Первые лучики солнца спустились с макушек деревьев и поползли по стволам, а затем спустились на землю, к моим красавицам, которые спали, прижавшись, друг к другу, согреваясь так от ночной прохлады. Андариэль, Калипсо и Аларган, а рядом с ними ещё и Августа.
Возившаяся у костра эльфийка из моей охраны, поднялась было на ноги, приветствуя меня, но я жестом показал, чтобы она продолжала заниматься своим делом. Сам я присел рядом и стал смотреть на огонь.
— Может быть, чаю, сир? — спросила меня девушка.
Я взглянул на неё. Худенькая, как все эльфы красивая, с иссиня-чёрными волосами.
— Можно и чаю, красавица. Как тебя зовут?
— Арлен, мой принц.
— Арлен, как прошла ночь? — я подбросил в огонь сухую ветку.
— Спокойно, мой принц, чужих не было рядом.
— Налей себе чаю и садись рядом.
Девушка налила из котелка себе горячего напитка и опустилась рядом со мной на лесной мох.
— Арлен, скажи, как тебе я?
Девушка непонимающе взглянула на меня.
— Ну, вот у вас был раньше другой принц-консорт, которого вы охраняли. У тебя есть с кем сравнивать. Скажи, всё ли я правильно делаю на твой взгляд.
Девушка улыбнулась мне приятной улыбкой.
— Не беспокойтесь ваше высочество, вы всё делаете правильно. Вы много сделали для Светлого Леса, для всех существ населяющих его. Эльфы признательны вам. Вам есть чем гордиться. И мы всегда будем с вами, будем оберегать вас.
Девушка положила свою ладонь на мою, в знак поддержки.
— Спасибо Арлен за твои тёплые слова.
Мы ещё посидели так с четверть часа, когда стали просыпаться другие члены нашего отряда.
Утренний завтрак, и умывание холодной водой из небольшого горного ручья, стекавшем с Лазурного Дракона, дали всем хороший заряд бодрости.
— Теперь куда, Аларган? — спросил я, когда мы свернули наш лагерь и потушили костёр.
— Наверх повелитель, надо поднять между двух лап дракона, забраться по его плечу и вон видите, узкая тропа ведёт к его пасти. Нам туда. В одной из ноздрей дракона и находится вход в Ут-Онг.
— Хорошенький подъем, однако.
— Есть и другой путь, широкая дорога, по которой раньше проходили гномьи караваны из Синих гор в Светлолесье. Она пролегает вон там, левее, по крылу каменного дракона.
— Тогда почему мы не идём по ней?
— В одном месте, повелитель, дорогу пересекает глубокое и широкое ущелье в скале. Раньше через неё был переброшен каменный мост, построенный гномами. Во время последних войн за Ут-Онг мост был разрушен орками.
— Гномы вернулись в Синие горы, и восстановить мост некому. Так?
— Истинно так, повелитель.
— Надо подумать над этим. Ну что ж, выдвигаемся.
Коней мы взять с собой не могли и оставили внизу у подножия Лазурного Дракона под охраной двух эльфиек из моего охранения.
Вначале подъём в гору был вполне пологий и наш отряд двигался с достаточно быстрой скоростью, но затем склон её стал более крутым и наш темп пришлось сбавить.
Тропа под ногами была хорошо различимая. Сами склоны горы были покрыты травой и мхом, частоколом росли ели, пихты и лиственницы. Но уже начали попадаться и большие валуны, предвестники того, что скоро кроме камней и неба мы ничего не увидим.
Постепенно всякая растительность пропала со склонов горы. Мы вышли на плиту и стали подниматься по участку гладкого наклонного пласта породы. Так мы шли с полчаса, пока не подошли к поднимающейся над нами каменной террасе. Лазурный Дракон нависал над нами и давил сверху всей своей каменной мощью, как бы спрашивая — куда вы сунулись, мелюзга?
— Нам нужно подняться на балкон, — сказала Аларган и показала на горизонтальную площадку на стене.
Я посмотрел в указанном направлении. Нужный нам выступ находился над нами на высоте десятка метров. Вроде и не так высоко, но если падать оттуда — мало не покажется.
— Эх, где наша не пропадала, — сказал я, — из вас, эльфов, скалолазы никакие, придётся мне лезть.
— А может, поднимемся по тропе? — спросила Андариэль, указывая на поднимающуюся невдалеке по выступу скалы тропу.
— Можно и по тропе, — усмехнулся я, и наш отряд стал готовиться к подъёму. Группа, обвязавшись веревкой, вступила на тропу. Ширина тропы не была одинаковой, в одних местах она достигала двух метров, в других сужалась до одного. Изредка наш путь проходил по щебёнке, и в таких местах приходилось сбавлять ход. Постепенно тропа стала забирать круче и, петляя, вышла на неширокую террасу, потянувшуюся вдоль высокой каменной стены — плеча Лазурного Дракона.
Изредка сверху падал камень, но мы были настороже, заранее предупреждённые шумом его падения. Слава богу, обошлось без происшествий. Эльфийки были достаточно ловки, а Калипсо с Аларган я не упускал из вида. Августа — та вообще не нуждалась в страховке, она порхала над пропастью рядом со скалой и следила, чтобы никто не оступился.
Наконец мы добрались до мульды — корытообразного углубления на склоне скалы. Она находилась в нужном нам месте — в правой ноздре каменного дракона и смотрела на Светлолесье. В глубине её темнел провал входа. Здесь начинался Ут-Онг.
Перед входом в подземный проход я хотел объявить привал, но погода внесла свои коррективы — небо над горой Лазурного Дракона затянуло тучами. Изредка между ними сверками молнии и через несколько секунд до нас доносился грохот грома. Нужно было уходить с мульды вниз, под землю, иначе нас грозило при сильной грозе смыть обратно, к подножию каменного великана.
Отряд вовремя успел зайти в чернеющий зев подземной пещеры — за спиной уже вовсю грохотало, и дождь хлестал по бокам Лазурного Дракона.
Наши маги зажгли шары света, причём смотрелись они по-разному. У Андариэль шар был нежно-изумрудный, у Аларган он был рубинового оттенка, у Калипсо — голубоватый, а у Августы он получился молочно-белым. Вместе получилось причудливое освещение. Оно разогнало тьму на десятки метров в стороны.
Проход спускался вниз широкими ступенями. Идти было удобно. Несколько раз где-то на верху свода пещеры открывались щели, через которые просачивалась дождевая вода, и пробивался дневной свет, но их было совсем немного.
Наконец мы вошли в большую пещеру. Здесь можно было остановиться на отдых. И место, подходящее для этого нашлось довольно быстро. Неподалёку от входа находилось обустроенное место для бивуака. Имелся даже очаг, обложенный небольшими окатанными валунами.
— Остаёмся на ночевку здесь, утром идём дальше, — сказал я остальным.
Пока готовился ужин, я решил осмотреть пещеру. Со мной вызвалась идти как ни странно Августа.
Пещера, где мы остановились, имела вытянутую форму. Её стены возносились вверх на десятка два метров. В некоторых местах с поверхности просачивалась вода и на этих участках скала была влажная. В пещере нам попались сталагнаты — сросшиеся вместе сталактиты и сталагмиты. Эти природные колонны поддерживали нависающий над нами каменный свод пещеры.
— Тебе не тяжело в походе? — спросил я Августу.
Маленькое создание, трепеща крылышками, летало вокруг меня, освещая всё кругом молочным светом.
— Нет, ваше высочество.
— Прошу тебя, называй меня Риттер.
— Хорошо. Я фея воздуха и поэтому могу летать.
— А как же ты можешь ментально воздействовать на живых существ?
— Ну, это такая моя особенность. Среди нашего народа мало у кого она есть.
— Скажи, Августа, а какая она, эта ваша королева фей Сильфия?
Августа облетела вокруг большого сталагмита и ответила:
— Сильфия…. Она самая мудрая и самая прекрасная из фей, она обладает даром предвидения и, наверное, поэтому правители соседних государств мечтают получить её в жёны. Даже Ивар Шестой, бывший правитель Сильварии, присылал сватов к нашей королеве.
— И?
— Сильфия сразу видит, в каких сердцах есть корысть, а где настоящие чувства. Так вот все кто сватался к ней, были корыстолюбивые люди.
— Ты знаешь Августа, наверное, каждый правитель должен быть чуточку корыстен, интересы государства должны находиться у него на первом месте. А они, стремясь заполучить в жёны вашу королеву, хотели знать будущее своих государств. Да и я, вот тоже не без греха. — улыбнулся я, У каждого из нас есть свои интересы.