— Так о чем там пойдет речь? Или это секретная информация? — Спросил его Серафим.
— Нет, не секретная, — Покачал головой Отшельник, — В Террариуме нарушается баланс. Раньше были только монстры, растения и дикари. Сейчас же идет настоящее нашествие Серых. Я долго пытался понять откуда они идут и чего хотят. Но единственная реальная зацепка — это остатки Театра Драмы.
— Серые? Мы встретили два тела в кабаноидах, — Коловрат сжал кулаки и неприятно ощерился, — Бывшие игроки. Серее и кровожаднее некуда. Во что бы они превратились дальше я могу только догадываться.
— Да, это они, — Старик не выглядел удивленным, — Значит вы и сами понимаете опасность. Все подробности я написал здесь, но вы должны упомянуть и о своей встрече, — Он протянул Серафиму две обтянутые чем-то красным папки. И остановился возле очередного, ничем не примечательного дерева.
— Здесь мы попрощаемся, — Объявил Отшельник, — Подойдите сюда, и встаньте вон на ту кочку. Желательно все вместе.
Кочка была абсурдно мелкой, но игроки кое-как на них уместились. Серафим с одной стороны придерживал Коловрата, с другой стороны взял за руку Кристину. Получилось довольно компактно, но оставшегося места хватало только для одного. Лисса искоса посмотрела на Санитара, и уже двинулась вперед, намереваясь занять последнее место, но в мозгу у последнего возникла безумная идея. Виктор, в шоке от своей наглости, подбежал к девушке и подхватил ее на руки.
Нос защекотал запах ландышей и корицы, а по щеке скользнул, словно дразня его, светлый локон. Лисса недовольно посмотрела на Виктора, но не стала утрамбовывать сокомандника в землю, вместо этого пренебрежительно отвернувшись. Но парень даже не заметил ее холодности, прижимая к себе сильнее, чем было необходимо. Сердце стучало как бешеное, а на лице помимо его воли расплывалась победная ухмылка.
"Черт, веду себя как последний девственник", — Подумал он, любуясь лебединым изгибом ее шеи. Однако с сомнительным маневром группе как раз хватило места.
— Ну все, прощевайте касатики. Счастливого пути! — Помахал рукой Отшельник, и сунул руку в дупло.
Благослови вас Господь, — Поклонился Серафим и осенил себя крестным знамением, чуть не уронив при этом своего товарища.
— Мы обязательно поможем, или найдем группу, — Пообещал Коловрат.
Наконец, старик нащупал что-то в мертвом стволе дерева, и надавил. Изнутри раздался грохот, пошел дым, который сменил густой, молочно-белый туман. Секунда, и он заволок все вокруг, не давая разглядеть даже собственную руку. Исчез он также быстро, как и появился, а мрачный лес вокруг сменился асфальтом и многочисленными магазинами.
Лисса тут же спрыгнула с рук Санитара, больно наступила ему на ногу, и полезла обнимать Кристину. Девочка же сама на что-то обиделась, решив ее игнорировать. Доволен всей этой Сантой-Барбарой остался только медведь, исподтишка посмеиваясь над грустными гримасками бледной красавицы.
Остальные трое человек просто сделали шаг вперед, наслаждаясь знакомым пейзажем. Там, вдалеке, наполовину скрывшись за жилыми домами, стоял ЦУМ.
Интерлюдия 3. Под гнетом обстоятельств. (1)
Это был уютный спальный район, тихий и утопающий в зелени. Прекрасное место для жизни, с собственной атмосферой кирпичных пятиэтажек, многочисленных арок и проходов между ними. Настоящий лабиринт улиц, улочек и тропинок, петляющих между домами. Если случайный путник решил бы пройтись по ним, праздно рассматривая красивые виды, то он вполне мог бы наткнуться на большую, но совершенно безвкусную вывеску "Экономка". Типичное подвальное помещение, сданное в аренду магазину. Ничего особенного, нашему туристу останется только пожать плечами и отправится дальше.
Так было до Катастрофы. Теперь же дома вокруг стали ловушками и рассадником монстров, деревья начали жить собственной жизнью, а по тротуарам вместо матерей с колясками бродила разлагающаяся нежить. Район менялся, менялись его жители, менялся и упомянутый магазин. Практически разорившись в мирное время, он обрел вторую жизнь, когда его заняла небольшая группа выживших, переделав помещение под свои нужды.
Их лидер, Бригадир, в настоящий момент сидел в своем кабинете на втором этаже, и хмуро рассматривал последние отчеты. Взгляд невидяще бегал со страницы на страницу, даже не пытаясь складываясь буквы в слова, а слова в предложения.
— Я так вообще ни к чему не приду! — Он отбросил от себя пачку вырванных из тетради листов. Кое-как закрепленные страницы тут же весело разлетелись по комнате, заставив Вадима досадливо поморщиться.
"Что я опускаю? Почему так резко все поменялось?" — Лидер группировки рывком поднялся с кресла и начал лихорадочно нарезать круги по комнате, все время возвращаясь к злополучному письму от военных.
Прошла почти неделя, с тех пор как тот странный мечник, Виктор, выполнил его задание. Появившись из неоткуда, он за один разговор полностью перевернул выстроенную картину, а потом взялся за практически невыполнимое задание. Сказать честно, Вадим уже махнул рукой на мутного парня. Выдача задания неблагонадежному элементу было отчасти продиктована безвыходностью положения, отчасти прагматизмом. Его было не так жалко, как собственных ветеранов, но и шансов он имел не меньше. И Вадим не прогадал: через день, после ухода Виктора, Бригадир совершенно неожиданно для себя получил уведомление о выполненном поручении. И незамедлительно подтвердил выдачу награды. "Личностный компас" он отдал с легким сердцем, зная, что теперь у них есть шанс.
Юра, то есть Мормон, конечно, благодаря мечнику вовремя узнал время и место встречи. Даже более того, он сумел заинтересовать военных в их маленькой общине. Договор о зонах патрулирования, обмен информацией, торговля: все это лишь малый перечень выгодных пунктов соглашения. Но главным для Вадима была эмблема военных на вывеске их магазина. Знак, что они находятся под защитой. Этим договором Мормон обеспечил обитателям "Экономки" надежное будущее.
Гвардейский полк ВДВ, расквартированный в их районе, вообще хорошо зарекомендовал себя во время Катастрофы. Пропустив в самом начале нежить в расположение части, командование не растерялось и несколькими точными ударами выбило зомби не только с вверенной территории, но и с ближайших окрестностей, установив свои наблюдательные пункты и несколько перевалочных баз в районе через дорогу. Эта воинская часть оказалась одной из сильнейших группировок в городе, пусть за все это время она и сократилась до двухсот-трехсот человек. Некоторые бойцы погибли во время боев, другие — превратились в нежить во время Катастрофы, а еще больше просто дезертировало из части. Что поделать, люди рвались домой, к семьям. У многих они жили по всему краю и даже в других областях. Другие просто испугался за свою жизнь и не хотел воевать, а некоторые и вовсе поддались алчности, начав сбиваться в шайки. Этих показательно расстреляли, поднимая дисциплину и расправляясь с ненадежным элементом.
В то же время были созданы разведывательные и поисковые отряды, занятые спасением гражданских. Тонкий ручеек спасенных людей потек в часть, однако вскоре политика командования поменялась. Мало помалу, поисковики перестали лезть в совсем опасные районы и брать с собой "балласт": стареющих, ни на что не способных мужчин и женщин. Нет, их все равно пытались спасти, но не рискуя, по остаточному принципу. Тем не менее, таких людей становилось все больше, и их стали сбивали в трудбригады, за паек заставляя выполнять тяжелую или нудную работу, либо оставляли там же где и нашли. Среди спасаемых ценились молодые парни и девушки, дети, либо люди, имевшие полезные профессии. Инженеры, электрики, сварщики, врачи и многие другие. Впрочем, таких было немного, как и в целом выживших людей — Катастрофа уже собрала свою жатву.
Поначалу, военные принципиально не вели переговоров с эмиссарами общин и группировок. Всех, кто не присоединялся к ним, объявляли бандой и брали на карандаш. В случае столкновения интересов безжалостно разгоняли, несогласных же просто убивали. Однако, потеряв в стычках с опытными игроками два отделения подряд, полковник Наумов стал чаще идти на контакт. Этим и воспользовался Вадим, вкратце расписав ему преимущества союза. Пусть неполноценного, но даже "вассалитет" у такой серьезной силы давал общине "Экономки" большой бонус к выживанию и развитию.
Стороны обменивались информацией, помогали друг другу при патрулировании. Один раз даже провели совместную операцию, имевшую оглушительный успех, и договорились на вторую. А вчера вся тщательно налаживаемая схема внезапно рухнула — военные разорвали с ними все контакты, грубо согнав людей Вадима с наблюдательной точки.
Почему это произошло, лидер не знал. Единственная зацепка была в странном поведении нескольких офицеров и напряжении, по словам Мормона, повисшем в части.
— Бригадир! — К нему в комнату ворвался Савельич. Обычно спокойный и дисциплинированный мужичок сейчас был взволнован, если не сказать испуган: сбитый набок шлем, тяжелое дыхание и выпученные глаза.
— Только что вернулась группа Арчи. Мы встретили их в двух кварталах отсюда.
— Веди их всех сюда! — Вадим остановился посреди комнаты, и повернулся к окну. Грязное, толстое стекло и узкое отверстие, напоминающее иллюминатор или амбразуру. Он вздрогнул, когда раздался сухой, ритмичный стук в дверь.
— Войдите! — Громко сказал он и повернулся лицом ко входу.
Дверь в кабинет распахнулась, а Вадим так и остался стоять на своем месте. Усидеть в любимом кресле, будучи в таком напряжении, он бы просто не смог.
Трое человек в военной форме выстроились перед ним, нарочито преданным взглядом уставясь на бывшего товарища, друга, коллеги, а то и вовсе одноклассника. Такая вот незамысловатая шутка, чтобы он не зазнавался.
— Первая поисковая группа по вашему приказанию прибыла! — Канцелярским тоном отчитался Арчи. Пожалуй, он единственный был абсолютно серьезен при таких визитах. Любитель формальностей, мужчина быстро принял новую роль, больше не воспринимая друга иначе как их лидера Бригадира. И мало помалу заставлял усваивать эту парадигму и остальных.
— Вольно, — Тем же самым тоном ответил Вадим, рассматривая вошедших. Глаза тут же зацепились за пустое место рядом с Мормоном.
"Значит Вайпер", — С болью подумал он. Их лучший разведчик, глаза и уши маленькой общины.
"Нет, рано делать выводы. Если бы он и правда умер, то у них были бы куда более угрюмые лица".
— Разрешите начать доклад! — Снова обратился к нему командир отряда. Вблизи стало видно, какими потрепанными пришло трое бойцов: Арчи обзавелся перевязанным плечом и длинной царапиной над левой бровью, Мормон щеголял обгоревшей черепушкой без всяких признаков волос, а Хорек и вовсе едва держался на ногах, пытаясь как можно незаметнее опереться на дверной косяк. И все они были грязными, словно всю миссию купались в грязи.
— Сегодня утром мы вышли на патрулирование в штатном режиме, однако в назначенный срок не встретились с таким же отрядом от военных. Что было очень странно, менять расписание только из-за нашей размолвки было нелогично. К тому же оставалась возможность, что те выстрелы были частной инициативой. Итак, мы отправили запрос через выданный ими артефакт, но ответа не получили. С помощью радио мы также ничего не добились, и мною было предложено начать расследование…
— Давай по-человечески, Арчи. Или дай сказать Хорьку, — Устало потер переносицу лидер. Тяжелые, бессмысленно усложненные обороты речи были коньком его друга еще с пятого класса. Примерно с того же времени Вадима стал раздражать бессмысленный канцелярит. Командир группы только пожал плечами и хлопнул по плечу своего подчиненного, призывая продолжить.
— Как и сказал Арчи, нам показалось странным, что нет патруля, и мы решили пойти к одной из временных баз. Той, что в многоэтажке напротив школы.
— А затем мы услышали выстрелы, — Не утерпел Мормон, — Как раз от того наблюдательного поста.
— Военные стреляли друг в друга, — Покосившись на друга, продолжил Хорек, — Как я понял, напали бойцы из роты майора Довгуна. На собственный наблюдательный пункт, представляете?! В итоге они положили все отделение, и быстро отошли. Такую же картину мы наблюдали и на соседних постах.
— А потом все вчетвером стали решать, что делать дальше, — Снова влез Мормон, — В итоге командир пошел вместе с Вайпером к части, а мы с Хорьком — к школе.
— А, распределительный пункт. Это туда стекались все люди с района?
— Да, там было то ли две, то ли три трудбригады, костяк еще не распределенных людей и человек тридцать охраны.
— Хорошо, сначала расскажите про школу, потом — про часть, — Распорядился лидер.
— Да, так будет лучше, — Кивнул Арчи, и Хорек продолжил:
— Без Вайпера нам пришлось подойти ближе, и использовать "камень помех". Успели как раз вовремя, чтобы увидеть несколько боевых групп десантников. Шесть или семь отделений, окружающих школу. Правда, у них не было ни бронетехники, ни тяжелого вооружения: максимум это пулеметы и подствольники. Значит шли налегке и пытались застать врасплох. Не получилось, кстати: там у защитников чуть ли не из каждого окна ствол выглядывал. При грамотной обороне можно положить целую армию! — Судя по горячему одобрению, методы защиты школы нашли у Хорька живой отклик.
— И кто победил? Я, кстати, не помню сильной канонады в той стороне, — Нахмурился Вадим.
— Никто не победил, нападавшие отступили. Одно отделение напоролось на целое гнездо монстров, другое зажали в переулке зомби, а еще часть бойцов переметнулась к группировке в школе. Там их снайпер очень вовремя застрелил какого-то летеху, вот те солдаты и успели смыться к ним, пока свои же товарищи ворон считали. После этого нападавших осталось чуть больше половины, там еще мутанты и зомби успели убить человек шесть, может семь. Вобщем, бой так и не начался: Вдвешники ушли назад к себе в часть, а мы вернулись к месту встречи.
— Теперь о нас с Вайпером, — Взял слово Арчи, — Скажу сразу, он жив. Продолжает наблюдение за базой, — Бригадир позволил себе довольную улыбку. У них было слишком мало хороших бойцов, чтобы терять их, а Вайпер нравился ему и просто как человек.
— С помощью него мы пробрались прямо на территорию полка и расспросили пару солдат, — Продолжил командир отряда, — Скажу прямо, новости для нас хуже некуда: полковник Наумов мертв, два его зама расстреляны, а командование взял на себя майор Довгун. Альтернатив ему нет: после переворота начались чистки, плюс погибла какая-то часть заговорщиков и телохранителей полковника. Так что сейчас все оставшиеся офицеры лояльны Довгуну. Если смотреть по живой силе, то они сейчас имеют около сотни солдат, еще столько же гражданских и человек сорок милиции.
— Милиция? А, набрали из молодых парней тех что уровнем повыше.
— Так точно. Довольно перспективный отряд, к слову. Только вбить им дисциплину, и через пару месяцев средний милиционер будет лучше чем средний солдат.
— Хорошо, это я понял, — Бригадир спокойно принял информацию к сведенью, хотя принявший командование майор был худшей кандидатурой, которую он мог представить. Жестокий, авторитарный, но при этом довольно трусливый. Нападать на слабого и жить за чужой счет — вот то, к чему у Довгуна лежала душа. Вадим знал этот тип: такие люди постоянно пробуют остальных на прочность, а потом стелятся перед тем кто сильнее, и гнобят более слабых. Сейчас он получил по зубам от группировки в школе и туда уже не полезет. Да бойцы и сами туда не пойдут, что майор, конечно же, прекрасно понимает. Но авторитет нарабатывать нужно, а тут, буквально под боком, несколько слабых общин игроков.
— Мы будем первыми на очереди, — Подвел итог Вадим. Арчи согласно кивнул.
— Я тоже так думаю. Ему нужно поднять свой авторитет, и вселить страх в остальные группировки. Мы — самая удобная цель для этого.
— Значит готовимся к столкновению! — От сердца отлегло. Банальный переворот. Ничего, это ненадолго. Нынешний лидер набьет шишки там же, где и предшественник и снова пойдет на контакт. В конце-концов, найдет себе другого мальчика для битья, благо кандидатур хватает. Главное теперь было отразить первый удар.
Вадим уже начал прикидывать, как лучше обезопасить остальных, когда увидел странное выражение на лице Хорька.