— Но я не избранная, да и приглашения у меня нет.
— Ты — ведьма! А нам на балы всегда путь открыт. Помнишь историю про короля, который забыл пригласить ведьму, и она потом весь дом его на триста лет усыпила? Наш губернатор не хочет так рисковать.
— Но это же сказка!
Куртинья усмехнулась и посмотрела на меня многозначительно.
— Как знать, моя дорогая. Как знать…
Идея с балом меня не порадовала. Вот только Куртинья оказалась ужасно прилипчивой — следующим вечером она отловила меня на выходе из агентства и, вцепившись, словно клещ, потащила к знакомой портнихе. Мой вопль об отсутствии денег разбился о каменную стену ее энтузиазма — портниха оказалась ведьминой должницей и согласилась сшить платье в качестве компенсации. В таком же положении оказалась и знакомая владелица салона красоты, пообещав накануне бала сделать меня “ безумно неотразимой”. В общем, я попала как кур в ощип, и даже кот не смог мне помочь. Подозреваю, что усатый хитрец перешел на сторону заговорщиков.
Я сделала вид, что смирилась и стала продумывать отступные пути. К счастью, до празднества оставалось еще две недели. Что-то мне подсказывало, что избежать его не удастся. Значит стоило придумать, как скрыться с глаз на балу. То, что Куртинья сопроводит меня туда, сомнения не было.
11
После встречи с Куртиньей всю ночь меня атаковали женихи, один другого настырнее.
Проснулась я в тот момент, когда меня настиг самый быстроногий.
— Вовремя ты, — сказал Макарий, отходя от тазика. — Вода для умывания готова. Сейчас завтрак сооружу.
Сегодня должны были дать зарплату, и собираться на работу было приятней чем обычно. И все же ощущение загнанности в угол никак не хотело рассеиваться.
Утренние улицы были полны народа — спешили на рынок хозяйки, шли на работу мастеровые, держа в руках ящики с инструментами. Двигались вдоль обочин извозчики, зазывая пассажиров. Я засмотрелась на кипящую жизнь, а потом, глянув на часы ратуши, припустила со всех ног.
И по традиции влетела в агентство минута в минуту. Также по традиции ответила улыбкой на недовольный взгляд Лидушки. Вот интересно, почему я ей так упорно не нравлюсь?
В этот раз секретарша порадовала меня таким количеством заявок, что я поняла — костьми лягу, а все-равно не успею.
— Зарплата по возвращении, — мстительно произнесла она. — Если справишься.
Выйдя на порог, я оглядела стены окружающих домов и, вздохнув, позвала:
— Макарий.
— А? Что? — передо мною возник кот. В одной руке он держал пирожок, в другой — кружку с подозрительно знакомым рисунком.
— Ты же говорил, что пирожки Куртиньи лучше не есть, — произнесла я.
— Эти можно, — кот взмахнул пирогом. Судя по вылетевшим крошкам, пирог оказался с яйцами и луком. — Всё подчиняющее зелье она на кекс извела. Не ешь сегодня кекс, если предложит. — Он сунул остаток пирога в рот, запил чаем и дунул на лапу — чашка исчезла. — Что стряслось?
— Вот, — я показала пачку заказов.
— Ну-ка, ну-ка… — кот подсчитал бланки и присвистнул. — Интересно, чья это работа? Ты слежку за собой не замечала?
Я напряглась.
— Нет, а что?
— Это наверняка чьи-то происки. Впрочем, неважно.
— Как “неважно”? Если я не успею, то не только зарплаты не увижу, но еще и должна останусь. Мы даже с тобой вдвоем за день все сделать не сможем.
— Зато если сделаем — озолотимся. Ну, почти.
— Да как сделаем? — оптимизм кота начал раздражать. Как он может радоваться, когда все плохо?
А кот и впрямь разулыбался, словно ему подарок сделали.
— А ты готова поделиться деньгами с тем, кто нам поможет?
— С кем? Тут ведьма нужна!
— Готова? — переспросил кот.
— Готова, — сдалась я, понимая, что соглашусь и не на такое.
И мы поспешили… домой.
— Как вы узнали? — Бронни так удивилась, что от привычной холодности не осталось и следа.
— Котики на хвосте принесли, — улыбнулся Макарий. — Так ты согласна?
Соседка торопливо кивнула, боясь, что мы передумаем.
Все-таки он молодец, мой кот. Я бы и не подумала, что у нее проблемы, да еще из-за меня. И она при этом не пришла и не стала меня обвинять.
— Я сама решила вам помогать, — пожала плечами Бронни. — Чего же я буду тебя винить.
Два дня назад, поняв что ее провели, Мирабель устроила так, что Бронни уволили с работы. И теперь ее, как недавно и меня, никуда не брали.
Разделив заявки поровну, мы отправились трудиться.
Зря я боялась, что она не справится — когда в условленное время мы встретились дома, все заявки Бронни оказались выполнены. Вернулась она даже раньше, чем мы с котом.
Забрав бланки, я отправилась за зарплатой.
Деньги мне выдавал сам директор. Сумма оказалась очень приятной.
— Молодец, Анфиса, хорошо потрудилась. Сестра в тебе не ошиблась. С твоим появлением у нас и заказов больше стало. Даже отказываться он некоторых приходится, потому как не быстрого выполнения, сотрудникам столько не успеть.
И тут мне в голову пришла замечательная идея.
— А вы не отказывайтесь. У меня есть знакомая ведьма, которая могла бы с ними справиться. Очень ответственная. Могу замолвить словечко.
— А и замолвите! — обрадовался господин Хруст. — Тем более, если ответственная. Я как раз хочу новое направление открыть, по долговременным заказам.
Так Бронни получила работу.
— Нет худа без добра, — подытожил кот, когда мы отметили это событие чаепитием на кухне. — Кстати, Бронни, ты едешь на бал?
Увидев взгляд соседки, я поняла, что сбежать по дороге не получится. Хитрый, продавшийся Куртинье кот обложил меня со всех сторон.
12
Предстоящий бал тревожил только меня, Бронни отнеслась к нему с интересом. И даже показала свое платье. При виде простого и элегантного наряда я с содроганием подумала о том, что приготовила для меня Куртинья. По замыслу старой ведьмы, при виде моей сногсшибательной красоты судейский отпрыск должен был замертво упасть к моим ногам. На вопрос “зачем мне его труп”, Куртинья заявила, что я еще слишком маленькая и глупая, чтобы разбираться в таких вещах. И что мужчину надо поражать сразу и наверняка. Выстрелом в глаз, как белку. Тогда он точно никуда не денется. Спросить у вредной старушенции, почему она таким способом не настреляла добычи себе, я не рискнула.
Следующая неделя прошла спокойно. Даже Стелла с товарками поутихли. Меня это радовало, а вот кота беспокоило.
— Что-то замышляют, — сказал он, когда мы вновь заглянули к Куртинье.
— Да просто им надоело, — колдунья была настроена оптимистично.
Их с котом план близился к завершению. Темные делишки Стеллы, которые Макарий выдал ведьме, позволяли сместить ее при голосовании. Дело было за малым — собрать ковен. Вот только сделать это должна была Стелла, а она не собиралась.
Конечно, сложа руки они не сидели — слухи о махинациях верховной ведьмы, умело распущенные Куртиньей, постепенно делали свое дело.
Ожидание — занятие неприятное, и отыгрывалась Куртинья на мне, каждый день предлагая новые идеи для покорения будущего жениха. Мне уже заранее стало жаль беднягу Рудольфа — неукротимая фантазия моей наставницы не оставляла ему шанса.