Пока он колдовал над посланием, Хэриш все думал о своей пропавшей коллеге. История повторялась, однако теперь решили начать только с одного ректора. С ректрисы. В том, что на этот раз Сумеречный бог был ни при чем, мужчина был уверен.
«Надо искать на территории институтов», — подумал он. — «Вальтера, Шеннон, Вигор, Холли. Они явно как-то связаны»
От Ринны Корнэн помощи ждать не приходилось. С виду уверенная в себе, опытная, сильная магесса в организационных делах оказалась практически пустым местом. Мало того, что она не могла помочь в расследовании, так и в учебном процессе смыслила не больше, чем амура. Возможно, она и вела собственные лекции так, что магессы поголовно ее любили, почитали и уважали. Но в остальном леди Совершенство была пустышкой. Уж кто-кто, а Хэриш это ясно видел.
Холли Корствииль
Через пару дней напряженных тренировок я начала понимать смысл своего своеобразного попаданства. Ничто в жизни не случается просто так. Судьба подарила мне замечательный шанс стать лучше, и я не собиралась его упускать.
С отцом мы общались редко. Я знала лишь то, что меня безрезультатно ищут и что Шеннон Хилт тоже пропал. Он не вышел на занятия, однако в отличие от меня его присутствие чувствовалось. Только вот где? Когда папа написал мне об этом, сразу же вспомнилась библиотека. С нее-то я и посоветовала стражам начать поиски. Но, как оказалось, ее уже обследовали, и ничего там интересного не нашли. Библиотекарь закономерно никого не видела и не слышала. Конечно… Если Хилт и Корнэн регулярно встречались в обители знаний, то сей процесс уже должен был быть полностью отлажен. То есть защищен от чужих глаз. Собственно, про то, что встреча этой парочки как раз должна была состояться после моего исчезновения, я тоже нажаловалась. Пускай как следует проверят исполняющую обязанности ректрисы. И Шеннона уже наконец найдут.
Почему-то мне казалось, что если мой жених где-то и есть, то поблизости от своей основной любовницы. И чем больше я познавала себя, как магессу Смерти, тем красочнее представляла, куда мог деться этот гад. Про наши поцелуи, кстати, никому не рассказывала. Отец и так переживает из-за неверности своего будущего зятя, а тут и вовсе взбесится и таки отыщет некроманта. Чтобы прибить. Должна сказать, что я бы ему помогла в этом деликатном вопросе. Уж очень часто лорд-профессор стал забываться в последнее время.
Эти два дня дали возможность немного передохнуть от ненужных любовных переживаний. Имею ввиду не только преподавателя Некромантии, но и своего друга Вигора, тело которого так и не нашли. Соответственно, и прощальной церемонии не было, раз нечего (в смысле, тело) оказалось освидетельствовать. Да и виденная мною иллюзия в городе Ронто оставляла надежду на то, что друг все еще жив. Кстати, Самари в этом вопросе была со мной полностью солидарна. Мало ли, для каких ритуалов может понадобиться живой маг Огня с хорошим потенциалом?
— Кровь человека, связанного со стихией Огонь более сильная и горячая, — говорила женщина, в тот момент, когда мы с ней таки прикоснулись к моему недавнему прошлому. — Ее можно добавлять, как усилитель во многие запрещенные зелья. Кроме того, само пламя иногда обладает свойством скрывать своего носителя от посторонних глаз.
Вот тут я, признаться, совсем испугалась за своего друга. Что, если его сейчас и правда используют? Какова вероятность того, что лучшие некроманты Киаса в итоге ошибочно установили его смерть?
— А может ли другой маг воспользоваться этим свойством? — нерешительно уточнила я. — В смысле, пленить подходящего огневика и воспользоваться его магией по своему усмотрению.
— Может, — кивнула Самари. — Но только если сам является магом Огня, который обладает схожими свойствами.
И, спрашивается, было ли у Ви что-то такое? Он никогда не рассказывал мне о себе подобные вещи. А сейчас это выяснить не представляется возможным. Но я же вся изведусь, если не узнаю правды! Вдруг Вигор нуждается в моей помощи, а я сижу тут, сложа руки? А если уже не нуждается, то я все равно изведусь и заработаю себе нервный срыв.
Этот разговор произошел уже вечером. В этот раз мы не катались на драконах, потому что у Тан и Раки начался брачный период. Драконицы в такое время могли целыми сутками пропадать на слетах в специально отведенных для этого местах — грязевых озерах. Там собирались молодые и страждущие общения представители всех четырех кланов. И продолжается этот гон целых три дня. А уж сформируется за это время пара или нет, огромный вопрос. Если да, то быть брачному обряду по истечении недели ухаживаний и прелюдии. А если нет… То через три месяца чешуйчатых снова накроет волной тоски по теплу и заботе со стороны противоположного пола.
— Скажите, а как по вашему мнению я справляюсь со своими заданиями? — спросила я, нарушая непродолжительное молчание, воцарившееся между нами после того, как мы окончили обсуждение происшествий в моем институте.
— Хорошо, — сдержанно улыбнулась эльфийка. — Поэтому завтра мы с тобой отправимся к алому водопаду, и ты попробуешь лично создать пространственный переход. Если ты сможешь сосредоточиться и правильно распределить магические потоки, то будем считать, что наше обучение подошло к концу.
При этом откровении я испытала смешанные чувства. С одной стороны, все это было лишь ради того, чтобы я смогла вернуться назад. И на данный момент я нахожусь на финишной прямой. Но, боги, кто бы знал, как я привязалась к этому месту! Действительно почувствовала себя настоящей магессой Смерти. И мне так не хочется вновь сталкиваться со своим прошлым…
— Холли, все зависит только от тебя, — правильно расценив мое молчание и смятение, наверняка отразившееся на лице, проговорила Коара. — Как ты себя будешь вести дальше, сохранишь ли ты себя новую?
— Как я могу это сделать, если там все считают меня недомагессой, избалованной леди и недоучкой? — горестно вздохнула в ответ.
— Ты и сама себя таковой считаешь? — прищурилась моя собеседница. — Что в тебе изменится, если ты вернешься в Киас?
— Ничего, — покачала головой.
— А мнение других о тебе это то же самое, что твое собственное мнение, твой прогресс и сила? — продолжила наступать Самари.
— Нет.
— Тогда чего ты боишься, Холли? — задала новый вопрос Коара.
— Того, что не смогу удержать при себе то, чего достигла здесь в долине, — неожиданно для себя подытожила. — Я боюсь, что под давлением своего прошлого, снова стану маленькой и неуверенной девчонкой, прячущейся за мать с отцом и не верящей в себя, как в некроманта.
— Прошлое всегда позади. И оно никуда не денется, — тяжело вздохнула светловолосая эльфийка. — А вот над настоящим постоянно приходится работать. Чтобы будущее не казалось таким безрадужным.
На следующий день мы с ней отправились к алому водопаду. Пешком. Без всякой провизии или артефактов, которые могли бы помочь нам в трудную минуту. И почему, спрашивается, в тот день, когда пропала, я не привесила на пояс мешочек с расширенным внутренним пространством? Там и зелья нужные имелись, и артефакты… Сумку с учебниками вообще в библиотеке оставила. Собственно, папа ее уже нашел и отнес в нашу с Леонорой комнату.
Шли долго и муторно. Приходилось перешагивать через множество кореньев и постоянно следить за тем, чтобы не отстать от своей проводницы. Солнце уже поднялось довольно высоко и начинало немного припекать. Однако, тень от деревьев хорошо защищала нас от прямых лучей. На открытое пространство выбрались лишь однажды. Но быстро преодолели его и вновь оказались под защитой леса.
Помимо драконов в долине водились еще большие, хищные птицы с бурым оперением. Они летали над кронами и высматривали себе быструю добычу. Змей в это время суток видно не было. Эти ползучие промышляли все больше по ночам. Зато трехглазые манэки с шипастыми хвостами и когтистыми лапами в любой момент могли наброситься на нас с Самари.
У водопада произрастал очень редкий кустарник. Он сейчас как раз цвел. Пыльца при малейшем дуновении ветра вырывалась наружу и уносилась воздушными потоками к воде, окрашивая последнюю в алый. Однако, водоем был такого цвета всегда. Природная краска настолько сильно въелась в камень, что он создавал иллюзию, «раскрашивая» воду изнутри. На дне и уступах скалы, по которой стекала кристально чистая вода.
— Какой чудесный аромат, — на миг прикрыв глаза и принюхавшись к витающему в воздухе запаху, проговорила я.
Птицы громко щебетали свои песни. Яркие бабочки порхали от цветка к цветку. Я на мгновение даже забыла, зачем пришла в это волшебное место.
— Пройдем еще немного, — проговорила Самари, разрушая очарование, которым окутал меня алый водопад. — Нам нужно подойти вплотную. А потом ты ступишь на воду. Если, конечно, магия природы позволит тебе это сделать. Ведь некромантам в два раза сложнее это сделать.
Я изумленно взглянула на остроухую магессу. Неужели она только что серьезно это сказала?
— Пройти по воде? — нерешительно переспросила ее. — Как?
Словно подслушав мои слова, из недр водоема выпрыгнула огромная пятнистая рыба. Она воинственно взмахнула своим черным хвостом и с громким плеском снова скрылась в воде.
— А она плотоядная? — осторожно уточнила, так как Коара не собиралась прояснять мне суть только что произошедшего.
— Кто? — Женщина вскинула светлые брови. — Холли, о чем ты?
— Эм… — не совсем понимая, что происходит уже сейчас, выдавила из себя. — Тут только что плескалась большая рыба. Бурая, с черными пятнышками на теле и черными же плавниками и хвостом.
— Точно? — недоверчиво промолвила магесса. — Странно, я ничего такого не видела.
— Но я видела ее! — воскликнула, указывая рукой на самый центр своеобразного озера.
И тут мое внимание привлекла морда той самой рыбины, которая подплыла к самому берегу. Мы как раз стояли неподалеку, и в том месте можно было, приглядевшись, рассмотреть дно с красивыми ракушками и камешками. Только вот все мое внимание было приковано отнюдь не к ним.
— Да вот же! — вновь повысила голос и кинулась к воде. — Самари, смотрите! Неужели вы не видите? Она же такая огромная…
— Про кого ты говоришь? — нахмурилась Коара. — Холли, с тобой все в порядке?
— Как… — я по-новому взглянула на существо, которое, будто издеваясь, начало пускать пузыри. — Вы разве не видите?
— Нет, — покачала головой Самари.
Она все-таки подошла ко мне и с участием стала рассматривать то место, где уже вовсю плескался чешуйчатый негодник. Его длинные, белые усики исполняли свой собственный танец.
— Быть может, это хранитель алого водопада? — предположила эльфийка. — Правда, я даже не представляю себе, как он выглядит. Но знаю одно: Викару До приходит только к избранным. Как уж он выбирает достойных, не ведаю. Да только если это действительно он, тебе очень повезло, девочка.
Я сидела на корточках и наблюдала, как Коара опускает в воду руку. Как большой рыб отпрянул в сторону. И как потом вернулся на свое место, едва конечность незваной гостьи была извлечена наружу. Я попробовала проделать тот же трюк и с удивлением поняла, что от меня сбегать никто не собирается. Более того, мне доверчиво ткнулись головой в ладонь и начали стремительно менять цвет на желтый. Причем полностью.
— Смотрю, вы подружились, — одобрительно протянула магесса Земли. — Как мило.
У меня появилось странное чувство. Будто мне что-то хотят сообщить. Или предостеречь. По крайней мере, для меня эта информация явно являлась очень важной.
Я, как загипнотизированная, глядела на… Викару До и медленно погружалась в его сознание. Кольцо. Золотое, обручальное. И в то же время не оно, потому что от него фонило огненной магией. Алая лента проделась через украшение и завязалась на сложный узел. Череп. Точнее целый скелет. Золото в его челюстях переплавляется в маленькую стрелу.
Картинки перестали мельтешить перед глазами, и я поняла, что выпала из реальности. Продолжала сидеть у берега и все так же смотреть на воду. Руки были абсолютно сухими и покоились на коленях. Хранителя алого водопада и след простыл.
ОБНОВЛЕНИЕ
— Ну, теперь-то мы можем, наконец, приступить к созданию портала? — мягко уточнила Самари.
Женщина стояла чуть поодаль и смотрела прямо на водопад.
— Я не умею ходить по воде, — озвучила очевидное. — И даже не представляю себе, как это делается.
Вот неужели они с мужем когда-то этим занимались? Впервые слышу, чтобы таким странным образом можно было открыть пространственный переход.
— И я не умею, — хитро подмигнула мне эльфийка.
— Тогда я совсем ничего не понимаю, — обреченно ответила я. — Как ты могла построить портал, если не выполняла первое условие?