Город утопал в преступности и беззаконии. Влияние Альянса здесь было никакое, и всем заправляли синдикаты. К тому же, в отличие от Ползучего Хаоса, выстраивавшего определенную иерархию и систему, местные головорезы были просто животными без капли человечности. Идеальное место для игрока с классом шпион и профессией информатор!
— Мизинец? — окликнул меня парень возле бара, кивнув в сторону подворотни.
Активировав режим отвода глаз для НИПов и камер, я последовал за заказчиком в подворотню.
— Впервые в Эль Россе? — хмыкнул я.
— Да. И уже хочу свалить отсюда. А как понял?
— Слишком мрачно одет.
— Шерлок, блин… Может, покажешь ник? А то стремно как-то…
— Псевдоним и уровень. Этого достаточно.
Паренек, увидев мой уровень, обрадовался. Видать двухсотого ему с головой хватит. Значит, дело было не особо прибыльное, но и не напряжное. Воровато оглядевшись, он вывел голограмму: небольшой контейнер с аккуратным логотипом и нечитаемыми надписями.
— Модуль репликатора? — спросил я, вчитываясь в информацию. — Просто легендарного ранга? Я за мелочь не берусь!
— Не мелочь! Нет. Слушай, эта хрень может перестроить любое оружие ниже мифического ранга под другой класс.
— Мы еще не заключили контракт, а ты уже сдал мне инфу. Смекаешь, что я могу кинуть тебя и продать данные игрокам покрупнее?
— Погоди-погоди! Модуль действует только на предметы ниже сто пятидесятого, — затараторил он и, обождав секунд десять, промямлил: — А… И… Он мне очень нужен, чувак! Могу больше заплатить, только не говори никому!
Я ухмыльнулся. Видимо, паренек впервые прибегнул к услугам информатора. Попав на крючок, он уже не извернется. Осталось лишь выяснить ценность этих сведений. Сколько он готов отдать мне за информацию о местонахождении модуля и во сколько он оценит его же сведения о существовании этого самого модуля?
— Сколько предлагаешь?
— Тринадцать юнитов… Альянса.
Тринадцать? Серьезно?! Да одного юнита Альянса Вольных Городов хватило бы на легендарный сет двухсотого уровня.
— С чего такая щедрость?
— У-у меня есть прокачиваемая пушка!
А класс при этом — биоинженер. Понятненько.
— Заключаем контракт, — фыркнул я. — Прочти условия и потом не ной, если я извернусь и кину тебя…
Паренек рассыпался в благодарностях и пообещал отдать еще больше, если я сделаю все быстро и четко. Добавив условия про доплату в контракт, мы разбежались. Я решил не откладывать поиски и тут же телепортировался в библиотеку на стыке четырех мостов. К слову, чрезвычайно низкий откат на одиночную телепортацию — одно из особых привилегий моего класса.
Игра за шпиона была не особо увлекательна из-за низкого боевого потенциала. Даже у того же разведчика были непризрачные шансы прикончить моба или игрока, а вот шпион мог только слинять или заболтать до смерти. Но мне нравилась именно такая игра. Интересная, полная хитростей, лжи и коварства, а не бездумная пальба пистолетиками. Да и комбинация с профессией информатора давала возможность почувствовать себя самым настоящим детективом. К тому же, подобный опыт для будущего писателя был бесценен.
***
Для добычи информации приходилось часто контактировать, а то и тесно общаться не только с игроками, но и с НИПами. Один из давних знакомых, чудаковатый безликий библиотекарь, игнорируя скрытие ника, обратился ко мне:
— Мистер Вайсс.
— День добрый, сударь. У меня очередное предложение, от которого невозможно отказаться.
— Знания о том, что небо голубое, а пламя обжигает? Или что-то иное, не столь захватывающее?
— Да ладно вам, … — сделал я многозначительную паузу, якобы произнося имя безымянного НИПа. Ключевым фактором в общении с НИПами являлся отыгрыш персонажа, а потому приходилось говорить осторожно, принимая во внимание лор и условности игры: — Ходит слушок о разработке, способной деструктурировать любое оружие под потребности любых пользователей… Трансформировать снайперскую винтовку в бластер, а генератор полей в переносную биолабораторию. Слышали о таком?
Безликий посмотрел на меня. И, черт подери, плевать, что у него не было глаз. По спине прошелся холодок. Я явно ощутил, что он обратил все свое внимание на меня. Такого прежде не случалось.
— Мистер …? Такое случается очень редко, да? Чтобы вы о чем-то не знали…
— Не так редко, как тебе кажется, мистер Вайсс. И в этом прелесть моего бытия. Будь мне известно все, не было бы и смысла в моем прибывании среди вас, — библиотекарь медленно провел рукой по воздуху, будто указывая на окружающие нас стены.
Нежелание НИПов предавать мое доверие и время, в течение которого хранилась тайна, зависели и от статуса самого НИПа, и от параметров игрока, таких как уровни и ранги классовых навыков, перки профессии, титулы, репутация и многое другое. В моем случае, библиотекарь, будучи одним из самых «болтливых» и неподверженных влиянию других субъектов, будет молчать минимум четыре дня, а после со все большей вероятностью начнет распространять полученную инфу как заправская сплетница. И потому не было нужды скрывать что-либо от него.
— Кто сообщил тебе об этом? — спросил безликий.
— Паренек по имени Амзалп. Модуль ему нужен для…
— Ты уверен в том, что хочешь сказать. Однако, твоя уверенность вовсе не предполагает правдивость выводов.
— Ч-чего?
— Безумцы верят во все чудеса и ужасы, о которых разносят молву. Фанатики верят в своего бога и отрицают существование других, даже видя их деяния. Ты же веришь в то, что говоришь, потому что уверен в остроте своего ума, не допуская и мысли о том, что твой собеседник мог перехитрить тебя.
— Тц… Значит, Амзалп солгал? Но зачем?
— Почему ты сделал вывод, что он солгал? — слегка наклонил голову безликий.
— Так ведь вы сказали, что…
— Твое восприятие зависит от моих слов, мистер Вайсс? Ты примешь ту точку зрения, которую поведаю тебе я? В таком случае, будет ли это мнение твоим?
— Амзалп мог сказать правду. А мог и солгать. Мне нужно рассмотреть все возможные варианты. Но это зачастую невозможно.
— Верно. Смертным не дано увидеть всю картину целиком, а потому им никогда не удастся вглядеться в грядущее. Но все же, стоит попытаться и рассмотреть все с разных точек зрения.
Безликий исчез. К такому его поведению я уже успел привыкнуть, поэтому принялся обдумывать сказанное. Вроде бы, ключевым во всей этой болтологии был факт того, что Амзалп мог мне в чем-то солгать. А мог и не солгать. Мда. И толку от такой инфы?!
***
Несмотря на полное отсутствие информации о модуле, я продолжил искать, обшаривая все места скопления торговцев оружием, наемников и прочих нежелательных элементов. Но все оказалось впустую. Ничего. Ноль. НОЛЬ. Никто из НИПов не знал о странном предмете. На пятый день поисков я решил бросить дело, но не смог связаться с Амзалпом. Ник паренька пропал из списка друзей, а поддержка Бладласта тянула с ответом и в итоге сообщила, что игрока с таким ником никогда и не было.
Не на шутку перепугавшись, сам не понимая причины иррационального волнения, я не заходил в игру целый день! Вот это стресс! Библиотекарь старательно избегал меня, а все опрошенные мной ранее НИПы напрочь позабыли, как я расспрашивал их же о таинственном модуле. Плюнув на странности, я списал все произошедшее на стремные баги и продолжил играть как ни в чем не бывало.
Через пару недель в вольном городе Иен Касте, дрейфующего в безмятежных водах живого озера Пиясты, мне выпал неожиданный квест. Девушка, сбежавшая из лаборатории отца-безумца, истерзанная и израненная, лишенная руки и части внутренних органов, умоляла спасти ее. Ушло меньше часа на задействование связей и наводку на психа в белом халате. В знак благодарности девушка поведала что-то из разговора отца с незаурядным исследователем климата. Назревала цепочка квестов, а наградой значилось улучшение классового навыка!
***
Вечная мерзлота и холод сковали мертвые земли, что белой пустошью простирались до самого горизонта. В секторе Глей Сион не было ничего. Одни лишь снег и лед, что не таяли даже под жаром термоядерной реакции. Здешний лед был вовсе не замерзшей водой, а чем-то иным, чем-то пугающе отличным от привычной материи. В самом центре безжизненного хладного ада высилась громадная конструкция из перекрестных форм и узоров. Ледяные фракталы Венке Исса будоражили воображение своими масштабами и красотой.
Кроме любования совершенством форм фракталов тут было совершенно нечего делать. Побродив по локации в поисках хоть чего-то, я ушел ни с чем, под конец сделав парочку селфи.
Опять пусто! Цепочка квестов оборвалась, не успев начаться. Злой как черт на спасенную зазря дуреху, я вернулся в Иен Каст, но ее так и не нашел. Рыскал по всему городу как псих, расспрашивал НИПов, в том числе и членов Правосудия, но все было без толку. Здание на окраине с подпольной лабораторией было занято каким-то клубом по интересам. Не было ни девчонки, ни ее отца…
Что-то здесь было не так. В начале Амзалп, потом эта барышня в беде. На периферии сознания тусклым огоньком в серости повторяющихся дней загорелся огонек, предвещая большие перемены. Фортуна игриво выглянула из-за угла, впервые за долгое время повернувшись ко мне лицом.
Подхватив не до конца сформировавшуюся мысль, я ринулся в библиотеку. Безымянный нашел меня сам, без предисловий заявил «Вглядись внимательнее» и исчез. Я вновь обошел все места, так или иначе связанные с заказом и квестом: переулок в Эль Россе, библиотеку, район с несуществующей подпольной лабораторией в Иен Касте и фракталы Венке Исса в Глей Сионе. Ничего. Пусто. НОЛЬ!
Глядя на затраты на телепортацию, экипировку, взятки и прочее, хотелось все бросить. Но я уперся рогом как баран и бродил по лабиринтам фракталов в поисках неизвестного.
— Вглядись внимательнее. Ага. Как же! — выругался я, а эхо подхватило мой возглас, разнося его по округе и искажая до неузнаваемости.
Звук. Может, дело в звуке? Если создатели заложили в этот квест какую-то интересную загадку в духе Индианы Джонса и Лары Крофт, может, нужно действовать нестандартно? Не как игрок, а как исследователь? Побродив по фракталу, я пытался вызвать отклик от эха, значащий хоть что-нибудь. Но голос лишь искажался. Никакой волшебной перестройки фраз и прочего не было. Я даже пробовал записать эхо и обработать его нейросетью. Никаких особых закономерностей в его искажениях моих криков замечено не было. Позже я попытался выкрикивать разные фразы вроде «Владыка Четырех Мостов», «Артефакт Нова Дельты», «Гримм — везучий ублюдок» и прочее.
Потратив на эти шарады с равнодушными к моим чувствам фракталами добрую неделю, я сменил стратегию. Пришла странная идея насчет проверки всего пятью чувствами. Слух не дал никаких результатов, потому я перешел к оставшимся четырем: зрение, обоняние, осязание и… вкус.
Решив, что облизывать и обнюхивать ледяные своды фракталов не имело никакого смысла, я принялся за тщательный осмотр и ощупывание лабиринтов. Никаких зацепок. Ни знаков, ни надписей, ни символов, ни узо… Узоры? Словно ужаленный гигантским шершнем, я вылетел из фракталов и обернулся на гигантскую скульптуру из сотен узоров.