветочки… Блин, она реально заморочилась сегодня!
— Между прочим, это всё можно продать. Травники, алхимики, да и волшебники порой нуждаются в ингредиентах. Так что нашей подруге надо ещё спасибо сказать. Если конечно она с нами поделится вырученными деньгами, — усмехнулся он.
До поляны возрождения мы добрались засветло, но сумерки на землю опускались всё стремительнее, с каждой минутой становилось темнее. Я с грустно думал о том, что делать дальше. Придётся конечно покинуть игру, нереально бродить по этому лесу в темноте, а так хотелось достичь десятого, круглого и красивого уровня, что руки буквально зачесались, когда на одном из деревьев я разглядел силуэт притаившейся белочки.
Выбравшись на поляну, мы с Вишенкой в некотором недоумении осмотрелись, никак не ожидая увидеть такое количество игроков. Как минимум половина из тех, кто отправился сюда утром на перерождение, сейчас устроились на поляне и занимались, на мой взгляд, чем попало. Люди и гномы, эльфы и хоббиты, полуорки и даже один огромный, медлительный и жутковатый на вид тролль. Уровни по большей части низкие, что заставляло гордиться собой. Третий, четвёртый, у двух игроков пятый, вон сидят шестые… Нет, конечно не стоит задирать нос до потолка, уверен, найдутся и перешагнувшие десятый уровень, и всё же сейчас, я не находил даже равных себе. Хорошо, что никто не видит моего, вопросы посыпались бы… Или есть способные видеть? Большая часть присутствующих была одета в уже привычные трусы-футболки, что вообще то удивляло — неужели за весь день нельзя было найти возможность чуть-чуть приодеться? Чем они вообще занимались? Хотя, Зоряна писала в недавнем сообщении, что звери бросаются на всех подряд — возможно некоторые игроки погибли, и их вещи где-то там, в лесу, на трупах.
Наше появление не вызвало интереса, оглянулись в основном те, кто оказался поблизости. Оно и понятно — стена деревьев совсем рядом, неизвестно кто выйдет на огонёк.
Горели костры, примерно с десяток, на них жарили и готовили в котелках еду. Лишь сейчас я ощутил насколько голоден — за весь день почитай ничего и не ел, если не считать редких встреченных ягод. Ароматы окутали, заставляя урчать желудок, а слюну выделяться, наверное, литрами.
— Вон она, — дёрнул меня за рукав Вишенка и мы подошли к небольшому, стоящему на краю этого лагеря костерку.
— Девушка, а вы почему одна? — невинным голосом спросил я, присаживаясь у огня. — Позвольте с вами познакомиться?
— Остынь, парень, — хохотнул сидящий неподалёку усатый, невысокий мужик с залысинами, явно перенёсший свой внешний вид из реальности на игрового персонажа. — Девушка отшивает всех без разбору — неприступная как китайская стена.
— А что, она была неприступной? — заинтересовался Вишенка, тоже подсаживаясь к огоньку.
— Самой-самой! — подтвердил тот с такой уверенностью, словно сам её когда-то и оборонял.
— Милая, что-ж вы в исподнем то сидите, — попенял я Зоряне. — Позвольте вас одеть-обуть, а вы меня за это обогреете и накормите как в детских сказках.
Протянув подруге подобранные с её трупа вещи, которые та с явным вздохом облегчения начала одевать на себя, я с некоторым превосходством посмотрел на усатого.
Видал, как надо с девушками?
— Ну разве что обуете и оденете… — согласилась она, милостиво, а в глазах заплясали весёлые огоньки.
— Во блин… — разочаровался мужик. — За комплект шмота и за мой костёр могли присесть, я бы вас ещё и мясом жареным угостил. Подгорело, правда сильно.
— Я тоже их накормлю, — показала язычок девушка. — Если конечно они не забыли принести с собой еды.
Усатый захохотал.
— Между прочим, обогревала и кормила в сказках обычно баба Яга, — оповестил нас он. — Прежде чем отправить доброго молодца в печь.
— Да!? — удивилась Зоряна. — Ну и ладно, так даже интереснее.