Шаман и заклинатель кивнули, и мерцающая плёнка барьера, окружающего помещение, изогнулась; в ней открылся просвет напротив окна. Затем помещение разделил ещё один барьер — страховка от возможных неожиданностей.
— Применять силу не понадобилось, сама полетела — сообщил шаман. Угу, значит не шпион, скорее всего.
Окно открылось, и в помещение странно плавно влетел… Павлин? Сочной красно-сине-зелёной расцветки крупная птица с роскошным опахалом хвостовых перьев и хохолком золотистых перьев на довольно большой голове, очень похожим на корону.
Птица опустилась на подоконник и осмотрелась, на пару секунд задерживая взгляд на каждом из присутствующих. В конце концов её взгляд остановился на сидящем ближе всего к окну Стаиле.
— Король-Солнце приветствует нового владыку Домена — послышался мужской голос, довольно молодо звучащий. Птица открывала и закрывала клюв, но это совершенно не совпадало со словами. — Мы надеемся на продолжение дружеских отношений, что были с прежними Лордами.
Угу. Островные эльфы как-то узнали о произошедшем — что, в общем, совсем не удивительно — и соответственно попытались наладить контакт. Правда, информация у них пока что неполная, похоже… Иначе тот, кто говорит через птицу, не принял бы Стаиля за главного. Вряд ли это намеренное оскорбление, а с частичной информацией логично, что эльфов возглавляет эльф, пусть и странный с точки зрения аборигенов. Вопрос — как использовать это непонимание. Вернее, использовать ли его.
Похоже, Стаиль подумал о том же. Он завёл одну руку за спину и принялся проделывать странные жесты, задумчиво глядя на "павлина". Пара секунд распутывания клубка мыслей, и Леопольд принял решение.
— Вам нужен я — произнёс он.
Стаиль кивнул. Кажется, с облегчением.
— Я известен под именем Эндариол — продолжил гильдмастер, и добавил с усмешкой:
— Полагаю, вам известно это имя.
— Это громкое заявление, назваться так — заметил голос. "Король-Солнце", хм? Интересно, это он лично, или кто-то говорит от его имени?
— Подкреплённое силой — парировал Леопольд. — Собственно, иначе этого разговора и не было бы.
Возникла пауза, а затем глаза птицы засветились. Из них ударили два луча света, в пересечении которых возникла — голограмма? Невысокий молодой эльф в причудливом одеянии, напоминающем странную смесь одежды средневековых европейских аристократов с нарядами южноамериканских индейцев. Их жрецов, если точнее.
В трёх словах: золото, атлас, и перья.
Эльф был более смуглым, нежели его континентальные сородичи, и его уши были немного короче и направлены больше вверх, чем назад. Вероятно, другая нация, или возможно даже раса. Леопольд просматривал изложение истории своих новых "подданных", но они и сами не были уверены, какая нация была более древней и кто от кого отделился; однако произошло это несколько тысяч лет назад, и разница между культурами сейчас была очень существенной. Островитяне, впрочем, тоже почитали Эндариола — благодаря чему и поддерживали связи с родичами — однако у них это было примерно как Иисус в мусульманстве: важная, но вторичная фигура. Будь условия для "истинных детей" получше, они наверняка остервенело враждовали бы с островитянами из-за этих расхождений в вере, однако сейчас, из-за давления со всех сторон, они были какими-никакими, но союзниками.
Леопольд понимал, что ставит эльфа на другой стороне этой своеобразной линии связи в сложное положение. Так вот взять и признать неизвестно кого, даже не эльфа, воплощением их божества просто невозможно, даже если агент островитян в общих чертах доложил о событиях. Но и прямо отказать тоже, мягко говоря, не лучший вариант.
Впрочем, у гильдмастера было решение.
— Пришлите представителя — произнёс он. — И сможете убедиться в моём могуществе.
От пафоса в этих словах немного свело челюсть, но он постарался этого не демонстрировать, превратив в слегка презрительную гримасу.
— Мы принимаем ваше предложение — ожидаемо ответил эльф. Ну, или кто там, но почти наверняка эльф, и не то, чтобы это было единственным ожидаемым вариантом, но суть та. — В ближайшие дни наш корабль прибудет к вашим берегам. До встречи, владыка.
После небольшой паузы эльф слегка склонил голову, и Леопольд ответил коротким кивком — знаком подтверждения, не поклоном, но при желании можно интерпретировать и так.
Голограмма и свет из глаз птицы исчезли; "павлин" поклонился, развернулся на подоконнике, семеня короткими ножками, и скользнул за окно. В падении птица распахнула яркие, сверкающие под солнечными лучами, крылья, и неожиданно быстро — определённо не обошлось без магии — исчезла из вида.
Вообще-то этот короткий разговор мог закончиться как угодно — объявлением войны, например. В конце концов, не стоит недооценивать спесь средневековых правителей и их аналогов. Тем не менее, Леопольд поставил на осторожность собеседника, и ставка сыграла, позволив оставаться в пределах отыгрываемой роли.
— А теперь ждём послов — заметил Леопольд. — Особо заморачиваться к их визиту не следует, просто местные пусть в своих традициях сделают, но вот наши драконы пусть учтут. Впечатление нужно произвести, но не этикетом, а силой. Если продемонстрировать достаточно силы, возможно, удастся обойтись без её применения… Хотя вообще без него вряд ли получится.
Он вздохнул.
— Ну, посмотрим, для чего вообще они могут быть нам нужны, и как их использовать… Кто-нибудь использовал Идентификацию на птицу, пока мы разговаривали?
Более тщательное изучение информации относительно островитян не слишком расширило знания Леопольда. Лесные эльфы не особенно интересовались родичами; все их интересы, попросту, были направлены вовнутрь, а не наружу, и даже рейды в пограничье, на поселения людей, обуславливались тем же — "защитой своих владений" и "карой еретиков". Определённо, Стаилю и Дорну придётся нелегко…
Впрочем, кое-что в библиотеках дворца всё же нашлось. К тому же экс-Архонт кое-что знал, да и Джаббий расспросил духов, сумев выжать свою толику информации.
В общем, когда-то давно — действительно давно, добрый десяток тысячелетий назад — после неудачной попытки переворота, или что-то такое, группу причастных, но особо не замазанных эльфов, что-то вроде вассального рода заговорщиков, изгнали из Домена. Какое-то время они мыкались туда-сюда, пока не обосновались на крупном острове, который обладал удобными условиями для земледелия и был легко обороняем. Ушастые островитяне быстро освоили опасное, но прибыльное дело пиратства, став настоящей грозой окрестных морей, особенно после того, как сумели договориться с морским народом; несколько раз им приходилось менять место базирования, поскольку первый их столичный остров утопили архимаги людей с благословения их божества, а второй подобным же образом превратили в россыпь крошечных островков. Н-да, после такой истории запугать их будет сложнее… И, к слову, заодно это показывает, насколько упал уровень мощи местных магов.
Хотя Леопольд, если подумать, вполне в состоянии уничтожить остров. Сбросить усиленную "Каплю хаоса" со спины химеры, и улететь. Мощь… Велика.
На секунду ему стало любопытно, каков максимальный поражающий эффект этого эликсира, но алхимик потряс головой, отбрасывая такие мысли. Даже краткосрочное применение без усилений вызывает нехилые разрушения, что Капля, что Растворитель. При применении по максимуму… Остров — не остров, но небольшой город одним флаконом можно уничтожить запросто.
…И всё же, знать свои возможности нужно. В том числе возможности сильнейших способностей. Если удастся найти подходящее место для испытаний… И соблюсти безопасность. К сожалению, если вспомнить, что всё принесённое из игры в этом мире тяготело к своему описанию, а не к тому, как выглядело и действовало в игре, проявляются проблемы. Например, не убиться при испытании. Взять ту же "Аннигиляцию" Стаиля, или "Нестабильность материи" самого Леопольда… Да даже "Основной принцип". С ним вроде и не должно быть проблем… но лучше не выяснять на практике, что они-таки есть.
С другой стороны, хорошо бы заранее научиться использовать правильно и эффективно, чтобы не оставлять себя с урезанными возможностями и не нарваться на проблемы с собственными абилками, использовав их в сложной ситуации. Хмм. Всё это тоже нужно будет обдумать — в смысле, где и как можно будет испытать.
И когда. Сейчас вот нужно будет с новой партией эльфов разбираться…
Леопольд покачал головой и принялся вновь перебирать в памяти полученную информацию.
Сейчас, в текущее время, — в текущую эру — островитяне всё так же промышляли пиратством. Пожалуй, даже эффективнее, чем раньше; если прежде маги и жрецы всегда могли устроить пиратам неприятный сюрприз, сейчас основную роль играли навыки мореходов и кораблестроителей, а по обоим пунктам "морские эльфы" лидировали. Опыт столетий, знаете ли.
Вдобавок в связи с практически вымиранием "стратегической" и "осадной" магии их островные базы стали практически неуязвимыми. Развиться до действительно великой силы им мешали, в первую очередь, медленные темпы размножения и отсутствие удобных мест для жизни: лучшие острова, как уже упоминалось, были уничтожены в прошлую эпоху, и тогда же пострадала численность морских эльфов. К слову, это привело ещё и к тому, что женщины получили равные права с мужчинами: в своё время сражаться приходилось всем. Эльфийские пираты изрядно насолили всем, так что без отчаянных с их точки зрения мер нация могла бы оказаться полностью уничтожена… возможно, это было бы и к лучшему, на взгляд Леопольда.
Впрочем, они не только пиратствовали. У островитян было неважно с металлургией, но они были прекрасными плотниками, корабелами, ювелирами, и, неожиданно, поварами. Считались неплохими алхимиками, но тут гильдмастер был настроен очень скептически, успев оценить местные достижения. Впрочем, он допускал, что имеющие доступ к редким морским материалам — это вообще единственное, чего у них было в достатке — островитяне изобрели что-то пусть низкоуровневое, но оригинальное. Проверить можно будет.
В магии ушастые пираты считались слабыми, и специализированными вдобавок — в основном, то, что полезно в море. Найти корабль, замедлить противника — ускорить свой корабль, навести туман, и в том духе. Причём в основном полагались на шаманов и колдунов морского народа, а сами пираты больше ценили "низкий дар", без которого у них невозможно стать капитаном. "Высокий дар" в их культуре удел в основном правящей семьи и жрецов: они оставались одной из немногих культур, в которой сохранялось жречество.
Про их жречество информации практически не было, поскольку лесные эльфы считали это ересью, но по обмолвкам у Леопольда сложилось впечатление, что там нечто схожее с древним Египтом — король считался живым богом, или почти таковым.
Помимо морепродуктов, включающих ценные алхимические материалы, морские эльфы сбывали лесным свои пиратские трофеи и информацию. Лесные же, помимо того, что Леопольд уже знал, продавали амулеты, отдельных пленников с человеческих земель, и специально подготовленную нежить. А ещё с визитами кораблей островитян происходили, как бы это сказать… Ярмарки невест? Не совсем так, на самом деле. Скорее, обмен поселенцами. Сочетание вливания свежей крови с избавлением от сомнительных элементов, которым не сидится спокойно на родине.
Леопольд был вынужден признать, что всё организовано весьма эффективно.
Корабли прибывали и отплывали по чёткому фиксированному расписанию; даже непогода очень редко заставляла выбиться визиты из графика — магия морского народа в этом очень помогала. И, взглянув на записи, гильдмастер обнаружил, что следующий визит островитян планируется уже послезавтра. А учитывая разговор через птицу — следует ожидать, что это будет официальный государственный, мать его, визит.
…И что с того? Или, как всё ещё выражаются некоторые низовые элементы общества, и чо?
Позиция Леопольда отличалась от позиции политика. В отличие от последнего он не должен демонстрировать уважение к другой стороне, как и признаки подготовки к визиту. Если он отыгрывает божество, то не поймут…
Увлекаться, впрочем, тоже не нужно — у этого есть множество своих минусов. А балансирование, вообще-то, занятие сложное.
В любом случае, практические идеи у гильдмастера появились.
Первой мыслью было расспросить Архонта, человека-энциклопедию, — вернее, эльфа-энциклопедию — но старик по уши погрузился в выполнение распоряжения по изложению своих знаний на бумаге и их систематизации, так что Леопольд решил не отрывать его от этого безусловно важного дела. Пусть появится нормальная энциклопедия, хотя памятуя заботу его фамильяра, нужно будет не забыть приказать отдыхать. А то и правда угробит себя, не завершив работу. Старик на самом деле вызывал у гильдмастера определённую симпатию; он вообще уважал умных и эрудированных людей, способных отдаваться своему делу.
И, кстати, о фамильяре — она как раз была второй кандидатурой, к кому следует обратиться. В конце концов, обычно была рядом с Архонтом, и должна многое знать.
Обращение к Джаббию через амулет, и тот прислал духа-проводника. Удобно иметь в штате высокоуровневого шамана.
Висящий в воздухе шарик бледно-голубого, почти белого, огня — болотный огонёк — привёл алхимика к двери, на которой надпись на эльфийском дублировалась понятным текстом "Механическая мастерская" на закреплённой чуть ниже деревянной дощечке. На некоторых других дверях тоже попадались подобные, плюс на стенах там и тут были развешаны отсутствовавшие раньше бумажные планы этажа; подмастерья успели развернуться.
Леопольд потянул за ручку, дверь плавно и беззвучно открылась, и Леопольд узрел… интересную картину.
Несколько шкафов. Стол с какими-то деталями и полусобранным механизмом. Небольшой станок, вроде бы сверлильный. У стола стоит Стаиль без своего доспеха и что-то тихо объясняет искомой девушке.
Приобняв её одной рукой.
Человек поднял бровь. Это… Даже завидно немного. Быстро действует, ловелас от инженерии! Хотя ему, в принципе, жаловаться не приходится… кстати, забыл поговорить с Джаббием о его выходке.
Ну, жаловаться не приходится, но вот немного вмешаться… определённо, энтузиазм в этом плане был не совсем здоровым. Ну и ладно.
— Какая картина! — заметил он.
— Можно было и постучаться — недовольно, но смущённо произнёс эльф. Чуть помедлив, он всё же убрал руку с пояса девушки. — Что-то нужно?
— Нужно — согласился алхимик. — От дамы.