— Как это? — Удивилась Фаина, прибывавшая в отличном настроении после отдыха в гостиничном номере и вкуснейшего обеда.
— Они применили неизвестную нам технологию. Ни кто до сих пор не может её воспроизвести. Поэтому болота и город не тронуты, так и остаются в первоначальном виде, хотя канализацию и современные удобства в домах удалось построить. А вот само болото защищено сильной магией.
— Наверное, там спрятан невероятно сильный артефакт. — Предположил Хит. Спроси у жреца, может он что-то знает.
— Лут, скажите, а вы не думали о том, что древние люди могли там спрятать что-то очень ценное для них, раз так надёжно защитили это болото.
— А ты догадливая девушка, Фаина. — Похвалил жрец. — Ходит легенда, что там спрятаны четыре осколка алого сердца.
— Что-то я такой не слышала. Расскажите, пока мы идём в заповедник.
Хит напряг всё своё внимание, ибо знал в сказках и легендах, скрыта правда.
— Давным давно, когда в мирозданье жили лишь творцы. Среди них обитала и та, что творила жизнь. Она любила своего мужа, прекрасного творца миров. Любила той самой истинной любовью, что обречены, искать люди всю свою жизнь. Но в один миг счастью пришел конец. Прекрасную жену творца, заметил Хаос, разрушитель его деяний. Он решил завладеть ею, но не смог, ибо творец встал на защиту своей возлюбленной. В тот миг началась первая схватка всех времён. И творец погиб, ибо соперник был сильнее. Потеряв возлюбленного, создательница жизни впала в горе. Её сердце окаменело от потери, превратившись в прекрасный алый камень. И тогда она вырвала его из своей груди, дабы никогда и ни кого не любить больше. Вырвала и выбросила. Оно упало на планету, что творец сотворил последней. На нашу Энэрнию. Алое каменное сердце упало и разбилось на четыре осколка, вокруг которого образовалось болото. — Лут на минутку замолчал, видя, как его рассказ впечатляет молодую слушательницу и продолжил. — Говорят, тот кто получит хоть один осколок станет невероятно сильным и получит доступ к новым эфирным технологиям.
— Ха. Так мутанты это прикрытие. Он сто пудов идёт на болота убедиться в правдивости легенды. — Предположил Хит, который смутно начинал вспоминать о том, что уже когда-то в прошлой жизни уже слышал эту сказку.
— И много людей, пытаются найти осколки? — Поинтересовалась Фаина.
— Ни кто не пытается. Это же всего лишь сказка. — Улыбнулся Лут. — Красивая сказка, оправдывающая нашу не способность осушить эту местность.
— Я чую его ложь. Он врёт. — Твёрдо заявил Хит.
— О, пришли. — Сообщил жрец, подводя девушку к красивым кованым воротам в высокой каменной стене. — Заповедник окружён оградой, туда не всякого пускают, но нам повезло.
На встречу путешественникам вышел охранник, которому жрец показал пропуск.
— Проходите. — Буркнул служитель.
— Скажите, любезный. — Обратился к нему Лут, пропуская вперёд Фаину. — А где последний раз встречали мутантов.
— Идите по кабаньей тропе, на развилке повернёте направо и идите вперёд. Главное не сворачивайте, а то утоните. Хотя врят ли вы сегодня мутантов встретите. — Ответил охранник.
— Почему?
— Шум и гам, что доносится со стадиона, распугал всю живность.
— О. Ну, у нас другого шанса не будет, так что, пойдем, попытаем удачу. — Вежливо улыбнулся Лут.
— Извините. — Остановил жреца, охранник, показывая ему экран сотового телефона. — Это она?
— Да. — Подтвердил Лут. — Фаина, победительница второго этапа. Поэтому нам разрешили погулять по заповеднику.
— А можно сфотографироваться с ней.
— Можно, но при одном условии. — Хитро улыбнувшись, заявил жрец.
— По правилам турнира, претенденты могут фотографироваться только со своими подписчиками. Вы вот на кого подписаны? Кому свой голос отдали?
— Пока ни кому, но если надо подпишусь. Вот смотри. — Охранник быстрым движением пальца, нажал кнопку «подписаться» и в тот же получил право на фотографию.
Это весьма не понравилось Фаине, но выбора не было. Девушка несколько минут, делала сэлфи с тем, кто отдал за неё голос.
— Спасибочки. — Поблагодарил мужчина. — Покажу друзьям, они просто обзавидуются.
— Пусть подписываются на страничку Фаины в интернете, и тогда у них будет шанс сделать фото. — Пояснил Лут. — Но только в том случае, если она выиграет третий этап турнира. Организаторы будут проводить официальную фотосессию и раздачу автографов в течении суток после победы. А затем победителей переведут в лагерь под другим городом.
— Вот, спасибо за информацию. — Обрадовался охранник. Теперь он не только сможет похвастаться перед друзьями, фотками с претенденткой, но и ещё своими связями в мире турнирной жизни.
После раздражающей фотосессии Фаина, наконец, оказалась в заповеднике, который кардинальным образом отличался от болота, на котором стоял город. Там царил смрад и сырость. Дома возвышались над чёрно-зелёной жижей с кое-где пробивающейся растительностью. А здесь, словно был иной мир. Множество больших и маленьких кочек, то сливались в единую тропинку, то разбегались в разные стороны по зеркальной глади серой воды. Кругом росли ярко зелёные сочные травы и цветы. Одни на кочках, а другие торчали прямо из воды, а количество деревьев, с которых свисали словно пряди кудрявых волос разнообразные тьмы, просто поражало. Настоящий сказочный лес, пронизанный лучами послеобеденного светила.
Девушка шла за жрецом, рассматривая удивительную природу, позабыв обо всех своих печалях. Такого в Чичидарском лесу отродясь не было, там только огромные деревья да травы.
— Как круто! — Думала Фаина, делая очередной снимок планшетом, как вдруг нечто ужасающее попалось ей на глаза. По среди всей этой сказочной красоты, навивавшей успокоение, стоял жертвенный алтарь, от которого несло смертельным зловонием.
— Какой кошмар! Что это! — Воскликнула Фаина.
— Нашли, наконец. — Спокойно, не удивляясь, произнёс Лут и быстро пошел к окровавленному жертвеннику.
— Так мы ради этого сюда пришли? — Возмутилась девушка. — Решили жертву богам принести? Или высшим силам.
— Высшие силы, по-моему, достаточно жертв получат в этом году. А вот приносить жертвы богам, запрещено. Или ты забыла, что они в наказание были лишены власти и низвергнуты к нам на землю? Но кто-то явно решил преступить закон и получить свою долю жертвоприношений. Могу побиться об заклад, что какой-то божок хочет вернуть былую мощь, и подбил слабого человечка на вот это. — Ткнув, пальцем в жертвенник, пояснил жрец. — Мой долг пресечь всяческие попытки нечестных сражений на турнире. Добывать победы и совершенствоваться надо честно. Хочешь стать сильнее — иди, тренируйся. Хочешь быть ещё сильнее — иди, добывай древний артефакт. Совершенствуйся, в конце концов. Но вот это делать, ради спасения собственной жизни на турнире, крайне непростительно. Если узнаю, в чью пользу колдовали посторонние, прибью. — Выплеснув всю злость и раздражение, Лут успокоился и только потом заметил, что девушка тихо, беззвучно плачет. — Ты чего?
— Котята. Разве можно так с такими малютками поступать.
Лут опять повернулся к жертвеннику и ужаснулся ещё больше, той крайней степенью жестокости, с которой приносились жертвы в виде котят. Их не убили быстро. Этих пушистых комочков терзали медленно, заставляя страдать, покидая этот мир. Одного подвесили на медленной удавке, которая душила своих жертв в течение суток. Второго, медленно топили в воде болота. Третьего сжигали, заставляя огонь ели тлеть. Четвёртого привязали в яме и медленно засыпали песком, ещё живого, орущего от ужаса малыша. Пятого же мучили электричеством, которое слабым разрядом проходило через маленькое тельце, с периодичностью в несколько минут.
— Их надо спасти. — Решительно заявила Фаина, заливаясь слезами.
— Не лезь в это. — Остановил девушку Хит. — Навлечёшь на себя гнев того, кому не достанется эта жертва.
— Ну и пусть. — Отмахнулась девушка.
— Да они уже всё равно души отдали, остались лишь бездушные тела, которые вот-вот погибнут.
— И что теперь?! — Гневно сверкая глазами, закричала Фаина. — Стоять и смотреть, как они мучаются.
— Но если ты их вытянешь из ловушек, они всё равно будут медленно и мучительно погибать. Или хочешь убить их, дабы прекратить мучения, но тогда ты завершишь ритуал. Получится, что поможешь мучителю.
— Но что же тогда делать? Что? Я обожаю котят! Они милые, пушистые и полезные когда вырастут. Я хочу спасти их и сохранить им жизнь.
— Да чтоб тебя! — Разъярённо выругался на Фаину Хит и почесал затылок. Вспышка гнева немного прояснила его память.
— Ох, уж эти бабы. Мёртвого под свою дудку плясать заставите. — Бурчал он успокаиваясь. — Есть вариант спасти их. Души вернуть не могу. Я не бог и не творец. Да и нынешние боги едва ли могут подобной способностью похвастаться. А вот телам вернуть здоровье запросто, заодно и ритуал прервётся. Но будет кое-что побочное.
— И что же? Говори сразу.
— Они станут не совсем котятами.
— А кем станут?
— Понятия не имею. Это будет зависеть от нас с тобой, ибо часть наших энергий будет передаваться им, даже часть сил и способностей. А ещё они станут не живыми и не мёртвыми.
— Как это? В зомби превратятся что ли? Тогда уж лучше убить, пусть не мучаются.
— Нет. Они переродятся и станут частью мира, к которому принадлежу я.
— Духами?
— Я не дух! Сколько раз можно повторять это!
— Тогда кто?
— Не помню я.
— Тогда как можешь с такой уверенностью утверждать, что выбранный тобой способ спасения сделает их именно такими как ты, или наподобие.
— Потому что у меня есть это. — Хит достал из внутреннего кармана своего пиджака сшитого по доисторической моде какие-то капсулы. Он стал освобождать уже потерявших сознание котят и, раздавливая капсулы, вливал их содержимое в маленькое ротики.