— Я — полукровка, — просто ответил Риши. — Последствие губительной страсти между Зелёным и Белым драконами. Такое случается, редко, конечно, но, как видишь… — Он развёл руками. — Моего отца никто не знал, мама так и не призналась родным, кто он. Поэтому о моей двойственной сущности тоже мало кому было известно. В пятилетнем возрасте меня отдали магам, а через тридцать лет разразилась последняя война. Белые драконы исчезли. Признаюсь — я не сразу бросился искать уцелевших. Ходили слухи, что Макта, жена последнего главы Клана Белых, скрылась в горах вместе с дочерью, Сарасвати. Но их тела не были найдены, и вскоре все решили, что они сгинули в одном из бездонных ущелий или погребены под толщей камней. Шли годы, я осваивал магию, многому научился и думать забыл о судьбе Белого Клана. Да и до этого ли было? Аниш, глава Клана Чёрных, стал Высшим, его избрали на первом и единственном голосовании Кланов. А потом… Началось строительство Милларда. Мелкие межклановые стычки сошли на нет. В Абхею пришёл долгожданный мир, кто бы стал вспоминать о поверженном Клане? Со временем Аниш, а после и его сын, Кишан, заставили остальных забыть о существовании Белого Клана. Напоминание о жестокости, с которой они обошлись с Белыми, не было на руку Высшим. И только когда место Кишана занял Аджитт, его старший сын, я понял, что ты жива. Случилось это чуть меньше ста лет назад, и…
— Постойте! — Лера невольно подалась вперёд. — Сто лет? Но сколько же лет Аджитту?
— Ты знаешь его? — брови Риши сошлись на переносице. Он настороженно смотрел на неё, и вдруг отшатнулся, заметив медальон, висевший на шее. — Только не говори, что последняя из Клана Белых Драконов, прекрасная Сарасвати, выполняет роль Игрушки для Высшего!
— Но я… Я не знала, — растерянно залепетала Лера, накрыв медальон ладонью. Уши запылали, шея покрылась красными пятнами — так стыдно ей не было никогда в жизни. Словно Риши, который так походил на её родного дедушку, вдруг узнал обо всём, что творится за закрытыми дверьми кабинета Аджитта. Узнал в подробностях и больше никогда не сможет относиться к Лере по-прежнему. — Я ведь простая девушка из другого мира. И… и откуда мне было знать, что я… — Голос задрожал, она прикусила губу, чтобы не расплакаться. Риши тяжело вздохнул и отвернулся, но руку не убрал, напротив, сжал ладонь сильнее.
— Есть в этом насмешка судьбы, не так ли? — надтреснуто произнёс он, наконец, оборачиваясь. — Потомок тех, кто истребил весь твой Клан, тех, кто погубил твоего отца и твою мать, превратил тебя в… — Он скривил губы и замолчал. Потом усмехнулся горько и ободряюще похлопал Леру по руке. — Твоей вины здесь нет, и я не вправе осуждать тебя за этот поступок. Когда у тебя заканчивается контракт?
— Через неделю. — Лера всё ещё чувствовала себя пристыжённой, хотя больше не видела осуждения в глазах Риши.
— Что ж, — старик пожал плечами и вдруг лукаво улыбнулся, — если Аджитт ничего не узнал до сих пор, надо скрыть всё до того момента, как ты не станешь свободной. А после…
— Что будет после? И как я могу быть такой древней, если мне всего двадцать семь лет?
— Твой дух столетиями занимал тело женщин, рождавшихся в вашей семье. — Голос Риши вновь потёк плавно и неспешно. — Макта смогла найти проход в другой мир, скрываясь в горах. Тогда драконы редко перемещались, и для этого приходилось готовить сложные порталы, созданные в средоточиях силы. Вероятно, она нашла одно из таких мест. Да и магом Макта была могущественным. Жаль, что это не помогло в войне… — Риши помолчал, задумавшись, и Лера не решилась его торопить. Наконец старик вновь заговорил: — Как я уже говорил, около ста лет назад мне приснился сон. Поначалу я не придал ему значения: слишком уж странным он был. Непонятное место, неизвестные смертные вокруг… Но сон повторялся снова и снова, и вскоре я ждал ночи, чтобы вновь увидеть семью, о которой с каждым разом узнавал всё больше.
Я пытался проникнуть в сознание девушки Тамары, но оно было закрыто, не поддавалось…
— Тамара! — воскликнула Лера, вновь невольно перебив Риши. — Это ведь моя бабушка!
— Оказалось, что наша магия в вашем мире практически не действует. А долго находиться на Земле мы не можем. Думаю, это тебе уже известно.
— Но почему тогда я смогла там остаться? — недоумённо спросила Лера.
— Думаю, Макта смогла заключить твой дух в тело смертной, прежде чем погибла. — Рикши грустно вздохнул. — В своих телах вы не смогли бы жить на Земле, а Макта наверняка спешила и мечтала спасти ребёнка. О себе она уже не думала. Твой дух затерялся во времени и бесконечных перерождениях, затаился, ожидая своего часа. Поняв, что возможности вернуть тебя в Абхею нет, я изредка наблюдал за тобой, но потом у твоей бабушки родился сын. А значит, твой дух вновь затаился, ожидая нового перерождения. Время здесь течёт иначе, чем на твоей планете. И когда я в следующий раз попытался посмотреть, что с твоей семьёй, то не нашёл тебя. Можешь себе представить мой ужас? Я даже прибыл в твой город, попытался разузнать, что случилось с внучкой Тамары. Кое-как мне удалось выйти на твой след, но вдруг он оборвался — ты ушла с работы, квартира стояла пустой. Никто не знал, куда ты исчезла. А потом… — Риши счастливо улыбнулся, — я почувствовал тебя так ярко, так близко, что поначалу не поверил! Ты была здесь, но я не мог тебя видеть, только чувствовать. Думаю, тебя закрыла эта вещь, — палец старика коснулся медальона. — Обычно этот медальон служит экраном от посягательств чужих драконов на свою собственность. И снять его ты сможешь лишь когда закончится контракт.
— Значит, когда он закончится, я смогу жить здесь, стать настоящим драконом? — Лера только сейчас начала осознавать, что вся эта невероятная история — правда. И всё, о чём она читала в книге, отчасти написано про её настоящую семью.
— Не знаю, — честно сказал Риши. Но, заметив, как разочаровано вздохнула Лера, поспешил добавить: — Я имею в виду, что не знаю, повлияло ли длительное пребывание в спячке и жизнь в другом мире на способность превращаться. Ты ведь и так во многом отличаешься от женщин-драконов, не так ли? — Его проницательный взгляд заставил вновь покраснеть.
— А что будет после того, как Аджитт узнает о моей сущности? — тихо-тихо спросила Лера.
— Надеюсь, в это время мы успеем скрыться в горах. — Риши успокаивающе улыбнулся. — Ты должна овладеть своей магической сущностью, слиться с ней, вернуть свои силы. А после… Ему придётся смириться с тем, что Белые возродились. Смириться и принять.
— А что скажут остальные главы Кланов?
— Не стану скрывать — ситуация сейчас крайне напряжённая. Думаю, раз ты столь… кхм… близка с Высшим, то должна знать, что творится с нашим миром. Многие молодые драконы, видя, что главы Кланов заняты призрачной, как им кажется, угрозой конца света, начинают грызню за власть между собой. И появление соперника, к тому же, соперника сильного, мало кому придётся по вкусу. Именно поэтому заявить о себе открыто ты сможешь не раньше, чем обретёшь всю силу. Иначе тебя просто убьют, наплевав на то, что этим погубят и всю Абхею. Молодым нет дела до надвигающейся катастрофы, они живут сегодняшним днём. — Риши тяжело вздохнул. — Если всё пройдёт так, как следует, и Абхея будет спасена, встанет вопрос о переделе власти. Конечно же, если ты пожелаешь за неё бороться.
— Не думаю. — Лера пожала плечами. — Сейчас это волнует меня меньше всего. Я бы хотела научиться контролировать свечение, что разливается внутри меня. Может, перемещаться из одного места в другое в одно мгновение. Не знаю… Творить настоящее волшебство? — она восторженно улыбнулась.
— Этому я тебя научу легко и быстро, — улыбнулся Риши. — Но не раньше, чем завершится твой контракт.
— Значит, сейчас мне остаётся только ждать? — грустно вздохнула Лера.
— Почему же. — Риши достал из недр своей хламиды небольшую книжку, обтянутую белой кожей с золотым тиснением. — Пока вот тебе задание: это — древние руны, их могут читать лишь старейшины, вроде меня, или учёные, разбирающие архивы. На этом языке написаны все магические книги. Обычно их переводят для молодых драконов, чтобы они могли научиться. Но тебе лучше овладеть древним языком.
— Зачем? — Лера нахмурилась. Языки всегда давались ей тяжело, а здесь — такая древность.
— Потому что переводу подверглись самые простые и часто используемые заклинания. А магия гораздо глубже, сложнее и объёмнее, чем принято считать. Если ты хочешь составить серьёзную конкуренцию остальным главам Кланов, надо позаботиться о преимуществе.
— Я буду стараться, но не обещаю, что выучу это быстро, — честно призналась Лера, забирая книгу.
— Всему своё время, — улыбнулся Риши. — А теперь тебе пора. Ты же не хочешь, чтобы тебя начали искать?
— Когда мы снова увидимся? — в груди тоскливо заныло — Лера не хотела уходить отсюда.
— В день, когда завершится твой контракт, приходи сюда, я буду ждать. — Риши поднялся. — Мы покинем Миллард в тот же вечер, а пока постарайся вести себя как обычно. Не следует вызывать подозрения у Аджитта.
— Вы правы, — протянула Лера. Верная своему обещанию, она не собиралась позволять ему больше, чем прописано в контракте, теперь даже стало легче, ведь у неё появилась цель! Надо лишь немного потерпеть…
Лийа вышла из лавки, бережно неся сумочку, в которой хранилось зелье, за которое можно с лёгкостью угодить под суд Кланов. Но кто обвинит её, когда жених решит воспользоваться своим правом первой ночи до свадьбы? Конечно же, она будет рыдать и краснеть, рассказывая об этом постыдном инциденте, но для начала придётся вытерпеть этот вечер и ночь. Впрочем, торговец, хитро улыбаясь, дал ещё одну склянку — в подарок, как он сказал. Лийа ещё не решила, будет ли пить зелье, но отчего-то теперь чувствовала себя гораздо увереннее. Сегодня очередной шаг навстречу мечте будет сделан.
Задумавшись, Лийа едва успела спрятаться в тень крыши, заметив Леру на противоположной стороне улицы. Счастливо улыбаясь, она спускалась к набережной, не обращая внимания ни на что вокруг. Что эта Игрушка забыла в Магическом квартале? Заметила ли её? Лийа нервно прикусила губу и оглянулась — понять, откуда именно вышла Лера, было невозможно. Надо бы разузнать об этом побольше, но сейчас у Лийи совершенно не было времени. Убедившись, что Лера ушла, Лийа поспешила к машине, предвкушая сегодняшний вечер.
Двадцать восьмая глава
Солнце царапало верхушки далёких гор, заливая розовым светом веранду. Стол был накрыт на двоих — лёгкие закуски, бутылка вина, плоская круглая ваза, в которой плавали орхидеи. Лийа удовлетворённо кивнула, проверяя, всё ли на месте. Бокалы сияли хрусталём, а две крохотные бутылочки, спрятанные в складках длинного платья насыщенного багряного цвета, казались тяжёлыми гирями, тянувшими к полу. Лийа боялась. От страха потели ладони, а сердце отбивало сумасшедший ритм, подскакивая к горлу.
«Ты идёшь на это ради себя и своего Клана. Ради свободы, которой в любой момент можешь лишиться. Ради будущего», — снова и снова повторяла она себе, пытаясь разжечь привычную злость, но сейчас в душе царил страх. Он скручивал внутренности ледяным клубком, звенел в голове тревожными мыслями, заставлял кусать губы, нетерпеливо поглядывая на часы. Пусть уже всё закончится. Пусть закончится как можно скорее, и этот вечер останется в прошлом.
Лийа представляла, что произойдёт, если она всё же решится подлить зелье Аджитту. В том, что до этого дойдёт, Лийа всё ещё сомневалась и за эту слабость ругала себя. Чем быстрее приближался час встречи, тем больше она нервничала, вздрагивая от отвращения при мысли, что чужие руки будут касаться её там, где сама она касается лишь по необходимости. Два последних дня Лийа провела за изучением всего материала, доступного для женщин её положения. Физическая сторона соития представлялась гадкой и унизительной, чем-то, через что необходимо пройти, чтобы зачать. Рука сама скользнула в карман, нашла вторую бутылочку, узкую, ребристую. Лийа обхватила её так крепко, что грани впились в ладонь. На это она тоже пока не решилась. Добровольно опоить себя, не зная о том, какой эффект может вызвать зелье. Добровольно заглушить голос разума, отдаться во власть непонятных, пугающих эмоций — Лийа не была уверена, что готова пойти на это.
Вновь обойдя стол, она вошла в спальню и подошла к зеркалу, внимательно разглядывая своё отражение. Мягкий бархат платья льнул к телу, повторяя изгибы фигуры, жёсткий лиф приподнимал грудь, но вырез на платье был в меру скромным — лишь немного открывал ложбинку между грудей. Лийа отдала предпочтение традиционному платью, решив подчеркнуть свою принадлежность к Клану и разницу между ней и Игрушкой. Подол, вышитый крохотными чёрными камнями, шелестел по полу — даже щиколотки были скрыты. Длинные рукава от локтей слегка расширялись и падали мягкими складками вниз, открывая изящные запястья. Густые рыжие волосы Лийа распустила, перехватив тонкой рубиновой тиарой. Ни одного украшения, кроме подвески, которую подарил Аджитт год назад, когда подтвердил помолвку и во всеуслышание объявил Лийю своей невестой. Овальный камень, в котором причудливо переплелись чёрный и красный, висел на крупной цепочке и всегда казался Лийе слишком тяжёлым и грубым. Он напоминал ей ошейник, поэтому редко извлекался из шкатулки с драгоценностями. Но сегодня Лийа хотела, чтобы Аджитт помнил — она принадлежит ему, а он — ей.
Зелёные глаза взволнованно блестели на слишком бледном лице, искусанные губы слегка припухли и пульсировали. Лийа осторожно поднесла к ним руку, обвела контур, пытаясь представить: каково это, когда тебя целует мужчина? Неужели она узнает это совсем скоро? Стук в дверь заставил дёрнуться, замереть. Лийа прикрыла глаза, глубоко вздохнула, расправила плечи и медленно пошла открывать.
Аджитт стоял на пороге с большим букетом бархатистых красных роз. Чёрная рубашка обтягивала плечи, угольно-чёрные волосы были приглажены волосок к волоску, и только в синих глазах не читалось ни одной эмоции. Он окинул Лийу внимательным взглядом, и пухлые губы изогнулись в вежливой улыбке.
— Ты превосходно выглядишь.
Комплимент осыпался сухим песком под ноги, не вызвав никаких эмоций ни у неё, ни у него. Лийа отступила, приняла букет, поблагодарив кивком, и пригласила Аджитта на веранду, отойдя на минуту, чтобы поставить цветы в вазу. Привычное спокойствие и уверенность возвратились, стоило только посмотреть на него — как всегда собранного, холодного и далёкого. Такого Аджитта Лийа не боялась и не смущалась. Холодно улыбнувшись, она прошла на веранду, где Аджитт уже открывал вино.
— Я угадала твой вкус? — поинтересовалась Лийа, опускаясь за стол и изящно расправляя юбку.
— Главное, чтобы это вино нравилось тебе, — учтиво откликнулся Аджитт. От этой игры в жениха и невесту у него сводило зубы. Куда проще было не скрывать свои эмоции, выказывать недовольство, пикироваться и шипеть друг на друга, чем вот так — приторно улыбаться, делая вид, что всё в порядке.
— Знаешь, — задумчиво протянула Лийа, обращая взгляд на горы, — я удивляюсь: почему мы никогда не сидели вот так, вдвоём, раньше?
— Потому что ни у одного из нас не было на это желания? — насмешливо приподнял бровь Аджитт.
— Ты прав, — мягко улыбнулась Лийа, загоняя всколыхнувшееся раздражение как можно глубже. — Но сейчас я хочу узнать тебя лучше, это плохо?
— Это нормально. Хотя и удивительно, — нехотя признался Аджитт. Откинувшись на спинку стула, он закинул ногу на ногу и сделал глоток вина, пристально глядя на Лийу. Она была несомненно прекрасна, многие наверняка завидовали ему — ещё бы, такая красавица скоро станет его женой. Своенравная, но это даже добавляло шарма. Только в этой полыхающей огнём красоте не было мягкости. Лийа своей красотой не привлекала, напротив, отталкивала. И едва ли с этим можно было что-то поделать.
— А ты? — она склонила голову набок, пытаясь прочесть хоть что-то в его лице. — Ты не хотел бы узнать меня ближе?
— Ты — второй ребёнок в семье, младшая дочь главы Клана Красных драконов, — спокойно заговорил Аджитт. — Получила домашнее образование, после слушала курсы в институте, в основном то, что обычно преподают женщинам. Но были и лекции по экономике, психологии, менеджменту… Ты недовольна положением женщин в нашем мире и хотела бы изменить привычный порядок, но не можешь. И потому злишься. На мир вокруг, на семью и на меня за то, что я сосредоточил в себе всё, чего ты достичь никогда не сможешь. Я прав? Или что-то упустил?
— Прав, — натянуто улыбнулась Лийа. Как и всегда, когда дело касалось Аджитта, контроль над разговором ускользал. — Но не во всём. Например, я не злюсь на тебя лично. Я злилась бы на любого, кто был выбран мне в мужья. Потому что это не мой выбор.
— У тебя есть кто-то, с кем ты хотела бы связать свою судьбу? — в голосе Аджитта впервые мелькнул интерес.
— Нет, — поспешно откликнулась Лийа. Не хватало ещё, чтобы он приписал ей выдуманного возлюбленного! — Если честно, — она смущённо улыбнулась, потупив глаза, — я бы предпочла вовсе не выходить замуж. Если бы меня спросили год назад, конечно.
— А теперь? — Аджитт иронично хмыкнул. — Передумала?
— А если и да? — она с вызовом вскинула голову. — Считаешь, так не бывает?
— Считаю, что ты слишком умна для того, что называют «любовь». — Аджитт подался вперёд, наполняя её опустевший бокал. — Не говори, что я не прав.
— Прав, — Лийа пожала плечами. — К чему скрывать? Я смирилась с тем, что должна стать твоей женой, а после начала присматриваться к тебе. И поняла, что рада выбором, сделанным нашими родителями. Мы отлично подходим друг другу, и ты это знаешь.
— Не много ли ты на себя берёшь: читать мои мысли? — Аджитт развеселился. Эта хитрая лиса считала, что сможет задурить ему мозги и заставить плясать под свою дудку? Но тогда бы она не действовала столь явно… В таком случае к чему вообще весь этот разговор?
— Я говорю то, что вижу: мы похожи, нет смысла это отрицать. — Улыбнувшись, Лийа взяла свой бокал, поднесла к губам, сделала глоток и только тогда продолжила: — Ты привык властвовать. Я хочу стать тебе достойной женой, и ты знаешь — у меня получится.
— Раз мы решили говорить на чистоту, слушай. Если бы не поддержка твоего Клана, если бы не сила, которую представляют Красные, этой помолвки не было бы. Потому что я, как и ты, не привык, когда выбор делают за меня.