85 — Старшая Аркана (1)
Он отвел меня в комнату отдыха, заставленную экзотическими растениями. Целую стену здесь заменяло стекло. У нас под ногами простирался болотистый мир.
— Ну и как оно, жить на самолете? — полюбопытствовал я.
Тэн отрешенно смотрел на проносившиеся мимо озера. — Не жалуемся. За десять дней мы облетаем этот мир по кругу. Можем быстро реагировать, если что-то происходит. К тому же, так на нас сложнее напасть.
— Да уж. Имел удовольствие испытать вашу охранную систему на себе. Скажу честно, эти ребята довольно бесполезны. — одного из них смогла вырубить неопытная, неуклюжая девчонка.
— Еще раз извини. Я не думал, что трутни найдут вас быстрее, чем я. И, для твоего сведения, они всего лишь первый уровень охраны. Крепость плодит их каждый день, пока казармы не заполнятся. Они — пушечное мясо, топливо для других способностей. У нас здесь достаточно сил, чтобы отразить атаку тростникового бога.
Я было хотел спросить про этого самого бога, но потом решил: вряд ли эта информация мне чем-то поможет.
— Там люди внизу. — я разглядел деревеньку на берегу большого озера.
— Местные. — пояснил Тэн. — Доживают последние годы своего мира в спокойствии и благополучии. Если бы не мы, его давно бы уже прибрал к рукам какой-нибудь царек, и переделал бы под себя. А так, нас никто не беспокоит, их никто не беспокоит.
— Хм. — значит, они миротворцы. Довольно благородно. Интересно, почему это место умирает? Выглядит довольно мирно. Если не считать пары покосившихся домиков и кораблей, лежащих на боку. — Так о чем ты хотел поговорить?
— Артур. — он повернулся ко мне. Глаза у этого паренька вытаращены как лягушки, или ящерицы. Непривычное зрелище. — Ты кому-нибудь рассказывал о «Кровных узах»?
Так он действительно про это знает!
— Не помню. Вроде нет. — как-то никогда об этом не заходила речь. Я тихо прокачивал отношения, но не смог вспомнить ни одного момента, когда обсуждал это с Олегом, Андреем или Даниилом.
— Хорошо. — Тэн облегченно выдохнул. — И не говори. Это не та вещь, которую стоит знать твоему начальству. Держи существование Дурака при себе.
— Ага. Если бы он еще сам был при мне… — пробурчал я. — В чем дело? Почему это секрет? И откуда тебе обо всем этом известно?
— Есть вероятность, что если «Стигма» узнает про твою связь с Дураком, в опасности окажешься не только ты, но и все те люди, с которыми ты установил контакты. Не думаю, что тебе хочется подставлять своих смертных друзей и родню.
— Понятно. Таинственная конспирация. — это вам не архивы спецслужб. Прошлогодний Олег был бы в восторге.
— Пожалуй, так и есть. Ты работаешь на структуру, которой проще будет от тебя избавиться, чем разгребать последствия. «Стигма» не церемонится с отступниками.
— Я вроде и не отступник. — работаю исправно, не отсвечиваю, починяю примус.
— Ты-то нет… — протянул он.
— Если ты мне все расскажешь в деталях, я ведь смогу себя защитить? — как и другие обладающие информацией люди, Тэн ходил вокруг да около, говорил загадками. Надо было аккуратно развести его на ответы.
— Лучше спросить у твоего спутника. Я могу только изложить свою точку зрения.
— Мне и этого пока что будет вполне достаточно. — юлит гад. Но от меня так просто не отделаешься. Не для того я заявился в этот ночной кошмар, чтобы уйти без ответов.
— Хорошо. Идем.
…
Следующим пунктом в экскурсии по крепости стала лаборатория, настолько же дикая, как и все остальное. От обилия неведомых механизмов, колб и кнопочек рябило в глазах. Здесь, Тэн чувствовал себя как рыба в воде. Играючи, он вскочил на платформу, в центре которой стояла круглая консоль. В движении активировал несколько тумблеров.
Сверху опустился экран. На нем были изображены карты Таро. Не все, только главные. Большинство изображений затемнено, яркими оставались только четыре.
— Нечто подобное я видел во сне. — после того, как беглец жахнул меня током, и я вырубился. Мне померещилась гигантская двуполая голова, раздававшая советы. А еще, именно после того случая, Дурак покинул мое сознание.
— В этом нет ничего удивительного. Между объектом и хозяином устанавливается прочная связь.
— Хозяином… Говоришь так, будто это какой-то паразит.
— В некотором смысле. — ответил Тэн. — Конечно, это не глисты, и не подкожные черви. Хотя, многие в руководстве «Стигмы» с тобой бы поспорили.
Здорово. Я подцепил инопланетного паразита, свалившись с пирса. Вот не зря говорят, экология во Владивостоке отвратительная.
— Понимаю, звучит жутко. Но не все так плохо. Симбиоз с духом Старшей арканы дает много преимуществ. Как-никак, они должны были стать нашим спасением.
— Стой. Давай-ка сначала. Я теряю нить повествования, а в нашем случае, это критически важно.
— С начала… — задумался Тэн. — Ладно, постараюсь тебя просветить, не углубляясь в историческую специфику.
— Было бы здорово. — я уселся на маленький стульчик, прикрепленный к кольцу перил вокруг консоли.
— У нас здесь довольно интересная система выборов руководства. — он встал передо мной, сложил руки на груди. — Администратор руководит игрой, однако, любой житель Амаравати, кроме нипов и маникинов может в любой момент оспорить его или ее право на трон. Технически. Само собой, на это требуется одобрение самого Администратора.
— Половина слов сейчас пролетела мимо моих ушей, но прошу, продолжай.
— Испытатель начинает игру с нуля. Он выполняет задания модераторов, сражается с ними, зарабатывает поддержку народа. В конце концов, он может преуспеть, и стать новым Администратором.
— Мило. — это как если бы кандидатам в президенты надо было по очереди набить морду всем мэрам, губернаторам и министрам. Жители Амаравати даже к демократии пришли огородами.
— Как-то раз, эта система дала сбой. Одна женщина прошла Испытание, но заполучив в свои руки власть, она превратила нашу жизнь в невыносимый ад. Это были поистине Темные века.
— А нечего основывать всю свою политическую систему на мордобитии.
— Это было ужасно, Артур. Настолько, что еще почтицелую кальпу, мы жили без Администратора. Пока кому-то в голову не пришла замечательная идея. — Тэн собрался с силами. — Мы хотели изменить систему, действительно собирались сделать ее лучше.
— Могу представить. — распространенное оправдание. После самых жутких событий в истории человечества, в попытках разобраться в причинах часто мелькает фраза «мы действительно хотели как лучше. — Так что вы сделали?
86 — Старшая Аркана (2)
— Дух Старшей арканы. — Тэн вывел на экран изображение существа. Похожий на Дурака лохматый коротышка, только желтый и с воротником, похожим на подсолнух. — Своего рода когнитивный компьютер, вживляемый прямо в душу игрока.
— Это для меня какие-то очень высокие материи.
— Я был тогда очень молод, но уже успел ощутить на себе мрачные последствия правления того Администратора. Мы решили, что нам не нужен единый правитель.
— Перешли к парламентской системе? — предположил я.
— Можно и так выразиться. — он нажал еще несколько кнопок, возвращая старую картинку. — Наше руководство посчитало, что если Администраторов будет много, одна паршивая овца не сможет злоупотреблять властью, даже если прорвется на трон.
— Разумно. Только не всегда работает.
— К сожалению это так.
— Стой, так это «Кулак» создал таких существ?
— Нет, для меня проект стал подработкой на стороне. Большинство моих товарищей здесь — воины. А я ученый, и не мог упустить такую возможность. Когда они связались со мной, предложили поработать на благо Паутины… В общем, меня не надо было долго упрашивать.
— Понятно. — юноши с горящими глазами, амбициями и прекрасными идеями. Но что может пойти не так? — Значит, вы создали духов, пересадили их людям, но потом эта прекрасная идея укусила вас за коллективную задницу. Кстати, а почему Таро?
— Это был чисто эстетический выбор. Наверное. — Тэн почесал затылок. — Когда я присоединился к проекту, Старшая аркана уже существовала в привычном тебе виде, на уровне концепции. Я лишь помог воплотить ее в реальность.
— Просто, это настолько земная вещь. Ты понял, что я имею в виду.
— Более или менее. Паутина часто отражает смертные миры. И наоборот. Не могу сказать, откуда что пришло. Просто не знаю.
— Ладно, это не так важно. Продолжай, пожалуйста. Чем все закончилось?
Тэн как-то загрузилcя. — Мы закончили создание духов. Наших новых правителей. Мудрый и разносторонний коллектив. Потом, мы выпустили их в Паутину, чтобы они сами выбрали себе хозяев. Старшая аркана вернулась через год. Они успешно прошли Испытание, и заняли трон. Началась Золотая Эра.