— Мы и так все умрём, что может быть хуже смерти, отвечай!!
— Вы не можете поехать один, ваше величество.
***
— Когда они придут, солдаты будут биться до последнего, Я буду биться до последнего, но не за жизни ВАШИ! А за жизни тех, кто сейчас находится в чревах ваших беременных жён! За тех, кому я готовлюсь передать это королевство, передать в процветании! И умереть за него, я считаю неимоверно скудной ценой!!
***
— Ваше величество, я отправлюсь с вами…
— Задумали бежать вместе с ним!?
— Казнить их, это приказ.
— Есть!
***
— Без крови не обойтись, не предать словами, чтобы выразить то, насколько я хочу пойти в бой, и отвоевать своё будущее, будущее, за которое вы никогда не сражались! Будущее, до которого вам не было дела до сего дня!! Я подниму меч за каждого из вас, даже если вы не покажете носа из тёплого дома! Я умру на грязной земле, улыбаясь тому миру, который построят на моих забытых костях!!! Я подниму меч!
***
— Подать коня его величеству…. Соберите охрану, Герцог Мадеус… поторопитесь…
— Прак, ты тоже… тьма скроет нас, скачем во весь дух.
— Луна полная, ваше величество…
— Да… по — коням.
***
— А вы сидите и тряситесь от страха, жалкие, ни на что не решившиеся людишки, которые никогда не увидят то, что находится по ту сторону горизонта, а мы увидим, и предложим свои жизни в грядущей битве, вместе разделив эту честь. Я не верю в вас, но верю в то, что человек способен меняться, и менять этот мир, к лучшему.
Глава 30 / Нейтральные земли
Глава 30,
Путь нашего героя лежал через нейтральные земли, если он желал достичь Маийской столицы за следующие пару дней. На карту было поставлено всё, если Марк, и его компаньоны не договорятся с Грэкхэмом, а также не вернуться с подмогой до того, как Колхида падёт, всё будет напрасно. Сейчас Марк загонял свою лошадь, словно лишившийся разума надзиратель, стегая её бёдра упругой верёвочной плетью, то же самое предпринимали и все остальные. Герцог Мадеус взял на себя роль сопровождающего его величества в этом дипломатическом визите, играя роль советника, а также гаранта некоторых неувязок, что могли возникнуть, решив знать поднять восстание и захватить власть, по причине предполагаемого побега Марка. У Герцога в королевстве осталась семья, и поэтому он был единогласным решением отправлен, как сопровождение нашего героя, поставленный надзирать за его величеством, естественно, что данное решение было принято в глубокой тайне от Марка.
— Прак! Живо вставь ногу обратно в козлы! — рыцарь, что также был частью сопровождения его величества, выступая представителем отряда телохранителей, состоящим из десятка опытных, и уже закалённых на полях сражений, бойцов, прокричал это скачущему позади своей лошади, к седлу которой была привязана кобыла слуги, что первый раз в своей жизни сидел в седле, и в данный момент пытался не выпасть прямо на ходу.
Марк обернулся назад на долю секунды, чтобы удостовериться, что никто не выбивается из общего строя. Уже несколько часов к ряду они скачут, взяв с собой также на всякий случай запасных скакунов, чтобы вовремя сменит тех, кого придётся загнать в этом путешествии. Чем ровнее становился путь, тем быстрее неслось построение рыцарей, в центре которого расположились наш герой, вместе с Мадеусом и слугой, которого Марк решил взять с собой, дабы тот приобрёл ценный опыт в столь трудный момент, готовя Прака к опасному будущему, а также зная, что заставит сделать его Система, когда Колхида, как королевство, разовьётся на несколько уровней выше.
Рассветные лучи забили в спины наших героев, когда те подъезжали к границе нейтральных земель, если бы они прямо сейчас повернули на север, то к концу дня уже достигли бы границы Маии, но в том — то и была сложность, их путь лежал прямиком в столицу, а устраивать разбирательства с пограничниками, что находились совсем в другой стороне, было нецелесообразным, ввиду этого, совершенно не желая давать лошадям надежды пережить эти пару дней, процессия снова ускорилась, пересекая границы Колхиды, видимые только в Системном окне Марка, когда под копытами уже простиралась не принадлежащая пока ещё совершенно никому, плодородная земля. Нейтральные земли занимались государствами согласно появлению новых городов, или же росту старых, и чем выше был уровень экономики, а также уровень счастья в стране, тем, соответственно, и выше был демографический плюс населения, конечно же, можно было захватывать чужие земли, а также торговать своими, в обмен на те или иные выгоды, но как бы то и было, Нейтральные земли ничем не отличались от уже принадлежащих другим государствам, всё те же возможности найти тот или иной ресурс, или же встретить племена кочевников, что обитали на данной местности, всё это также присутствовало в большом изобилии. Касаясь ресурсов нейтральных земель, стоит отметить, что Система не определяла ресурсы в окне правителя за пределами его владений, а это значит, что без определённых технологий, ты мог найти в чужих землях рубиновую шахту, только свалившись туда по чистой случайности, а проводить какие — либо изыскания на этой земле было крайне опасно и затратно, так что за пределами своего государства, где Система ограничивала свою поддержку, действовать столь же нагло почти никто не решался. Глядя на проносящийся под своими ногами пейзаж, Марк размышлял над тем, сколько же природных богатств они проезжают мимо в этот самый момент, вполне возможно, что слева располагалось крупнейшее нефтяное месторождение, а через пару километров далее произрастали редчайшие породы древесины, о которых не было известно современной науке, и они пропадали из вида необразованных лесорубов, всё это заставляло нашего героя испытывать краткосрочное уныние, а также предвкушение грядущих открытий.
[Научные открытия:
Колесо — остался один день до изучения.]
Сам того не заметив, Марк подобрался вплотную к изучению очередной полезной технологии, что поможет ему в дальнейшем вырваться на первые позиции в пирамиде мирового господства.
— Ваше превосходительство, нужно замедлить темп, иначе нам не хватит лошадей! — чуть ускорившись, из тыла к нашему герою подоспел один из телохранителей, которому, по всей видимости, назначили самую слабую лошадь из имеющихся для данного мероприятия, по её — то виду как раз всем и следовало ориентироваться на общую усталость всех остальных животных, и вовремя давть им передохнуть хоть немного, а «последняя» лошадь сейчас как раз — таки выказывала признаки только начинавшегося измождения, она еле — еле держалась, чтобы поддерживать текущий темп сильной лошади Марка, а это значит, что пора бы притормозить.
— Да! Труби замедление. — после этого телохранитель взял со своей шеи небольших размеров, деревянный свисток, что имел то же назначение, что и командный горн, но всё же отличался своим предназначением отдавать команды для маленьких отрядов, а звук его не разносился дальше, чем на пару десятков метров.
Короткий одинарный сигнал звучал для небольшого отряда, как приказ к остановке, но в соответствии с выданными королём инструкциями, останавливать лошадей никто не собирался, лишь пустить тех лёгким галопом, а затем и вовсе спустить на короткий, но всё ещё, достаточно бодрый шаг.
Радостные животные тут же стали опускать к земле свои головы, пытаясь ухватить языками проходящую мимо них, сухую полевую траву, тогда как наездники извлекли свои походные мешки, начав есть и пить прямо на ходу, не обращая внимания на окружающее пространство в течение нескольких минут, после чего снова подготовившись, и растерев свою, в будущем «убитую» спину, всадники не дали животным полностью остыть, и вновь поскакали в прежнем темпе, тогда как Марк сверялся по своей интерфейсной карте, где был открыт далеко не весь пролегающий перед ними путь, чтобы их отряд не сбился с намеченного пути.
— «Если мы не успеем вернуться в намеченный срок, генералу Нортингу придётся руководить обороной… Если мы не справимся, то его разобьют, если он не справится, наши усилия будут напрасными…»
Снова ничего не было определено, для Марка наступало время, когда он учился понимать, насколько же важную роль играет судьба, особенно, когда речь идёт о выживании целого королевства, что была поставлена на карту, в самом прямо смысле.
— Не останавливаться на ночлег! Если не успеем сменить лошадей, загоняйте их, давайте сигнал, как только они начнут задыхаться, мы замедлимся на минуту, чтобы вы пересели, будем беречь последних! — после очередного «привала», где было убито первое из животных, Марк отдал этот приказ, смотря на то, как разбившаяся об острый камень подкова, послужила потерей целой, ещё вполне полной сил, лошади, с которой не стали возится по понятным причинам, и даже жечь после забоя не стали, просто забрали еду и седло, после чего оставили валяться в каком — то овраге, отряд продолжил свой путь.
— «Грэкхэм… только попробуй оказаться моим врагом… я тебе глотку перегрызу…» — злостно подумал Марк, когда почувствовал, что вскоре им придётся ещё и менять маршрут, так как узкая, но довольно глубокая река вставала на их пути, заставляя сделать небольшой крюк.
— Ваше величество! Там дым! — указав на высокие, но не разрастающиеся столпы сизого дыма неподалёку, наш герой выругался повторно, видя возникшее только сейчас на его карте, отмеченное поселение варваров.
— «Чёрт… оно маленькое, но всё — равно из — за них придётся сделать крюк больше…»
Глава 31 / Жарко сегодня
Глава 31.
На границе Маийского королевства уже несколько дней к ряду стояла повышенная боевая готовность, правительство, оправдавшись излишней активностью варварских племён вблизи Маийских границ, предприняло дополнительные меры по защите, особенно, при столичной территории, где государственная граница находилась, относительно, не так далеко. Сотни мелких патрулей задействовали половину от регулярной армии, для того чтобы избежать любых возможностей проникновения в государство незамеченными, непонятные простым солдатам, опасения вышестоящих дошли до того, что изредка на границе можно было встретить даже конные патрули, где всадники, в полном обмундировании просто, можно сказать, прогуливались верхом, или же рядом со своими лошадьми, иногда останавливая пеших патрульных, чтобы просто поболтать и перекинуться парой слов.
— Как — то жарко сегодня… у меня уже под бронёй грудь сопрела… — жаловался один из всадников своему компаньону, когда они пересеклись с таким же конным патрулём, обменявшись, отнюдь не маленькими, секторами следования. Короткие кивки и усталый взгляд работали в данных условиях вместо пароля распознавания, именно так и «пообщались» всадники, плавно огибая друг — друга на спокойно бредущих животных, что неспешно успевали щипать траву, в то время, как пешие патрули вынуждены были выполнять практически всю работу, имея куда более подходящее обмундирование разведчиков, но при этом им приходилось, вне зоны действия вышек, крутить головами словно испуганные индюки, но, что поделать, большинство из них были новобранцами, которые ещё даже не роняли крови на клинок, как их распределили после краткого, но доходчивого обучения, на границу, в кучу таких же, как и они сами, малоопытных солдатиков, которые, как оказалось, куда более внимательно относились к своей работе, нежели считающиеся здесь элитой, конные отряды, которые по тем или иным причинам не могли полностью выполнять свои обязанности целый день напролёт, будь тому причиной неудобство брони, или же та, или иная нужда животины.
— Эх… быстрее бы домой… мои телёнка позавчера завалили, самая вкусная часть до сих пор меня в погребе дожидается. — хвастался, думающий в последние пред сменные часы всё тот же, намучавшийся за день со своей бронёй, всадник, тогда как его товарищ был занят ремонтом седла, у которого растянулась пряжка, и вообще та нуждалась уже в скорой замене, но этот вопрос скорее всего будет оставлен хозяином на послезавтра, так как всадники сменялись один день через три.
— … - видя ноль реакции со стороны товарища, что выглядел крайне серьёзным, и погружённым в своё занятие, наш болтливый парниша не собирался сдаваться в объятия скуки, поэтому снова спросил, предварительно размяв затёкшую спину прямо в седле, отчего лошадь под ним немного прошла вперёд, выбирая более устойчивую местность в районе небольшого пологого склона, на котором двое сейчас и ожидали своих сменщиков, уже ленясь сделать за это время ещё один проход по маршруту, ибо это было уже выше их сил.
— …А что думаешь по поводу слухов? Говорят, короля и его приближённых разгромила маленькая кучка варваров? — зная, что это уж точно выведет товарища из его любимого молчаливого равновесия и отрешённости, болтун пустил в ход свой козырь, а именно, тему о короле и военном русле, такое всегда отвлекало молчуна, который попадался ему в пару уже третий раз, от отрешённого созерцания горизонта.
— Не верю. — как отрезал боец, повернувшись лицом к болтуну, после чего забравшись обратно в ещё тёплое седло, развернул несколько раз своего коня на пяточке, восстанавливая над животным управление — Либо их было больше, либо не было вообще, и это пустые россказни. — болтуна немного удивило столь многословное рассуждение своего товарища, всё же голос напарника был не так красив, чтобы постоянно болтать, как делал он сам, и заставляло молчуна быть тем, кем он является, но в этот раз он словно пробудился от простых немногословных ответов, и тут же за пару лишних слов раскрылся болтуну намного больше, нежели за предыдущие пару раз, когда им выпал жребий идти в дозор вместе.
— Хе… Ну да, я тоже слухам не верю, Грэкхэм не сдался бы перед этими крысами так запросто, скорее бы уж ОНИ сдались ему… — как уже было когда — то сказано, Грэкхэм почивал у своих бойцов на очень хорошем счету, но предстоящая шутка, на тему того, как перед твёрдостью короля склоняются даже превосходящие по численности враги, не успела достаточно растянуть не очень красивую ухмылку на лице молчуна, так как его взгляд заприметил вдалеке необычное движение. Объекты, размером с хлебную крошку открыто приближались практически по направлению к ним на достаточной скорости, давая понять, что передвигаются они однозначно верхом, причём ненормально быстро, словно наступая на вражеские ряды, в момент прозвучавшего сигнала к кавалерийской атаке.
— Вон там! Скорее! — двое всадников уже было сорвались сгоряча за подмогой, покуда не заметили развивающийся на закате, что разливался за их спинами, белый дипломатический флаг, который удерживал всадник в самом начале небольшой процессии, и эта деталь меняла всё.
— Я встречу их, а ты скачи живо за подмогой! — болтун яро бросился исполнять свой же план действий, чтобы быть уверенными в мирных намерениях гостей, которые шли к ним прямиком из нейтральных земель, где обычно господствовали варвары, а также послав напарника за подмогой, чтобы не дать им уйти, если проявят агрессию, всё же это была граница государства, а значит и границы дозволенного здесь были прописаны очень чётко. Горячая кровь в болтуне вскипела, когда он проводил взглядом спину, скачущего прочь, напарника, а сам же поскакал наперерез явно не заметившим их присутствия, «гостям».
Третий день у королевских палат дежурили военные и гражданские медики, а также известные на всё королевство Маия, знахари. Король Грэкхэм, вернувшись из длительного похода был доставлен в крайне тяжёлом состоянии, с травмой головы, а также повреждением нескольких рёбер после, как доложили очевидцы, падения из седла. Обстоятельства сложились таким образом, что повреждения его тела были не столь критичны по — началу, но пока правителя доставили обратно в королевство, его здоровье уже достаточно истрепалось, дабы приковать его к койке на следующие несколько недель, отрадно, что сам он в это время мог находиться в сознании, а значит, имел возможность управлять государством через окна системы, которые в данный момент оповестили его о появлении на границе представителей Колхиды.
— «Что им надо?» — находясь в не очень приподнятом настроении, король оповестил прислугу о том, чтобы врачи подготовили его к приёму послов, ибо представать в таком положении перед другим государством было бы вопиющей ошибкой, король всегда должен быть сильным, выглядеть надёжным, и подавать внешний пример всем, кто находится ниже него.
— Слушаемся, мой король. — через несколько часов перед большим серебряным зеркалом сидел возмужалый монарх, чья меховая накидка, раскрашенная в чёрные и тёмно — зелёные цвета, спадала по подлокотникам пышного трона, который находился в центре округлого зала, а голову молодого человека венчала высокая корона, что была невероятно тяжела, и всё же правитель стойко переносил её присутствие, пока в зал не вошли те, среди которых знакомые лица Грэкхэм никак не ожидал увидеть.
— Король Марк?? — выражая на лице искреннее удивление, король едва кивнул ему, чуть опомнившись и приветствуя, также давая команду ведущим их стражникам — Становись. — окружившие до этого нашего героя, а также Мадеуса и Прака, бойцы Маии сразу же рассредоточились по залу, встав у его входа, а также у трона его величества.
— Приветствую тебя, король Грэкхэм, у меня к тебе просьба, а также предложение, которое тебя заинтересует. — не заметивший странностей во внешнем виде правителя перед собой, Марк перешёл сразу к Системным окнам, которые подготовил заранее, наш герой был так рад, что им хватило сил, дабы добраться сюда в срок, теперь же, несмотря на ужасную усталость, а также вытекающее отсюда просто отвратное настроение, ему предстояло осуществить следующую часть своего замысла, а именно, осуществить переговоры, предложение к проведению которых тут же было принято другой стороной, Грэкхэм тоже спешил закончить это дело как можно скорее, но Марк об этом пока не подозревал.
Глава 32 / Ополчение
Глава 32.
Непонятные чувства внутри каждого человека проснулись после того, как глашатаи зачитали обращение его величества. Честно признаться, никто из них на тот момент не ожидал ничего подобного. Король Марк только что высказал открытое презрение к трусости каждого, кто слышал эти слова, в мире, где каждый хотел остаться в живых, и думал только о том, что ему дорого, и как это самое дорогое, сохранить для самого себя, а теперь же, их взгляды и убеждения были резко затронуты в той или иной степени, можно было постепенно догадываться, что данное обращение являлось призывом к сопротивлению, но в то же время, если прямо смотреть на текст, он говорил совсем обратное. Никаких прямых призывов и громких лозунгов, никакой жалости или выражения сочувствия по отношению к «страдающим» гражданам, только суровая правда, в которую каждого ткнули носом, словно в отвратительную кучу навоза, а также собственное заявление, основанное на личном примере, пойти и умереть за свою страну.
Жители уже знали о том, что король в последнем походе сражался на поле битвы вместе с воинами, слухи позаботились о том, чтобы вскоре народ уже говорил, что Марк шёл в первых рядах, безжалостно кромсая варваров налево и направо, естественно, далеко не все в это верили, но факт становился фактом, Король Марк Колхидский не страшился смерти, и был вполне способен исполнить данное только что обещание, сложить свою голову на грядущем поле брани, и те, кто до недавнего времени, считали себя праведными работягами, что день и ночь трудятся на благо страны, а вышестоящие власти ни на что не способны, кроме как почивать на лаврах, вынуждены были заткнуться в этот самый момент, и с горечью осознать, насколько же им сейчас страшно, страшно сделать хотя бы один шаг за ворота столицы.
Почти половина присутствующих на площадях тогда с ненавистью опустили головы вниз, тогда как остальные смотрели в холодные глаза глашатаев, словно перед ними сейчас был сам король, король, который с презрением смотрел на их безразличие, никчёмность…
— Где можно записаться в ополчение!? — после длительного молчания, на площадях стали разгораться небольшие шумные участки, где люди принялись за, как они думали, тихое обсуждение только что сказанного, пока из общей массы вдруг не послышался первый молодой голос, обращённый как к стражникам, так и к самому глашатаю, что был доверенным лицом министерства внутренней политики, и обладал достаточным уровнем подготовки, дабы информировать, и вербовать людей как раз вот в такие моменты, когда «железо было ещё горячо».
— Прямо здесь, подходите ко мне, и я запишу вас! Представительницы женского пола также допущены к набору особым указом Его Величества!! — громким и пронзительным голосом объявил глашатай, у него была вся информация и ресурсы, дабы прямо сейчас заняться распределением готовых сражаться, за что следовало благодарить Нортинга, что выделил министрам опытных инструкторов, а также резервы запасов армии, чтобы вооружить отряды новобранцев.