— Для первого раза у вас отлично получилось. — Поспешил я ободрить свою нежданную ученицу. — Давайте еще раз. Уверен сейчас у вас получится лучше. Только не забывайте правильно держать руку. — Я поднял очередной камешек и для наглядности запустил его прыгать по воде.
Мелисса кивнула. Подняла с земли свой снаряд. Помедлила немного словно собираясь с мыслями. В этот раз пущенный ею снаряд трижды оттолкнулся от воды.
— Я же говорил что будет лучше. Давайте еще раз.
— Нет, теперь ваша очередь — покачала головой девушка. Она подняла и вручила мне очередной камень.
Так мы с ней и менялись местами. Сначала кидал я, потом она. С каждым разом у нее получалось все лучше и лучше, что навело меня на мысль что из меня выходит не такой уж и плохой наставник, каким я себя всегда считал. Пусть и в таком пустяковом занятии. Наконец спустя несколько десятков попыток Мелиссе удалось запустить камешек пропрыгавший чуть ли не до середины реки. Эта маленькая победа вызвала у нее настоящую бурю эмоций.
— Получилось, получилось! — девушка разве что на месте не прыгала от радости хлопая в ладоши. Она для закрепления результат тут же сделала еще несколько успешных попыток. Каждой из них радуясь как ребенок. От переизбытка чувств она даже обняла меня но тут же отпрянула в сторону густо при этом покраснев.
— Я вам сразу говорил, что вы справитесь — несколько смущенно проговорил и я. Странно, но мне почему-то совершенно было не жаль времени потраченного на то, что бы научить эту немного странную НПС столь несерьезному занятию, как пускание «блинчиков». В чем именно выражалась странность я никак не мог понять. Просто какое-то шестое или даже десятое чувство говорило об этом. Это как когда темной ночью ты идешь по улице и вдруг задерживаешь очередной свой шаг и только потом замечаешь ямы. В которую обязательно бы влетел не остановись вовремя. Так и сейчас — было во всем происходящем что-то странное, но вот что я как не силился так и не мог понять. У меня складывалось ощущение будто Мелисса не только развлекается осваивая не самый нужный в жизни навык, но еще и присматривается ко мне, словно решая что-то для себя. Еще одной странностью были ее волосы, которые так и ен высохли за все прошедшее время. При этом они не висели слипшимися сосульками, как это могло быть. Она словно недосушила их. Уловив мой взгляд Мелисса улыбнулась. Она вообще много улыбалась и смеялась что никак не вязалось с ее первоначально отстраненным и задумчивым голосом, которым она меня поприветствовала.
— Мне кажется вы меня о чем-то хотели спросить.
— Да. — согласился я. — Хотел.
Глава тринадцатая — конец
— О чем?
— Вы знаете, что случилось с Делией?
— С кем? — не поняла Мелисса. Она наморщила лоб словно силясь понять о ком я сейчас веду речь. Свой вопрос я задавал за сегодня уже не один десяток раз и даже не мог предположить что моей собеседнице будет неизвестно это имя.
— С внучкой старосты. — уточнил я.
— Извините, но я не знаю ее — обескураживающее улыбнулась девушка. — Первый раз слышу имя. Но мне кажется я поняла, о ком вы сейчас говорите. — что-то в ней в этот момент изменилось. Едва заметно и неуловимо, но изменилось, и передо мной словно оказался другой человек. Не знаю как это объяснить. Изменилась ее манера держаться, немного изменились взгляд и интонации. Мелисса словно в один момент стала старше, сохранив свою юную внешность.
— Вы не местная? — глупый вопрос словно сам собой спрыгнул с языка.
— Можно сказать и так. Но это будет истиной лишь отчасти. Я не из этих мест, но и они — мой дом.
— Не понимаю — признался я. — Вы говорите загадками.
— Нет никаких загадок. — возразила мне моя собеседница. — Да и, мне почему-то кажется, что вы уже начали догадываться кто я. — Она сделала несколько легких шагов и зашла в воду. Подол ее платья намок и влага, вопреки всем законам физики начала стремительно подниматься вверх по ткани заставляя ее потемнеть. — Я дам вам небольшую подсказку. У нас с вами есть… общий знакомый, назовем его так. Он властвует над лесом. Моя же власть простирается над этой рекой. И не только… — когда вода дошла до верха платья на нем появились вьющиеся зеленые узоры сплетающиеся в странную и завораживающую вязь. Девушка сделала еще несколько шагов в воду. Я невольно дернулся за ней, но она остановила меня движением свой тонкой изящной руки.
— Вы Хозяйка Реки — я уже не спрашивал. Я знал.
— Да. И я всегда знаю, что происходит с ней и рядом. И мне очень не нравится когда кто-то нарушает ее покой. — Мелисса уже стояла по пояс в реке. Ее облик словно подернулся легкой дымкой, или рябью, и я уже не мог четко различить ее лица, хоть она и стояла всего в нескольких шагах от меня.
— Я побеспокоил ваш покой. Поэтому вы пришли?
— Да. — Вновь согласилась моя собеседница. — Мне захотелось увидеть того, кто ради развлечения вторгся в мои владения. И объяснить ему, что он не прав. Что не стоит попусту беспокоить стихию. Которая жила своей жизнью до его появления, и будет жить после. Иногда, когда у меня плохое настроение, такие люди пропадают — Хозяйка Реки не извинялась, всего лишь констатировала факт. — И не только люди.
— Судя по тому, что я все еще с вами разговариваю оно у вас было хорошим
— Оно стало таким. — Хозяйка пристально посмотрела на меня. Сначала я была в ярости, но потом. Меня заинтересовало ваше занятие. Я никогда не видела подобного. Опытный маг может пройти по воде аки посуху. Но я не чувствовала ни в вас. Ни в ваших действиях магии. И во мне проснулось любопытство. Я любопытна, как и всякая женщина. — мне показалось или в ее голосе проскользнула нотка кокетства? — И вам удалось его утолить, а за одно и развлечь меня. Я пусть и не надолго, но вновь почувствовала себя девчонкой, которой была когда-то очень давно.
— Вы и сейчас выглядите прекрасно — не смог удержаться я от комплимента.
— Я могу принять любой облик — я не видел лица своей собеседницы, но был уверен что сейчас она улыбается. — Но все равно спасибо за комплимент.
— Вы сказали что поняли о ком идет речь, возможно вы знаете и что случилось? — я решил напомнить о своем вопросе. Со стороны мы сейчас выглядим, наверное, странно. Странник стоящий на берегу и женщина стоящая по пояс в воде, хорошо что нас никто сейчас не видит. Мне почему-то казалось что Хозяйка Реки обязательно бы почувствовала, если бы рядом находился случайный наблюдатель.
— Знаю. — подтвердила мою догадку Хозяйка. — Но не скажу.
— Хозяин Леса ответил так же — пожаловался я на нашего общего знакомого. — Сказал что не хочет объяснять.
— И наверняка дал какое-то задание — констатировала Хозяйка. От ее прежнего внешнего вида не осталось и следа. Передо мной в возвышалась полупрозрачная фигура, какими обычно раньше рисовали элементалей воды, ничем не напоминающая мою недавнюю ученицу. — Мальчишка так и не поменялся за все эти годы.
— Дал — согласился я, хотя моего подтверждения и не требовалось. — И взамен пообещал ответить на вопрос. Может и у вас есть для меня задания или поручение?
Глупость конечно, но чем черт не шутит, пока бог спит, может и от этой сущности мне перепадет интересный квест. В игре я или где. А где есть квест там есть и ништяки в виде столь ценных для меня очков опыта. Но моим надеждам не суждено было сбыться.
— Нет. У меня нет для тебя поручения — в голосе собеседницы проскользнули нотки сожаления. — Но если появится. Я дам тебе знать. Впрочем, можно сказать что одно задание ты выполнил — сумел развлечь меня.
Эти слова тот час были подтверждены системой проинформировавшей меня о начислении очков опыта. Такими темпами я скоро новый уровень возьму. С самого начала бы так я бы уже пробивал щелбаны господину Тагаве и подбирал себе сотрудников для создания игры всех времен и народов. Информации о закрытом задании правда не последовало. Моя собеседница меж тем продолжала.
— Я не могу ответить на вопрос. Это будет слишком просто если ты от меня узнаешь ответ. А что легко достается редко ценится. Дорогу, на которую ты уже ступил ты должен пройти сам и сам узнать все ответы, благо ты и так уже догадываешься о их истинной природе, пусть и сам пока не отдаешь отчета в этом.
Да ё моё и тут загадки. Один обладатель истины не хочет говорить, вторая не может, а я, блин, догадываюсь уже, оказывается. И их совсем не волнует что пока я тут ребусы разгадываю не самая плохая девчушка может загнутся превратившись в терновый, ил какой он там, куст. Все же создатели игры редкостные уроды. Нет что бы как все нормальные люди прописать простую и понятную цепочку из разряда «Пришел. Увидел. Наследил». Нет, им подавай сплошное «Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что. И пару пива не забудь, а то у нас в горле пересохло». Тут даже мой опыт написания историй не помогает, как я к нему не пытаюсь воззвать. Так что либо я тупой, либо тупой я.
Видимо почувствовав смятение творившееся у меня на душе Хозяйка Реки решила надо мной сжалится.
— Я чувствую в тебе расстройство чувств. И хоть для того нет повода, в благодарность я дам тебе небольшой совет. Спроси у нашего общего знакомого как он умер. — С этими словами фигура рассыпалась с тонким хрустальным звоном на кучу мельчайших брызг оставив меня в полном недоумении стоять на берегу. Что она имела ввиду?
Впрочем долго я этому вопросу не предавался. Пора было возвращаться назад меня дома ждала Марина три часа отпущенные мне которой давно прошли. Девушка она, конечно, добрая и светлая, но в мире нет ничего страшнее разгневанной женщины и нет ничего хуже как не выполнить данное ей обещание. Не стоит забывать и про гномку, которая явно не оставит без внимания мою последнюю выходку. Будем надеяться что меня привяжет к дереву в глухом лесу и оставят на съедение диким животным. Ну или в море Аркбатона утопят. Так хоть особо долго мучатся не буду.
Под такие вот веселые мысли я и вернулся в Лесную. Было подозрительно тихо. Птицы затихли и людей, акромя двух знакомых гномов стоявших на воротах не было видно. Один из них, когда я проходил мимо как-то грустно на меня взглянул. В его взгляде читалось искреннее сочувствие пополам с облечением. На душе стало немного не спокойно. Еще больше выбил меня из колеи Щен выскочивший на меня когда я подошел к гостинице. Остановившись он посмотрел на меня как на смертника и тут же, виновато вильнув хвостом скрылся в неизвестном направлении даже не сочтя нужным меня облаять для приличия.
На мое счастье в обеденном зале в этот час был привычный завал — все столики, между которыми сновали аж три официантки, привычно укорачиваясь от шлепкой по пятой точке, были заняты. Освобождались они по сложившейся традиции Рагнаром с подручными. Лужа в которую отправляли неудачников тоже была на месте. Впрочем, ажиотажа особого не было и народ шумел несколько тише обычного. Все словно ждали чего-то и я даже догадывался чего. Для полноты картины не хватало только афиши. На которой бы аршинными буквами значилось «Только сегодня и только для вас! Смертельный номер!». Ее заменял небольшой лист пергамента приколотый прямо к входной двери ножом. Мой приговор явно уже был подписан.
При моем появлении зал затих и десятки любопытных глаз уставились в мою сторону. Не скажу что это приятное ощущение. Когда на тебя так смотрят.
Я приветливо помахал собравшимся рукой и. стараясь не подавать вида, что меня что-то беспокоит направился в сторону лестницы пытаясь попутно не сорваться на бег. Жизнерадостное «Ага!» настигло меня на середине зала. Голос был до боли знакомый и раздавался где-то сбоку и немного сзади что давало мне пусть слабый, но шанс и я им постарался воспользоваться. Пулей преодолев оставшееся расстояние до лестницы и оставив позади возмущенное «А ну стоять!» я аки икар вознесся к себе на этаж прислушиваясь к топоту настигавших меня ног. Нет я не то что бы боялся рассерженную гномку, но устал я за сегодняшний день как черт, да и дома гостья ждала. В общем общаться ни с кем мне не хотелось, а хотелось как можно скорее оказаться у себя в комнате за запертой дверью. Что я сумел довольно оперативно проделать. По крайней мере что-то тяжелое кинутое мне вдогонку ощутимо бумкнуло не мне в спину, а в дерево двери и по моему там даже застряло.
Глава четырнадцатая — начало
Глава четырнадцатая
Первое что я увидел выйдя из игры был большой молоток положенный на самом видном месте в качестве немого укора. Рядом с ним восседала моя Серая и в ее задумчивом взгляде читалось осуждение.
— Знаю что проштрафился, извини — погладил я кошку терпеливо снесшую мою ласку. Она выразительно посмотрела на меня, словно говоря: «Мне то что. А вот как перед гостьей извиняться будешь?».
— Не знаю. Но ты то меня поддержишь? — ответил я на немой вопрос. Кошка возмущенно фыркнула и удалилась по своим делам гордо подняв свой серый и тощий хвост.
Марина спала свернувшись калачиком на диване, который все еще помнил безумную ночь. Я сел рядом и какое-то время просто смотрел на спящую девушку. Потом ладонью аккуратно убрал с ее лица длинную прядь волос. От моего прикосновения Марина проснулась. Потянувшись как кошка она с сонным видом уставилась на меня.
— Макс, ты все таки редкостная сволочь — поприветствовала она мое возвращение. — Заманил в чужой город, обесчестил воспользовавшись наивностью бедной провинциалки и вместо того, что бы как всякий настоящий мужчина взять на себя ответственность удрал в игру охмурять эльфиек.
— Я тоже рад тебя видеть — улыбнулся я. Сонная Марина чем-то походила на меленького капризного ребенка. — Что снилось?
— Гадость какая-то. — Марина потерла глаза. — Будто ко мне приставал сказочный принц, звал замуж и обещал отдать целое царство в мое безраздельное владение.
— Кошмар просто. — согласился я. — Извини что так поздно вылез из игры. Закрутился как-то.
— Хоть не зря сегодня в игру влезал?
— Пока не знаю. — честно признался я. — Да и если честно сглазить боюсь. Все решится сегодня вечером.
— Так ты еще и вечером в игру полезешь? — Марининому возмущению не было предела. Она схватила меня за шею и потянула за собой на диван в шутку пытаясь придушить. — Все, Скобелев, не жить тебе. А как же мой поход в музей и на каток?
— Про каток уговора не было? — Марина сидела на мне сверху и если честно такая позиция меня вполне устраивала. У меня даже возникло желание перевести нашу борьбу в партер, на что организм прореагировал вполне недвусмысленно. Почувствовав это Марина кошачьим движением соскользнула на пол. У меня против воли вырвался жалобный стон
— Оставьте свои поползновения для другого случая, молодой человек. — она взяла со столика расческу и принялась причесываться. — Это тебе в наказание, за сегодняшнее динамо. — Уловив мое искренне раскаяние в совершенном проступке, которое я постарался максимально правдоподобно изобразить, она после недолгого раздумья решила сжалиться. — Напоишь меня сегодня кофе, раз уж культурно-просветительская программа сорвалась. И если кофе мне не понравиться — пеняй на себя.
Мне оставалось лишь молча согласиться.