Некого встречать. Кожистый треск удаляется, в просвете меж трубами видно лишь серое небо. След, правда, остался — три разреза на левом плече, будто граблями полоснули. Или когтями. Куртка вспорота, рукав темнеет от виртуальной крови, а вот боль очень даже реальна. Скриплю зубами, пытаясь отвлечься: неизвестно, сколько тут прочих опасностей, и собственный ресурс не оценил до сих пор. Меломан-романтик, блин! От злости начинаю двигаться быстрее: руки-ноги целы, ребра тоже, и внутренности не болят. Спасибо легкому весу и мягкому грунту. Глубина котлована не меньше трех метров, стенки отвесные, потому выбираться здесь бесполезно.
Плюсы тоже есть: из-за труб никто большой сюда не спрыгнет, да и увидит меня не каждый. Направление сейчас без разницы, любое может вывести к неведомой Пизанской башне, где будет ждать Паук. Наверное. Если он играет хоть немного честно. Не удивлюсь, если тут всё подчинено этой твари, и хиленький аватар мне навязал именно он, и ударил сейчас чем-нибудь… так, стоп! Это уже паранойя! В реальной жизни с такими мыслями надо идти к врачу, а здесь — завязывать, нафиг, с игрой. Если нет, то приму за правду, что тварь не всемогуща, и что ее можно-таки победить!
Теперь самое время заняться раной. Сажусь прямо в пыль, пытаюсь снять куртку. Джинса ведет себя как реальная ткань, липнет к мясу и доставляет мне феерические ощущения. Как и футболка под ней. Сами порезы царапинами не назвать — без швов не обойдешься. Кровища всё течет… интересно, тут можно погибнуть от кровопотери? Скорее да, чем нет. Это не оружие «R», но придется по-новой дискутировать с искином на «Базе-1». Заманчивая перспектива! Попробуем-ка спастись!
Содержимое рюкзака не радует, аптечка тут есть, но скудна до безобразия: классический армейский ИПП[1] образца прошлого века, несколько пластиковых цилиндров и тюбик. Трогаю пальцем поочередно, цилиндры отвечают всплыванием надписей: «антибиотик», «антидот» и «анальгетик», наконец. С последнего и начать бы, но неизвестно, как оно действует. Может вырубить меня прямо здесь, а кто-нибудь добьет, потому потерплю с анестезией до нормального укрытия. Проглочу пока по таблетке противоядия с антибиотиком и перевяжусь. Тюбик тоже в дело пойдет — в нем, оказывается, «клей медицинский». Вряд ли стянет эдакие дырки, но лучше, чем ничего. Выдавливаю прямо в рисованное мясо, а мясо живое отзывается новым всплеском радости. Матерюсь, размазываю клей погуще… теперь бинт… вот так! Максимум того, что можно сделать зубами и одной рукой. Мультидатчик от последних событий совсем «завял», перейдя в желто-красный осенний колер, «здоровье» и «сила» упали на десять пунктов, зато «интеллект» приподнялся на пять. Негативный опыт — он тоже полезен. Утешусь хотя бы этим.
Футболку с курткой напялю позже, а сперва с рюкзаком закончу. Много времени процесс не занимает: кроме аптечки всего пять предметов в наличии. Нож, фляжка, сумка, коробка, плюс штуковина неясного назначения. Верчу ее в руках и определяю как счетчик радиации — тоже невесть какого лохматого года, но вполне функциональный. Крохотный экран выдает цифру «14» — микрорентген, наверное. Знать бы еще, много это, или мало! В сумке обнаруживаю заветный противогаз, а в коробке — сухпай. Скудная порция, но пока и такую не хочется. Фляжка радует чистой водой — обман, конечно, но рецепторы ему верят, а прочее сделает «батарейка» в далеком отсюда желудке. Сколько времени, интересно, прошло с моего появления здесь? Часами снабдить не додумались, как и фонариком, а солнечный свет явно тускнеет. Или мне так кажется? В любом случае, надо одеваться и топать, пока силы есть.
Напоследок разглядываю нож: хлипковат, однако! Больше кухонный, с виду, чем боевой. На безрыбье и он сгодится, потому сую вместе с ножнами за пояс мешковатых штанов. Осталось дело за малым — напялить футболку с курткой, и уж тут себя сдерживать не буду. Благо, канава и трубы краснеть не умеют…
***
Первый час (а может, и два) ходьбы обходятся без сюрпризов. Можно бы удивиться терпению программистов, нарисовавших такую тягомотину, но я уже понял — здесь натурализм выше космоса! Маленький злобный ад для геймеров, привыкших к активному действию. Даже стенки канавы везде одинаковы, не выберешься. Для большего счастья начинает накрапывать дождь, и дно под ногами делается скользким. Хорошо хоть, радиации в осадках нет. Бреду, намокаю постепенно, бормочу под нос определения всему происходящему. Почти упускаю тот самый миг, когда надо бы заткнуться и замереть…
…Это похоже на жужжание пчелы, усиленное многократно. Источник звука не виден, но в десятке метров от меня проявляется в воздухе искристое сияние, будто снег завис на месте и перегородил котлован. Я уже на пузе, слившись с грунтом, хоть никто не атакует. Невидимая жужжалка, наконец, затихла, а вот исчезновение «снега» не радует. Слишком резко он стал невидимым! Вспоминаю классику, но гаек и прочих лишних вещей под рукой нет, придется импровизировать. Глиняный комок пролетает положенные метры и гибнет в ослепительной вспышке. Вот оно как, значит! Вперед не пройти, а обратно не стану топать даже под страхом реальной смерти. Наружу придется, благо есть чем резать ступеньки в глине.
Придумать оказалось легче, чем сделать. Выбираюсь из котлована через уйму времени, грязнее самой грязи. В играх, насколько я помню, должны попадаться всякие бонусы, добавляющие тебе сил и умений… в нормальных играх. Или это только в древних, времен моего детства? Там, на тебя ежеминутно выскакивали монстры, и весело было, а не как сейчас! Снова развалины вокруг, серое небо и отсутствие жизни. Ни малейших намеков на Пизанскую башню, или прочие памятники архитектуры. Костер разжигать нечем, буду согреваться ходьбой. Двину под прямым углом от проклятой канавы — хоть какое-то, да направление!
Очередную странность обнаруживаю после долгого шагания и прыганья через трещины, в самой гуще руин. Зону Веселого Солнышка, назовем ее так. Здесь, надо мной, до сих пор хмурятся тучи, и дождь моросит, а всего в паре метров дальше — площадь, залитая солнцем. Ни единого облачка над ней! Сюда бы еще беззаботных гуляющих… блин, а вот и они! Девчонки рисуют мелом и прыгают на одной ножке, пацаны гоняют на роликах друг за другом. Велосипедист откуда-то вылетел. Девушка цокает каблучками: легкое платье, высокая прическа, шляпка. Беззвучно цокает — вся картина в полнейшей тишине. Мираж, или реальная дыра во времени? Программеры ведь что угодно могли сочинить, а мне с каждым часом всё труднее отличать вирт от реальности.
Ладно, в призраков не верю, да и жанр не тот — рискну выйти, погреться. Для приличия опять вспоминаю сталкерские хитрости, и кусок кирпича летит на площадь вперед меня. Стукается молча об асфальт, оставляя красную полосу, народ меня замечает, но совсем не удивляется. Дедуля в шляпе качает укоризненно головой, девушка остановилась, глядит лукаво. Малыш с трехколесным великом подбежал и рукой машет, зовет играть. Да чтоб вас! Может, и впрямь здесь зона отдыха для выживальщиков — не всё же им по грязи чапать! Делаю шаг, другой… цел, вроде. Звуков по-прежнему нет, но сияющий мир теперь вокруг, и тепло накатило волной. Голова даже закружилась от удовольствия, ноги не держат… не ноги — асфальт! Кроссовки медленно погружаются, уже вся подошва ушла! Дальше думать некогда: нагибаюсь, руки дергают сразу оба шнурка, прыгаю с места назад. Снова легкость спасла — ударяюсь всем туловом о бордюр, но не сильно.
Лежу, глядя в небо, наслаждаюсь дождливой моросью. До границы солнечной зоны рукой подать, но никто оттуда за мною не гонится: девушка дальше пошла, малыш скорчил рожу и убежал. В идеально гладком асфальте торчат кроссовки… один как раз вздрогнул и вовсе исчез, второй пока держится. Подбираю арматурину и долго пытаюсь достать злосчастную обувь — топкое покрытие держит цепко. Возвращаю себе кроссовок с подошвой сильно оплавленной, будто в кислоту ее окунули. С ногами было бы так же, а ощущения при отключенных фильтрах не берусь и угадывать.
Развеялся, в общем.
***
На этот раз подхожу к передышке серьезно. Устраиваюсь под крышей ближайшей руины, достаю из рюкзака провиант. Галеты, сыр в упаковке, плитка шоколада. Остальное придется искать самому, и продукты и обувь. Одинокий кроссовок принимает душ под дождем — очищается от возможной гадости — босые ноги откровенно мерзнут. Топать такими по здешней щебенке можно, но как далеко я уйду? Во что превратится при порезанных ступнях полоска «здоровье»?
Знакомство с веселой площадью, кстати, снова улучшило мультидатчик: на сей раз искин расщедрился, подарил 20 баллов «опыта». Цифра проявилась в воздухе, предлагая разделить ее усилием мысли, или просто добавить, куда посчитаю нужным. К «силе» добавил — иначе скоро собственный вес нести не смогу. Шоколад взбодрит меня дополнительно, а отсутствие обуви уравновешу смекалкой. Оторву у куртки рукав и ступню замотаю. Рассиживаться, кстати, нет смысла: темнота близится, да и теплее уж точно не станет. Еще минутку и вперед!
Дальнейшее продвижение быстрым не назвать. Не столько бреду, сколько оглядываюсь: должны же быть хоть какие-то знаки, направляющие верным путем! Если не игровые, то размещенные Пауком для меня лично. Сомневаюсь, что тварь ограничится ролью пассивного наблюдателя за моими скитаниями. Развалины, между тем, становятся всё живописнее, кое-где по ним будто каток прошел, оставив коридор шириною метров двадцать. Не знаю, что за страсти тут бушевали, но обогну-ка их стороной… а это еще что? Темный, корявый предмет на стене, очень знакомых очертаний.
Человек — вернее, то, что от него осталось. Оказался на пути «катка», и неведомая сила насадила его на арматурные прутья, метрах в пяти от земли. Висит теперь, есть не просит. В нормальных играх распался бы на пиксели, но тут, похоже, и умершие становятся декорацией. Даже запах оттуда соответствующий, близко не подойдешь.
Я подхожу. Очень уж заинтересовали предметы, темнеющие на асфальте, под «трупом»: пара мешочков, каждый размером с ладонь. Поглядываю бдительно по сторонам, да и на тело (вдруг в этом мире зомби узаконены!), а находка оказывается вполне увесистой. В ближайшем проулке убеждаюсь, что осязание не подвело: монеты и патроны мне достались, по десятку того и другого. Монеты золотые, грубой чеканки, с «атомным грибом» на обеих сторонах. Местная валюта, ясен перец. Патроны, с виду, ружейные, в пластиковых гильзах. Зачем они ему были нужны? Тоже расчетное средство, или само ружье кто-то стырил?
Можно бы обыскать «тело» даже на такой высоте, но не хочется — слишком много движений, а неведомый «каток» может и вернуться. Вдобавок, насколько я помню, подобные трофеи из людей и чудовищ выпадают сами, даже название у них есть какое-то. Та самая мелочь, в которой программисты отказались от реализма в пользу игровых законов. Пусть висит, а я пойду своим путем, даже обувью побрезгую.
Опять передвижение, схожее с ходьбой по минному полю. Снова высматриваю опасности и знаки, а левая нога помогает не спешить. Ступает периодически на острые обломки, заставляя морщиться. Нет худа без добра — очередную угрозу чую загодя, по косвенным следам. Запашок на самой грани осязания, и дорожка из влажных капель. Бочку с водой везли? Трогаю ближайшее пятнышко куском кирпича: слизь какая-то, так и тянется липкими нитями. Бр-р! Возможно, здесь прошла добрейшая корова-мутант, или вовсе голубь мира пролетел, никого не трогая. Возможно, но вряд ли. Все неясности этой вселенной лучше огибать стороной, как я сейчас и сделаю… а что это там, вдали? Здоровенный такой мешок, сияет даже в дневном свете — ненатурально, зато вполне по-игровому. В «ходилках» моего детства все бонусы выглядели именно так! Если зайти вон с того угла, то почти не придется лезть на открытое пространство, а ближайший к мешку дом выглядит абсолютно безжизненным. Рискнем?
Пара минут осторожной ходьбы, и цель совсем рядом. Проползу на карачках, ускорюсь, а потом…
— Эй, хлопец, тебе туда, правда, нужно?! К топтуну прямо в зубы-то?..
[1] ИПП — индивидуальный перевязочный пакет
Часть 2. Глава 2
Глава 2
Первая дурная мысль — давешние наркоторговцы. Выжили, чтобы здесь меня отыскать! Мысль номер два — про Паука, естественно.
— Ты бы пригнулся, хлопчик, да не отсвечивал бы! — громкий шепот доносится из щели меж домами, где нормальному человеку не поместиться. — У топтуна ведь нюх похлеще собачьего, враз учует!
Если вранье, то звучит убедительно. Отступаю к той самой щели, приседаю даже. Отсюда советчика уже можно разглядеть: эдакий мальчик-с-пальчик, только рожа вполне взрослая. Одежда грязна до неимоверности, зато берцы классные, явно не «стандартной комплектации».
— Пригнулся, не отсвечиваю. Чего ждем-то?
— Тс-с! Туда гляди.
Гляжу. Всё тот же мешок у стены трехэтажного, мрачного дома, те же развалины вокруг, ни малейших признаков жизни. Сообщить об этом не успеваю — окна трехэтажки начинают двигаться, вдруг, превращаясь во что-то совсем другое. Сам дом тоже меняется: стены уже не кирпичные, а лоснятся черным, будто шкура кита, углы скруглились, крыша приподнялась, будто челюсть, блеснула клыками. Теперь это смахивает на гигантский шар из желе, с кучей ножек. Мешок перестал сиять, исчез в глубине туши, ножки засеменили как у гусеницы, понесли туловище прочь. Стены ближайших домов захрустели и рухнули, коридор потянулся дальше, вглубь развалин.
Мы остались. Ощущаю, как пот бежит по щекам, вполне реально.
— Уф-ф… и что это было?!
— Топтун, говорю же. Его еще «удильщиком» кличут, типа той рыбы, что на дне живет. Радуйся, что он не умеет искать добычу, только на месте подманивает!
— Радуюсь. И много здесь таких сюрпризов?
— На твой век хватит.
«Мальчик-с-пальчик» из щели уже выбрался, но подходить не спешит, смотрит оценивающе. Теперь видно, что одежда хоть и грязна, но добротна: комбинезон с кучей накладных карманов, а рюкзак за спиной не пустует. Оружия не видать пока.
— Ты откуда взялся, вообще? Только что с поезда?
— С какого поезда?
— Да шутка такая, армейская. Можешь не отвечать, сам вижу, что новичок.
— Спасибо, что разрешил.
— А ты колючий, гляжу! Прям, слова не скажи! — мужичок качает головой укоризненно, взгляд проскальзывает по моей повязке и тормозится на плече. — Это кто тебя так?
— Без понятия! Слышал, что крылья хлопали…
— Значит, крылан и порвал. Кроме них тут никто летать не умеет, слава яйцам! Ты, поди, шумел, или стрелял, чего доброго?
— Даже не думал! Хотя… — вспоминаю свои напевы, и плечо начинает болеть сильнее.
— Ну вот, что-то было! — новый знакомый толкует паузу верно. — Эти твари, они типа летучей мыши, и слышат тебя за километр. Хорошо, если один поблизости, а не стая.
Взгляд перетекает с плеча мне за спину, будто сигналит, и сзади доносится шорох. Ах, ты ж!..
— Не суетись, новичок, нормально всё! Познакомься с моим боссом.
Я к нему уже вполоборота — правое плечо развернуто в сторону нового персонажа. Здоровенный бугай, хоть до давешнего Арнольда и не дотягивает, зато со «стволом». Карабин категории «V», нацеленный в меня.
— Мне что, руки поднять?
— Не надо, это была перестраховка, — голос «босса» звучит ровно, без малейших эмоций. — Если ты пришел с миром, то мы тебе не враги. Меня зовут Леонард.
— Как? — смотрю на вполне славянскую физиономию, но вслух сомневаться не тороплюсь. — Ладно, будем знакомы, дружище. Я Олег.
— Меня зови Бомжиком, — усмехается «мальчик-с-пальчик». — Господин Леонард окрестил, а я и не против. Тебе бы тоже «погоняло» выбрать, чтоб не выделялся… допустим, Нуб.
— Чего?!
— Того самого! Нуб — это новичок, кто в игре ни ухом, ни рылом. Я так понял, самый твой случай.
— Салага, то есть? Не-е, брат, обойдусь как-нибудь. Не настолько тут много людей, чтоб запутаться.
— Ну, как знаешь. У тебя пожрать есть чего?
— Откуда?! На старте давали пайку, так почти кончилась.