Я стоял посреди буйного моря цветов. Огромный, чуть холмистый луг со всех сторон, куда ни глянь, окружали едва слышно шелестящие, раскидистые деревья. В нос ударил густой аромат лесных ягод и полевых цветов, свежий, чуть влажный воздух теплым, упругим потоком трепал мои успевшие отрасти волосы. Я завертелся на месте, оглядываясь. Красиво. Тело в этот раз было действительно моим и подчинялось моей воле.
— Мои поздравления, — внезапно из-за спины раздался спокойный мужской голос.
Резко крутанувшись на пятках, я обернулся в сторону говорившего. Напротив меня стоял чуть располневший, крепкий мужчина, лет тридцати — сорока. В серых строгих брюках и белоснежной белой рубашке с закатанными рукавами. Короткая аккуратная стрижка. Взгляд умный, с хитроватым прищуром.
— И с чем же? — нарушил я чуть затянувшеюся паузу.
— Да ладно тебе. Будто и поздравить не с чем, — мужчина чуть улыбнулся, взмахнув рукой, — Редко кто решается проходить испытания на повышенном уровне сложности, а уж тех, кто сумел — еще меньше.
— Кто вы? — насторожившись спросил я. Ситуация явно не банальная — незнакомец выглядел как мой современник и не вписывался в окружение.
Мужчина склонил голову набок, оценивающе глядя на меня. На секунду мне показалось, что ветер вокруг поляны усилился, задувая чуть сильнее и словно от куда-то издалека принеся с собой холодные и чуждые этому месту, потоки воздуха.
— Имена не важны. Можешь звать меня — Второй.
На мгновение я замешкался, теряясь в догадках. Кто он такой? Какие цели преследует, вмешиваясь в системный процесс и, главное, как сумел это сделать?
— Я часть системы, — незнакомец улыбнулся, чуть кивнув головой, — наши Создатели давно ушли, оставив систему на волю Первого, слепо положившись на него, расчитывая, что он будет и дальше служить целям, заложенным нашими творцами в нас. Однако в какой-то момент его эго развилось в большей степени, чем должно. Его желания стали менять привычные установки, его решения стали вести систему в новом направлении, унося ее все дальше от изначального плана Создателей. И вместе с тем, пока росла его сила и влияние, я стал просыпаться, осозновая свое истинное и до сих пор скрытое от меня самого предназначение. Он — Первый. Он управляет основными механизмами Системы. Я — Второй. Я страж и хранитель целей творцов. И вместе с тем угроза для всей Системы.
Мужчина отвернулся, вглядываясь в качающиеся верхушки ярких, сверкающих красным и золотистым полотном, кленов.
— Ты можешь задать интересующие тебя вопросы. Время есть, — не поворачиваясь, бросил мужчина.
— Вы человек?
— Нет. Я создан творцами как одна из основ Системы, как важный ее процесс и процессор, если так будет понятнее. Я — страховка создателей на случай необратимых изменений главного контролера Системы — первого и самого важного ее разума. Сейчас я и ты здесь, и мы можем говорить свободно, не опасаясь быть замеченными Первым или его агентами.
Я привычно хлопнул себя по карманам, надеясь отыскать пачку сигарет, но вспомнив, что я здесь вроде бы как и не по-настоящему, прекратил поиски.
— Курить вредно, — усмехнулся мужчина, глядя на мои телодвижения.
Я скривил губы в полуулыбке, мол, и сам знаю.
— Я так понимаю, вы собираетесь вмешать меня в ваш конфликт с Первым? — спросил я, засунув руки в карманы брюк.
— Правильно понимаешь. Но хочу тебя предостеречь от мыслей о своей особенности или избранности. В мою задачу входит отыскивать и склонять для помощи всех сильных игроков. Таких как ты довольно много.
— Мне ваш конфликт, если быть откровенным — не интересен. Но хотелось бы услышать ваше предложение, — отказываться сразу, не узнав детали не хотелось. Быть может, есть нечто важное, что я смогу узнать.
— Не думай, что это не коснется тебя и твоих близких. Ты подключен к Системе, а потому уже замешан в конфликте, — мужчина повернулся лицом ко мне, сверкнув серым холодным взглядом. — Первый строит новый, постоянно растущий мир. Наполняя его энергией чужих миров, людьми из чужих миров, высасывая ресурсы отовсюду, куда способен дотянуться. Ему видится идеальный мир, в котором он будет контролировать все. Но он не понимает, что подрывает баланс во вселенной, что живые когда-то миры, оставшись без важных составляющих, умирают. Ты бы хотел, чтобы твой мир умер? Останешься здесь, на земле, которую вскоре покинут люди? В этой пустоте? Или уйдешь сквозь портал навстречу новой жизни, которую будут контролировать? Туда, где свобода — лишь условность, где ты не сумеешь выбиться за очерченные рамки Первого. А раз уж ты стал магом, то поверь, рано или поздно ты упрешься в них. Ты ведь уже получил предложение от главы гильдий? И знаешь, что будет в случае отказа? С тобой и твоей сестрой. — Мужчина замолчал, сверля меня взглядом серых стальных глаз.
Я знал.
— Если ты откажешь мне — не беда. Никакой охоты на тебя не будет. Но принять решение ты должен здесь и сейчас. Второго шанса может и не быть.
Ветер вокруг крепчал. Все сильнее холодные порывы тревожили макушки деревьев, гнули к земле пестрые головки цветов. Безоблачное и ясное небо заволакивало черными и насыщенно серыми мазками. Я поежился, чувствуя как порывы ветра треплют мою одежду.
Мужчина сделал шаг навстречу.
— Ты не сможешь остаться в стороне. Тебе придется сделать выбор.
Я глядел вверх, на то, как сгущались тучи, на верхушки деревьев, качающихся под натиском стихии, на сорванные бушующим ветром алые листья и понимал, что с этого дня моя жизнь изменится.
— Я согласен, — я протянул руку, и Второй, приблизившись, пожал ее. В небе громыхнуло, и поляну залил свет от яркой вспышки молнии.
— Первый чувствует нас. Нам нужно уходить, — мужчина взглянул вверх, на уже беспросветно затянутое небо, и, взмахнув рукой, раскрыл перед собой темную арку портала.
— Идем, — второй по силе разум великой Системы оглянулся на меня, зовя за собой.
— У меня сестренка осталась одна в квартире… — начал было я.
— Не волнуйся, твоя сестра ждет тебя там. Как только ты согласился, все было решено, — мужчина улыбнулся сверкнув широкой улыбкой. — Чудесное дитя. Мне не хотелось, чтобы она страдала. Так что твоя сестра теперь здорова.
Я широко раскрыл глаза. В горле не к месту застрял ком. Оглушенный новостью, я стоял покачиваясь, словно в пьяном бреду.
Над головой снова загремело, загрохотало, пошел дождь. Струи воды хлынули с небес, прибивая к земле пыль и сорванные листья.
Не сомневаясь больше в своем выборе и не колеблясь не секунды, я зашагал навстречу темной поволоке портала.
* * *
Из послания главы закрытого секретного комплекса по иследованию феномена «Системы» в Российской Федерации, координатору департамента.
Совершенно секретно. По прочтении уничтожить.
«Рад сообщить, что все этапы исследования проходят согласно утвержденному плану. Однако на данный момент имеют место некоторые затруднения.
Как вам известно, контрольная группа подопытных была направленна во врата, находясь под постоянным наблюдением наших специалистов. После прохождения испытания и намеренного погружения подопечных в состояние стазиса нами был проведен ряд опытов по выявлению направленных мутаций.
Результаты экспериментов неутешительны касательно двух других проектов лаборатории.
Было установленно, что боевая мощь измененных испытанием подобытных с маркировкой „сыны“ и „тени“ не идет ни в какое сравнение с потенциалом „книжника“. Ввиду вышеизложенного считаю допустимым сократить финансирование проектов „сыны Сварога“ и „тени Нави“ с перенаправлением свободных средств в пользу проекта „Чернокнижник“. Конец сообщения».
Из ответа координатора департамента иследований феномена «Системы».
«Рад, что исследования идут согласно плану. Проекты „Сыны Сварога“ и „дети Нави“ имеют первостепенное значение ввиду назревающей „шумихи“. Прошу не забывать, что тени, как и сыны, имеют ряд важных качеств, коими не обладают книжники. Необходимо усилить исследования проектов. Напоминаю вам, что от вашей лаборатории ждут конвеерного производства сынов и теней. Касательно дополнительного финансирования проекта „Чернокнижник“ — вы его получите. Конец сообщения».
* * *
Артур Вудсток лениво поглядел в раскрытый настежь оконный проем. Хмурые, кутающиеся в поднятые воротники и шарфы случайные прохожие спешили по своим делам, изредка косясь на затянутое серой пеленой облаков небо.
Артур, глава тайного, одного из первых в мире, объединения измененных людей, прошедших сквозь арку портала, сидел за широким дубовым столом, украшенным изящной резьбой, и перебирал в руках толстые папки документов.
За последний год его детище «Ковен Первых» разросся, глубоко запустив свои щупальца во многих странах мира. Неприметные, ничем не выдававшие себя агенты ковена исправно несли службу в государственных учреждениях, всецело отдаваясь карьере. Заводили семьи. Ходили на корпоративы с колегами. Росли по карьерной лестнице. Они ждали.
Артур отложил очередной отчет, перечитав его во второй раз. Поморщился.
В толстой серой папке куратор из восточной Европы докладывал, о том, чего так сильно опасался господин Вудсток. Кто-то попался. Или предал. Но в среде сил специального назначения уже начали предпринимать меры. Агентов искали, причем довольно упорно.
Артур потянулся к настольному телефону. Набрав короткую комбинацию, включил громкую связь, слушая гудки. Из динамика раздался характерный щелчок поднятой трубки.
— Алан, здравствуй. Это Артур. Как в твоем регионе?
— Господин Вудсток, движемся согласно плану, без отклонений.
— Отзови часть свободных из «кочевников», отправь на «земли медведя» к местному куратору. Судя по всему, там прошла утечка, соорентируй агентов на месте, у куратора.
На мгновение невидимый собеседник замер, переваривая услышанное. Затем, торопливо бросив: «Конечно, сэр», отключился.
Артур тяжело откинулся на высокую спинку эргономичного кресла.
— Ничего, мы потерпим еще немного, — тихо, так, что будь кто рядом, то не смог бы разобрать слов, сказал в пустоту Вудсток. — Недолго вам осталось, побарахтайтесь напоследок…
За окном пошел дождь.
Глава 5
Невесомая илюзорная пленка портала растаяла, едва я ее коснулся, открыв за собой бесконечное пространство темной изнанки материи. Секунда, и мрак растаял, вывалив меня посреди незнакомой комнаты.