Мечтать не вредно — это я понимаю еще через сотню метров. Сперва натыкаюсь на обглоданный скелет, после вижу возможного автора этой картины. Симпатичную такую зверюшку, помесь собаки с ящерицей. Размером тоже не превышает среднюю дворнягу, зато пасть на полтуловища и зубов немерено.
— Ну, вот тебя только здесь не хватало, — говорю искренне, обходя существо по широкой дуге. Травмы сейчас ни к чему, а во рту у зверюшки половина моей ноги поместится.
— Чуешь, чем пахнет? Это карабин, понял? А я вообще охотник, так что ты от меня должен прятаться!
Крокозябра слушает, ощерив пасть, будто улыбается вслед. Отхожу метров на десять, и существо, вдруг, срывается с места — перелетает огромным прыжком половину дистанции. Ах ты, кузнечик хренов!
— Еще такой фокус, и я тебе башку прострелю! Не веришь?
Улыбка-оскал, полнейшее дружелюбие на морде. Может, реально поиграться хочет? Дальше иду полубоком, и всё это начинает бесить. Отвлекся на секунду, и шлепок пружинистых лап прозвучал прямо за спиной. Вот он «кузнечик», в метре от меня! Улыбается.
— Не понимаешь? Ну ладно…
Договорить не успеваю — крокодилья пасть качнулась вперед, и приклад карабина укоротился наполовину. Гляжу на огрызок в чужих зубах, представляю судьбу собственной конечности, окажись она чуть длиннее приклада. Разворачиваю оружие дулом в похабную морду.
— Прости, приятель, но это уже наглость!
«Кузнечик» рыкает, ощетиниваясь костяными пластинами, подбирается для прыжка. Бах! Полоса его «жизни» краснеет, но зверюшке хватает остатка, чтобы впиться в стальной ствол. Совсем дурная, однако! Стреляю опять, костяное чудище падает, наконец, роняет из пасти обломок приклада и неведомую светящуюся штуковину. Тишина вокруг, ни одного больше претендента на моё виртуальное мясо. Приклад уже не починить, а вот штуковину рассмотрю поближе. Кубик ультрамаринового цвета сам подскакивает навстречу ладоням и тает в них, выпуская буквы с цифрами: «+10 охотничье ремесло». Вот и новая полоска на «зебре» появилась, того же колера. С почином меня! Уж не знаю, на кой мне охотничьи навыки, но лишними не будут.
Местная фауна мой прогресс оценила, похоже. Ни одной живой твари весь следующий километр! Приняли всерьез карабин, или сам я теперь настолько крутой перец? Самолюбие кричит в пользу второй версии, а инстинкт самосохранения пристыженно заткнулся — до поры, до времени. До момента, пока не замечаю мелькание знакомых силуэтов по обе стороны улицы. Десятки «кузнечиков» прячутся за домами, светят улыбчивыми мордами в проемах, прыгают бесшумно. Обкладывают меня как матерая волчья стая. Улица, между тем, кончается, а дальше пустырь, до самой башни, не убежишь и не спрячешься. Покалеченный карабин с последним патроном, тесак и нож — мои шансы близки к нулю! Весь расчет на инстинкт самосохранения… если программист его заложил зверюшкам в характеристики.
Не заложил, блин! Делаю первый шаг на пустырь, и «кузнечики» враз появляются справа и слева, берут меня в клещи.
— Твари вы тупые, — говорю негромко, будто злую собаку убалтываю. — Мозгов то нету? Не-ету. Одна пасть и лапы у вас, прямо из задницы. Модели животного мира с ногами от ушей, и умище у вас тоже…
Самый крупный «кузнечик» рыкает, и стая сдвигается с места — пока еще шагом. А если прыгнут одновременно?! Стреляю от пояса, пуля щелкает по чешуе, ущерба ноль. Пипец, однако, успеть бы тесак вытащить! Зверюшки, впрочем, не атакуют, на месте замерли. Уважают, таки, охотника?! Гляди, попятились даже! Вот я вам! Ощущаю затылком дуновение ветра, и тело падает само, на рефлексах. Здоровенное летучее одеяло просвистывает полуметром выше, хватает акульей пастью ближайшего «кузнечика», а прочие несутся уже без оглядки. Вопль, хруст, гигантская тень делает пару кругов и уносится.
Башка крокозябры улыбается мне с земли, вокруг растекается темная лужа. Оглядываюсь, не вставая: мать моя женщина! Не меньше пяти крыланов на километр, а это ведь только начало! Даже если Бомжик не соврал, и я теперь «иммунный» — удовольствия ноль. Покалеченный карабин оставляю здесь же, тесак притягиваю ремнем к бедру, чтоб не брякнул случайно. Спасибо кроссовкам, позволяют ступать бесшумно, да и охотничий статус в помощь. Прокрадусь как-нибудь!
С расстояния в сотню метров Пизанская башня кажется огромной. Ржавый металл, ни одного окна, зато изрядная платформа наверху. Смотровая площадка? Или тот самый «портал», выводящий из игры на просторы «токая»? Окрестные руины почти не возвышаются над местностью, вдобавок облеплены крыланами. Некуда прятаться, в общем. Разве что за вон тот обломок стены, прикрывающий с двух сторон. Достигаю укрытия перебежками, ныряю в спасительную тень, запинаюсь обо что-то.
О мертвое тело запинаюсь. Человек в неброской одежде, типа моей, но с отверстием между лопаток, которым я пока не обзавелся. «Зебра» на рукаве превратилась в черную мазню — верный признак реально оборвавшейся жизни. Прижимаюсь к стене, тесак занесен для удара, но никто и не думает нападать. Винтовке с оптикой близкий контакт не нужен. Погибший явно не ждал беды: автомат, как висел за спиной, дулом вниз, так и остался, только набок съехал. Неплохая, кстати, машинка, старый-добрый АКСУ, какие в реале до сих пор не сняты с вооружения. Амуниция на погибшем тоже добротная, сплошные кошельки-«разгрузки» на поясе, не мешающие двигаться.
Сталкер, похоже. Серьезный был мужик, на хорошем уровне. Не понять уже, зачем сюда забрел, но ясно, на что отвлекся. На новенькую радиостанцию, оставленную кем-то в оконном проеме. Устаревшего образца, опять же, но для здешних условий в самый раз. Не забыта, не припрятана — специально тут стоит. Ждет того, кто решит заныкаться в единственном подходящем укрытии. Без всяких уже сомнений одолеваю пару метров, беру штуковину, и она враз оживает:
— Здравствуй, воришка. Я знал, что ты придешь…
Часть 2. Глава 6
Глава 6
Знакомый голос, бесполый и бестелесный. Искажен программой-скремблером, или по жизни такой?
— Извини, что общаюсь с тобой на расстоянии, такая мера предосторожности.
— Боишься?
— Опасаюсь. Ты сумел отыскать меня в гангстерском мире, а это заслуживает уважения. Чуть позже я выйду к тебе, но сейчас должен подстраховаться. Для начала, сними рюкзак и оставь на земле всё свое оружие.
— Ага, щас!
— Не бойся, воришка, я ведь игрок, потому мне совсем не интересно убивать тебя издали, как этого дурака с автоматом. Только представь, он ведь мог забрать переговорник и сорвать нашу с тобой беседу!
— И за это ты его грохнул? Реальным оружием? Другое тебе не в кайф?!
Хрип и шелест — существо в динамике смеется.
— Ты, похоже, забыл, кто я такой, и спутал меня с малолетними геймерами? Не поступай так больше.
— А то что?!
— Ты напрасно меня провоцируешь. Лучше сделай, как я сказал, и решим этот спор в поединке. Пожалуй, можешь взять с собой нож, а вот тесак придется оставить.
Если он на башне — значит хорошая оптика, а с других позиций меня не рассмотреть. Отсюда два варианта действий твари, когда выйду: щелкнуть меня сверху, опять же, или спуститься. Первое мог сделать давно, не затевая пустых разговоров. Реально хочет поединка? Вниз ему долго, даже на лифте не меньше минуты при здешней реалистичности. Успею подготовиться к любым сюрпризам. Для начала, возьму у покойника автомат, повышу свой шанс хоть немного.
— Ладно, я подумаю, — стараюсь выдержать ровный тон, пока крадусь к телу вдоль стены. Наклониться, цапнуть холодный металл…
Удар в плечо вышибает из равновесия. Падаю на спину, рюкзак смягчает встречу с землёй, но локоть отбиваю крепко. Рассматриваю ошалело дыру на левом плече: кусок ткани и клок мяса вырваны одним махом, а вот крови почти нет. Оружие категории «R» сводит программу с ума, потому визуальные эффекты не прорисованы. Боль приходит тоже не сразу, зато всерьез, как и положено при реальных ранениях.
— Ты совсем не уважаешь меня, воришка? Решил слукавить?
— Наоборот, решил сыграть по честному, бля! У тебя и так преимущество!
— Ты наивный, или притворяешься? Хочешь равных шансов с тем, кто умнее тебя и опытнее в сотню раз? Впрочем, я не в обиде и по прежнему готов к поединку.
— Ладно, хрен с тобой! — сжимаю зубы, правая рука шарит в рюкзаке, но аптечки всё нет. — Давай через полчаса! Перевяжусь и выйду!
Хрип, шелест, хрюканье — бесполая тварь веселится от души.
— Полчаса? А почему так мало, воришка? Почему бы тебе не сходить к доктору, не полежать в больнице пару недель, а потом в санаторий? Выходишь, или придется тебя выкуривать?
— Да не спеши, я к тебе дольше топал! Куда торопишься?!
Перед смертью не надышаться. Вытряхиваю рюкзак наземь, аптечка сама лезет в руку — и не только она. Еще кое-какие предметы, способные пригодиться, если законы физики в этом мире действуют, как положено. Сейчас и проверю!
— Короче, перевяжусь я в любом случае, понял?! Десять минут мне на это надо! Если не согласен, то стреляй сейчас и пошел ты на…
— Не нервничай, воришка, а то умрешь раньше времени, — в чужом голосе ни торжества, ни злорадства, только удовлетворение. Переиграл меня по-полной, а сейчас заставляет психовать и терять лицо. Что еще нужно победителю?!
— Ровно через десять минут ты выходишь и получаешь единственный шанс выжить. Время пошло.
Теперь без спешки и без лишних движений. Рука работает сама, а мозги пусть варят со скоростью суперкомпа — так и боль меньше чувствуешь. Расковырять оболочку ИПП, вытащить бинт с ватным тампоном… а что бы сделал я сам на месте твари? Так и сидел бы с прицелом у глаза? Однако, вряд ли! Скорее, спустился бы заранее, вышел «черным» ходом и занял позицию в стороне. Паук понимает, что я это соображу, но ему явно пофиг. Он же гений, не правда ли?! Великий игрок и всё такое! Наверняка, подстраховался от всех видов оружия, но я его попробую удивить.
Первый шаг из-за стенки дается сложно. Левая рука висит плетью, в правой небрежно держу нож, хромаю слегка. Последнее — чистая импровизация, но хромой человек выглядит медленным и не опасным. Успеваю сделать десяток шагов, прежде чем дверь в основании башни распахивается. Никаких тебе «черных ходов» и сторонних засад — даже это Паук посчитал лишним.
— Молодец, воришка, послушный. Поживешь какое-то время.
Аватар усредненный, под стать бесполому голосу: не громила, и не супергерой. Мужчина средних кондиций, в комбинезоне и бандане, черты лица через минуту не вспомнишь. Уровень тоже скромен, как ни странно. Всего лишь второй, хотя мультидатчик пестрит целой радугой. Не смог хакнуть?
— С чего решил, что я послушный?
— Ну, ты ведь без оружия, — постное лицо аватара пытается изобразить улыбку. — У меня при себе есть сканер для выявления всего, что может стрелять.
— Предусмотрительно. Самое время тебе бросить свою бандуру и достать ножик!
Паук реагирует предсказуемо, смеется. Оружие продолжает смотреть мне в живот — снайперский «Винторез» категории «R» со встроенным глушителем, чтобы местную живность не беспокоить. Всё предусмотрел, тварина!
— Ты меня огорчаешь своей наивностью, воришка. Неужели решил, что я доверюсь случайным факторам и действительно пойду на поединок?
— Ну-у, вообще-то, да! Ты ж игрок! — пожимаю плечами и боль прошивает сверху донизу, даже притворяться не надо. Дергаюсь, кривлюсь, левая рука вполне естественно ныряет за спину — тянет из-за пояса тугой сверток и прячет в ладони.
— Игроки ведь должны кайф ловить от самого процесса! Улыбка Фортуны и всё такое! Тем более, ты себе бонусов накачал!
— Хочешь поучить меня психологии? — теперь Паук откровенно скалится. — Или решил на совесть воздействовать? Так ведь игра, дорогой моралист, не исчерпывается ходилками-стрелялками. Я заманил тебя сюда, заставил разоружиться и выйти. Это и есть победа, не правда ли?
— Ну, знаешь! — швыряю нож под ноги, жестом отчаяния, но кое-что остается в ладони. Простая зажигалка, из минимального набора вещей. Нажимаю кнопку, и правая рука за спиной сближается с левой на пару секунд. Если законы физики действуют…
— Это не победа, а тупая хитрость на уровне подростка! Тебе хоть четырнадцать-то исполнилось, вершитель судеб? Или просто, умом не вырос?