Такой вот разговор у нас состоялся на древней каменной дороге. Перед тем, как я подписался непонятно на что, к радости лучницы и явному раздражению карлика. Ревнует он, что ли? С тех пор миновало не меньше часа, день сгустился до сумерек, а стрела Аэйлы настигла в холмах непонятного зверя, помесь оленя с козой. Разожгли костерок, принялись за ужин. Тело иллюзией не обманешь: отсюда чувствую, как крутит кишки в реале, но надо продержаться еще чуток. Понять, что к чему.
— А побольше народу не нашлось для такой цели? Вас послушать, так чудище там серьезное!
— Один из самых опасных рейд-боссов, — кивнул бородач. — В легендах этого мира Белый Червь считается подземным воплощением самого Кхаа Ги, именуемого также Повелителем Туманов. Есть еще воплощения земные и небесные, но с теми проще совладать, и не раз уже отряды храбрецов добывали себе славу и богатство в этих сражениях!
— Вот именно, отряды!
— Добровольцев мало, — усмехнулась Аэйла. — Смерть от Белого Червя сразу понижает тебя на левел и урезает все характеристики. С другой стороны, чем меньше попыток, тем выше уровень победы. Типа джек-пота в казино.
— Теперь понятно. Если уделать эту тварь малой группой, то все накопленные бонусы достанутся троим.
— Почему троим? Себя не считаешь?
— Нет, родные мои, на монстров я не ходок и квест получать не буду. Если нам по пути, то идем вместе, а там уж…
— Это тоже достойное решение, — лицо сэра Рокуэла остается каменным, в речи столько пафоса, что хочется подзатыльник дать. — Много опасностей подстерегает нас на пути к Гнилому Ущелью, и всякий воин там будет полезен.
Есть люди, обожающие говорить банальности. Поймем и простим. Эльфийка с бородачом на речи рыцаря не реагируют — контуры операции обсуждены были еще на дороге. Тот же квест, например, ради которого мне пришлось бы топать в некий лес и общаться с мудрым отшельником. Маги-хилеры, без которых рейд обречен, а потому нанимать их придется в ближайшем городе. Дочь эльфийского наместника и Алмазная Игла, способная поразить того самого Червя. Интересные темы, не спорю — при другом раскладе сам бы тут «завис» до победы, похлеще юного геймера.
— Помогу, чем получится, — отвечаю на рыцарский пафос сермяжной правдой. — Мою цель вы знаете, а там уж как карта ляжет. Сейчас есть серьезное предложение вздремнуть, девочки и мальчики. Привалы в этом мире допускаются?
***
В доме кто-то есть — ощущаю это спинным мозгом. Физическое тело скрючилось в неудобной позе, конечности затекли, голова раскалывается… всё как обычно, короче. Кроме одного. Настойчивый запах чужого одеколона теребит ноздри! Прочие органы чувств молчат, потому решаю действовать быстро — усаживаюсь на топчане одним рывком.
Нет никого!
Окна по-прежнему заперты, воздух сгустился, а чужое амбре тянется из прихожей. От увесистого ящика, оставленного кем-то рядом с входной дверью. Ковыляю туда, организм протестует, разглядываю иноземные надписи на картоне. Та самая «система жизнеобеспечения», любезно доставленная прямо в квартиру. Входные замки (до ста степеней защиты у каждого) заперты, будто и не касался их никто! Может, проще засов на дверь прифигачить, как у дедов и прадедов?!
Других следов волшебники из МГБ не оставили, но возможно, каждый мой чих отныне кому-нибудь слышен. Фиг с вами, не жалко! Изучайте потом бесконечные виды тела на топчане, анализируйте флирт с мультикомбайном и редкие телефонные разговоры. Кстати, о них — как там, интересно, поживает некая юная особа? Не то, чтобы готов к общению, но я к нему и завтра не буду готов. Через месяц такой жизни могу вообще с кровати не встать. Вывод: к чертям собачьим «Повелителя туманов», заодно с гномами, рыцарями и прочими феями! Эти сутки посвящаются реалу! Плотно поесть, принять душ, сделать зарядку… кажется, я всё это уже планировал недавно? Выполнить поленился? Ну, держись тогда!
Ближайший час измываюсь над собой вполне качественно: от турника до «боя с тенью». Мышцы ослабли, но хватает и этих — весу во мне тоже убавилось. На животе гудит моторчиком «тренажер для ленивых», прокачивает пресс, Милка на кухне включена и варганит обед. Всё по плану, короче. Плечо болит нещадно: виртуальная пуля оставила реальный синяк всех цветов радуги, не прикоснешься. Позитивных моментов всего два — горячую воду дали, наконец, а еда меня сегодня ждет вполне качественная. Осознал мультикомбайн свое место в жизни. Предпочел имитировать любящую жену, а не ревнивую стерву. Конкурентов ему/ей на этой кухне пока не предвидится — с Ольгой снова в кафе пойдем. Надеюсь, на этот раз меня оттуда не дернут буксиром?! Телефон, вызов, гудки…
— Алло! Слушаю вас!
— Это я.
— Ой, Олег, неужели?! Как раз сегодня про вас вспоминала.
— Надеюсь, в добрых выражениях?
— Ну… скажем так, позитив преобладал. К вашим исчезновениям я уже привыкла, а сейчас и самой не до встреч. Лежу, хвораю, Олег.
— Что-то серьезное?
— Ерунда, не беспокойтесь, — пресловутое женское чутье уловило чуть больше, чем я хотел спросить, в голосе появились игривые нотки. — Похоже, какой-то вирус, или простуда от кондиционеров. В ближайшие дни к эксплуатации непригодна.
— Да? Кхм, — пару секунд размышляю, о чем это она? Невинная оговорка, или милое бесстыдство?
— Мы с вами, Ольга, похоже, на одной волне. Предлагаю хорошенько проспаться, а уж потом…
— Да, как обычно, — в ее голосе гораздо больше облегчения, чем я рассчитывал. — Наш с вами, Олег, телефонный роман движется ровно и без кризисов, так что уходим отлеживаться.
Гляжу на умолкнувшую трубку, мысли ворочаются медленно, как слоновые черепахи в узком вольере. Что это было сейчас? Реальная хворь, или намек, что пути разошлись? Надо бы съездить, конечно, привезти лекарства и витамины… как там еще заботятся о больных? Без понятия, обо мне самом сроду никто не заботился. Ухаживать не умею, намеков не понял, и вообще — давайте не сейчас! Прилягу часиков на десять, а там и разум прояснится. Придумаю, как настроить подарок от МГБ (спрут, утыканный проводами и шлангами), вспомню всё еще раз, оценю заново.
Нереальная это задача — понять женщину — но ведь кое-кому удается!
Часть 2. Глава 8
Глава 8
В сказочном мире всё те же холмы с перелесками. Спутники дрыхнут без задних ног, даже караул не выставили. Бодро вскакиваю, тормошу, для начала, красотку (а кого же еще?!).
— Ой… ты чего это?
— У меня к вам тот же вопрос, леди! Не боитесь, что голову откусят во сне?
— Почему?! А-а… — в сонном взгляде проступает ирония (или видится мне в игре пикселей). — Не волнуйся, здесь чудищ нет. Все чудища живут в определенных местах, у каждого есть свой агрорадиус. Нападают, когда приблизишься.
— Ну-ну, — не хочется разговоров, потому огорчу ее позже. Расскажу про затейливого парня, любителя убивать во сне и наяву. «Агрорадиус», хм!
В путь выходим не скоро. Ленивый дварф перед выходом плотно позавтракал, рыцарь отполировал доспехи и меч, ну а девушка — красилась, разумеется. Всяк по своему с ума сходит! Зачем вот нырять для этого в виртуал, где нет ни ржавчины, ни прыщей, и лицо после сна не опухает?
— И где нам искать эльфийскую принцессу?
— Ну, ты уж не преувеличивай, — бурчит Карф, семеня короткими ногами. — Принцесс даже в этом мире мало, на всех не хватит! Просто дочь наместника, похищенная орками. Дойдем до Тиар Велле, выслушаем условия.
— И маги нам крайне необходимы, — гудит из под шлема Рокуэл, господин Очевидная Банальность. — Без хилерской поддержки наш рейд обречен!
Аэйла молчит, улыбается. Дорога вьется меж холмов — к счастью, реализм тут не как в «Постаптуме», и сутками топать не нужно. За очередной возвышенностью открывается красотища, будто в сказке: белоснежная стена, лазурные шпили и башни, кружево мостов. Ниже, будто нашлепка грязи на свежем сугробе, прилепились кварталы совсем другого дизайна и вида.
— Тиар Велле и его соседи, — в голосе девушки ровно столько иронии, сколько отделяет современную девицу от сказочной героини. — И как вы, люди, умудряетесь всё делать столь некрасиво?!
— Зато мы всё делаем своими руками, а эльфы живут лишь пресловутым «наследием легендарных времен»! — басит рыцарь. — Про гномов и дварфов я речи не веду, никто их подземных городов воочию не видел!
— Кто бы тебя пустил, амбала, в наши города!
Я в дискуссии не участвую — сейчас лучше по сторонам смотреть. Белые стены всё ближе, дорога к ним вьется по склону, а на развилке от нее уходит вниз широкая тропа. Как раз к серым кварталам под горой. Указатель из потемневшего дерева смотрит острым концом туда же: «Постоялый двор с веселой таверной! Лавки и ремесленные цехи, конюшни и цирюльни — только у нас!!! Купить, продать, заработать и прогулять!». Такой вот ненавязчивый креатив. Большинство здешней босоты отправится вниз, не задумываясь, но Паук ведь иных кровей. Запросто мог и в эльфийское кружево забрести.
— По легенде, Тиар Велле стал последним городом, выстроенным эльфами перед Эпохой Упадка, — продолжает девушка тоном экскурсовода. — В прежние времена его стены оберегала магия, но сейчас большинство искусств забыто, и силы зла всё чаще наведываются сюда из Темных Земель.
— Откуда, пардон?
— Да тут недалеко, — кивок в сторону горного хребта. — За перевалом уже начинается Шварц Грак, или Черный Лес, а дальше лежат земли, затянутые сплошным туманом. Из людей туда ходят только искатели подвигов, они же основали здешнее поселение под боком у Тиар Велле. Прежде эльфы смотрели косо на это соседство, но теперь довольны.
— Нам они тоже обрадуются?
— Естественно! Перед тобой чистокровная дочь рода Вия Хьте! Со мной вас пропустят бесплатно, даже этого неотесанного коротышку.
— Ты говори, да не заигрывайся! — ухмылка дварфа прячется в бороде. — Толку-то от этих ваших «чистокровностей»?! Любую мелочь нам за вас нужно делать!
В одном Аэйла точно права — сияющие ворота перед нами распахиваются без вопросов. Идеально вымощенный двор, стража в причудливых шлемах и высоченный тип в белом одеянии: все они эльфы и все, разумеется, НПС-ы.
— Приветствую в моем дворце славных воинов! — голос высоченного звучит тихо, но величественно. — По далеким землям разносится молва о моем горе, и многие храбрецы спешат сюда за достойным вознаграждением. Принадлежите ли вы к их числу?
— Да, почтенный наместник, — отвечает за всех Карф. — Мы пришли, чтобы вырвать твою дочь из лап похитителей!
Хлопок, сияние, торжественная музыка. Похоже, мы влезли в новую часть того самого «квеста», и я теперь вместе с компанией.
— Долгие годы упадка истощили нашу казну, но у меня есть, что предложить вам! — плавный жест в направлении замка, и белый камень вдруг делается прозрачным. Обнажает причудливое копьё, замурованное в стене.
— Наши славные предки создали Алмазную Иглу чтобы уничтожить подземное воплощение Кхаа Ги. Многие храбрецы пытались взять это оружие, но лишь само оно решает, в чьих руках ему быть. Совершите подвиг, и Алмазная Игла ваша!
Хитрый дядька, однако! Дочку, значит, спасите, тогда и подвиг засчитаем! Злоупотребление должностными полномочиями в личных корыстных целях!
— Да, мы согласны, — снова дварф, с командирской спокойной уверенностью, снова вспышка и музыка. Вот так и вербуют эльфы нашего брата — попробуй потом, отвертись!
Обратная дорога дается легче — под горку, всё-таки. Серые кварталы при ближайшем рассмотрении оказываются скопищем солидных каменных домов, рядом лепятся торговые ряды и мастерские. Пахнет свежим хлебом и жареным мясом — если иллюзия, то абсолютная.