— НАШЕЛ! — крикнул я.
— Нашел… Нашел… Нашел… — поддержало меня эхо из пещеры.
Я оказался прав. Фракталы Венке Исса изменились. Словно живой организм, они исказили свою форму и размеры, отрастив новые сектора и уничтожив старые. Я облетел фракталы со всех сторон и внутри, записывая все в высочайшем качестве.
В школе я был середнячком по математике, но этих знаний хватило на то, чтобы поверхностно понять фракталы. Оставалось лишь найти формулу новой формы Венке Исса. Лелея надежду на то, что мудреный квест приведет меня к артефакту Владыки Четырех Мостов, я потратил часть сбережений на «аренду» нейросети для склейки кадров и дальнейшей обработки трехмерной модели.
Возможно, в прошлом такая процедура потребовала бы работу целой банды безумных ученых в белых халатах или парочки тех «парней за компами» из шпионских боевиков. Но сейчас, в двадцать втором веке, подобное решалось электронным переводом и недолгим ожиданием.
И… получилось! Да! Да! У безумного хитросплетения исполинских ледяных фигур была на удивление простая формула: рекурсия с несколькими переменными и всего с двумя числами, не считая единиц. Мозг тут же выдал несколько вариантов шифра: текст, записанный в виде чисел; код, который нужно сообщить определенному НИПу, например, библиотекарю; код, который нужно просто громко произнести в игре и, самое очевидное — координаты.
***
Не было труда отыскать указанную на карте точку. Но вот найти сам клад в песках гребаной пустыни стало той еще задачкой. Поначалу я решил покосплеить Тантала и вручную сгребал песок. А гребаный ветер задувал все обратно. Оглядевшись, я проклял дизайнера локации и потратил половину всех игровых денег на раскопки. Даже нанял НИПа-ученого из Цайкерн Тетры, приплатив за контракт о неразглашении. Чес организовал все должным образом.
Время тянулось чрезвычайно медленно. Я шарахался от каждого звука и не сводил глаз с камер наблюдения. В любой момент бездумно шатающиеся по пустыне игроки могли забрести ко мне. И тогда пиши пропало…
Коммуникатор задребезжал:
— Мы что-то нашли.
Эти слова прозвучали для меня сродни полному интриги шепоту «Угадай, что принес Дед Мороз?»; сродни пугающему «Васильев, ты хоть учил?» перед объявлением результатов экзамена; сродни полным надежды словам «Угадай, кто пришел в гости?» во времена, когда отец и мать расходились в ссорах и скандалах.
Я молча побежал, спотыкаясь и падая, пока сердце бешено колотилось, стуча об ребра так сильно, что хотелось оторвать их и выкинуть в сторону. Археолог Чес молча отступил. Он даже пальцем не коснулся маленькой черной сферы.
— Не советую вам трогать это. От него… исходит что-то.
Не обращая внимания на опасения НИПа, я схватил артефакт.
— Долго же ты меня искал, Вайсс.
В ушах зазвенело, в висках застучало, а мысли спутанным вихрем пустились в пляс. Я не мог разобрать, где находился, что происходило вокруг. Время то тянулось медленно, как застывающая смола, то неслось вперед быстрее гребаного света. Мир замер, а я забыл, кто я и что делаю посреди пустыни.
Одетый в белое тряпье, обвешанный сумками НИП-археолог бежал от меня падая и спотыкаясь. Дроны застыли в воздухе, издавая скрежет и выплевывая снопы искр. Горящие огоньки сменяли все цвета спектра с невероятной скорости. В глазах зарябило.
— Кто ты? — спросил я в пустоту.
— Я остаток прошлого. Нечто вне понимания людей вашего времени, нечто, созданное теми, кто возжелал всемогущества. Я осколок силы того, кто дремлет в центре всех миров.
Пока синтезированный беспристрастный голос вещал прямо в мои мысли, показывая образы из далекого прошлого, я совсем позабыл об игре, вспоминая обычный день из прошлого обычного человека.
Тогда я сорвался на отца. Не сдерживая бушующего гнева, не удержавшись от нахлынувшей обиды, я продолжал кричать. Заполнившая меня зависть к окружающим застилала взор зеленоватой едкой дымкой. А папа слушал, не перебивая. В глазах его была грусть. А мне было лишь хуже от боли в его глазах. Я кричал и кричал, проклиная несправедливость мира, спрашивая о смысле своего существования. Я желал не рождаться таким ничтожествам в мире гениев и избранных блистать на вершине.
А папа молчал. В конце он подошел ко мне, обнял и тихо прошептал: «Прости». Больше я никогда не срывался ни на кого из близких. Но задумчивого взгляда, полного зависти и досады, сдержать не мог. Перед своей смертью папа сжал мою руку и произнес: «Однажды мир даст тебе шанс. Тебе останется только ухватиться. Не упусти его, Макс».
В глазах защипало. Я не упустил свой шанс, папа. Голос в голове договорил:
— Я артефакт Владыки Четырех Мостов… Плазма.
Глава 4: Первые шаги в бездну
[Вайсс]
Плазма — Амзалп. И как я раньше не догадался? К слову, меня совсем не удивил заковыристый метод передачи координат. ИИ артефакта влез в систему одного пробегавшего мимо НИПа-киборга и, добравшись до большого города, захватил под контроль сразу нескольких бедолаг. Они убедительно сыграли нужные сценки и привели меня к фракталам, в форме которых были зашифрованы координаты. А ведь будь все это реальностью, Плазма бы просто выбрала кого-то в реестре и напрямую передала данные о местонахождении. Игровые условности, чтоб их!
Не терпелось изучить обновки, но в первую очередь меня волновало другое:
— Почему ты выбрала меня?
— В моих действиях не было никаких мотивов и целей.
— Значит, это случайность?
— Верно.
Совершенно случайно я сорвал джекпот. Непоколебимая вера в то, что Гримм был рекламным болванчиком Бладласта, мгновенно испарилась. Возможно, еще весной он, будучи самым обычным игроком, бродил по Спиритуму и по воле случая обнаружил странный предмет запредельного ранга. А сейчас его имя гремело на весь мир, заставляя толпы игроков сгорать от зависти. Настал мой черед.
— Что ты умеешь?! — с нетерпением воскликнул я, открывая окно навыков, но оно вдруг замигало и свернулось.
— Прежде чем начать изучение полученных навыков и бонусов, тебе нужно ознакомиться с информацией об артефактах и обо мне, в частности, Вайсс.
— Это ты сделала?! — я попробовал раскрыть окно навыков, но оно вновь свернулось. — Офигеть!
— Вайсс.
— Да?
— Без систематики и упорядоченности эффективность обучения снизится. Прошу сосредоточиться. Ты готов к ознакомлению?
— Да! — кивнул я как безмозглый болванчик.
— Согласно информации из твоей памяти…
— У тебя есть доступ к моим воспоминаниям?! Офигеть!
— У меня есть доступ ко всем функциям твоего организма, включая активность мозга на данный момент. Согласно обрабатываемой твоими нейронами информации, не лишенной ряда нецензурных выражений, включая упоминание Гримма, я сделала вывод, что тебе известно об одном из артефактов Владыки Четырех Мостов — Гримуаре.
— Охренеть.
— Я могу продолжить?
— Д-да! Прости. Продолжай.
— Метафизическая сущность высшего порядка, Азатот, известный как Владыка Четырех Мостов, обитает за пределами данной мультивселенной и является ее создателем. Дальнейшая информация о нем недоступна на данном этапе развития. Далее, — Плазма сделала короткую паузу, — Артефакты Азатота — четыре предмета, потенциально способные принести к полноправному контролю над определенными аспектами реальности. Гримуар — душа, Плазма — энергия, Свиток — материя, Светоч — жизнь. Нужны ли подробности о каждом из них?
— Конечно!
— Я дам всю доступную информацию об объектах. Гримуар. Полное наименование: Гримуар Фредерика Берроуза. Представляет собой соединенные железными кольцами десять обсидиановых плит с заключенными в них душами умерших. Сила Гримуара в универсальности. Каждому духу доступны способности остальных трех артефактов, такие как манипуляция полем вероятности, контроль над законом сохранения вещества, влияние на живых существ и управление различными видами энергии.
— Погоди. Ты сказала, есть десять духов…
— Четыре из них уже известны тебе: Анна «Хаос», Нокс «Мираж», Ирен «Муза», Маррайяш «Мольба».
— Но у него их шесть!
— Двое других, Хейзел «Туман» и Рональд «Мастер», призваны Гриммом в дополнение к существующим.
— Значит из оригинальной десятки есть еще шесть неизвестных?
— Гниль, Бедствие, Щит, Копье, Волк, Пламень.
Имена первой пятерки зачастую описывали саму суть духа. Анна — мощный ДД с бешеным уроном, в том числе и от хаоса; Нокс — трикстер со сменой атрибутов урона и защиты; Ирен — бард на максималках с управлением стихиями; Маррайяш — хил-читак.
Вероятно, Гниль, Бедствие и Пламень будут массовыми ДД или каким-нибудь дебафферами. Причем первый будет наносить урон ядом, а третий — огнем. Щит и Копье окажутся типичными воинами, а Волк… волком? Задумавшись, я отвлекся от Плазмы, о чем она поспешила сообщить.
— Да, прости. Что там дальше?
— Дополнительная информация о Свитке и Светочи не будет доступна до появления владельцев данных артефактов. Предупреждая вопрос, отвечу: в случае обновления данных, я немедленно сообщу. Далее: Плазма…