— Хм. Но девица из знатного рода принесет с собой не только проблемы, дурную родню на важных постах и прочую муть. С ней придет приданое, возможно, новые земли в домен короля, а также дополнительные союзники. Не обязательно выбирать ту, у которой в роду одни дураки и мздоимцы, — прищурился я, нарочно приводя доводы против. Мне было интересно, что скажет старик.
— А девица с приданым, но без родни — это ведь еще лучше, — невозмутимо возразил Гонрад.
— С приданым? — Я удивился. Какое приданое у этой лекарки? К тому же она не юна и не красавица. Обычная женщина.
— Ваше величество, — старик укоризненно вздохнул. — Я был лучшего мнения о вашей прозорливости. У этой появленки самое богатое приданое на острове.
— Ее мешок с лекарствами? Но они закончатся.
— Ее голова. Ее знания. Умения. И не только в том, что касается спасения от ран и болезней. Вы не подумали о том, что ее мир — другой? Возможно, рядом с ними мы такие же дикари, как люди с пальмовых атоллов рядом с нами?
— Ты намекаешь… — я даже привстал, — что ей могут быть известны методы ведения войны… оружие…
— Может быть, да, может быть, нет. Но в любом случае неразумно выпускать эту женщину из рук. А что привяжет ее крепче, чем замужество? Нет, ваше величество, просто охранять ее мало. Она должна захотеть помочь добровольно. А это случится только в том случае, если ей здесь будет кого защищать. Своих детей, например.
Глава 21
— Наглая ты морда, — растерянно сказала я и в ответ получила серию громких звуков, похожих на птичий щебет и скрип несмазанной двери одновременно. — А я говорю, наглая! Выдры — хищники! Какого такого вкусного ты забыла в моей маркошке, жопа волосатая?
Ругалась я от облегчения. Потому что зверушка была ужасно смешная и отчетливо неопасная. Она сидела на мешке и возмущенно верещала, умудряясь при этом быстро-быстро точить корнеплод.
— Вылезай оттуда. Как ты вообще умудрилась в замок пробраться? — поинтересовалась я, на пробу осторожно протягивая руку к зверю и ежась от щекотки: выдра нюхала ладонь, активно шевеля белыми усами. — Ты наверняка не местная, да? Итакари далеко от своих хозяев не отходят, насколько я поняла. Значит, ты непривязанная дикая зверюга… А! Ты ночью влезла в шалаш воровать маркошку, а когда эти орлодеры паковали мои пожитки, тебя умешочили просто заодно. Понятно.
— Св-в-ви-и-и-ир-р-р-р! — Выдра, кажется, наелась, потому что бросила огрызок, поймала передними лапами мою все еще протянутую ладонь и проворно вскарабкалась по руке мне на грудь, чтобы пощекотать усищами подбородок. А увесистая какая!
— Так, для дикого зверя ты тоже подозрительно дружелюбная, — констатировала я, проходя к кровати и усаживаясь так, чтобы зверище оказалось у меня на коленях. — Значит, деревенская. Но пока ничья. Ну что ты ерзаешь? Я вот теперь даже не знаю, как тебя на волю-то выпустить… Мне самой, знаешь ли, вряд ли позволят нос за стену высунуть. А отдать тебя орлодерам не вариант, пока не узнаю точно, что чужих бесхозных животных не принято пускать на корм своим родненьким.
Выдру такие тонкие материи не беспокоили. Она своими вибриссами ощупала меня всю, даже в уши нос сунула, попыталась цапнуть с лица очки, получила пальцем по моське и обругала меня в ответ. Потом слезла с моих колен и с самым хозяйским видом прошествовала через кровать к подушкам, выбрала одну, помяла ее лапами и мордой и свернулась клубком, словно так и надо. Еще и меня обсвистела — мол, чего сидишь, спать пора! Иди, так и быть, тут еще одна подушка есть.
— А знаешь что… ты права. Утро вечера мудренее. Только не вздумай ночью огрызки в постель таскать. — Я плюхнулась на довольно мягкий матрас, натянула стеганое одеяло и подумала: а катись оно колбаской, спать хочу так, что вот-вот челюсть вывихну. Все равно прямо сейчас ничего я изменить не могу. Значит, на фиг. Будет день, будут проблемы, а ночью надо отдыхать!
Хорошо, что я так устала… Мысли о доме, Чучундре и маме только было приготовились напрыгнуть на меня из темных углов, чтобы замучить бессильными страхами и тоской, но не успели. Я отрубилась, едва коснувшись головой подушки. Может быть, потому, что выдра перебралась поближе, обняла меня лапами за голову и сладко засопела мне в ухо, навевая мгновенный сон.
Последнее, о чем я подумала: надо же, с выдрами на голове я еще ни разу не ночевала…
Когда наступило утро, впору было подумать, что никакой выдры не было, она мне приснилась. Даже волоска в постели не осталось, и я бы даже поверила в выдрячьи сновидения, если бы, спуская ноги с кровати, не наступила на огрызок маркошки и не обнаружила пустой мешок на полу. Видимо, моя гостья уже позавтракала и отправилась по своим делам.
Вот ведь! И где ее теперь искать?! А если неразумную тварюку поймает какой-нибудь голодный орел из местной стражи?! Жалко…
Мысленно ругаясь, я оделась в свои джинсы, натянула флиску и отправилась на поиски. Дверь в мою комнату оказалась не заперта, и никакое пернатое воинство с той стороны ее не сторожило. С одной стороны — плюс, выйду беспрепятственно. С другой — вот так они и выдру проворонили. Пропопугаили, проорлили!
Ладно. Все равно надо осмотреться и сообразить, куда эта жопа волосатая навострила свои ласты. Может, пить захотела? Или поплавать? Значит, надо проверить купальню и кухню… Первое найду — топографическим кретинизмом отродясь не страдала. Второе — ну, если только по запаху. Я тоже проголодалась, в таких случаях обоняние обостряется.
Н-да. Кухню я найти не успела, потому что в купальне нашла короля. Голого. А его никто, блин, не учил двери в ванную на задвижку запирать? Не, не учил. Тут и задвижки-то на дверях никакой не было.
Главное, сначала мне показалось, что купальня пуста. Было тихо, светло от прорезанных под потолком окошек, закрытых мелкими осколками голубого стекла в частом металлическом переплете, и пахло… какими-то травами. Я подошла к бортику пустого бассейна и приподнялась на цыпочки, вглядываясь в глубину — не плавает ли там выдра. И по дну действительно стремглав метнулась темная тень, рефракция и блики на поверхности не позволили мне сразу оценить ее размеры, а потом она как выпрыгнула из воды!!! С фонтаном брызг и громким уханьем.
От неожиданности я взвизгнула, оступилась и непременно свалилась бы в бассейн прямо через бортик, если бы меня не поймали на лету.
— Вас прислал Гонрад? — спокойно и холодновато спросил голый король, сходя с бортика и направляясь к мраморной скамейке у стены. — Он объяснил вам, зачем вы должны прийти?
Его величество с такой многозначительностью в голосе это спросил, что я на пару секунд зависла. И пока висела, как неисправная программа, меня усадили на полотенца, спиной к теплой стеночке, и нависли сверху. Так, что я почти уткнулась носом во впечатляющие кубики на прессе и смогла оценить то… кхм… что ниже. И это что-то было весьма заинтересовано происходящим.
Король наклонился ко мне и осторожно снял с моего носа очки. Я увидела близко-близко карие глаза с золотым солнышком вокруг зрачка и мимолетно позавидовала густоте ресниц. А потом вдруг опомнилась, почувствовав на губах его дыхание, пахнущее все теми же пряными травами.
— Эм… — Уперевшись ему в грудь обеими ладонями, я с усилием отодвинула его величество на чуть более приличное расстояние. — Простите. Я не знаю, о чем вы, меня никто не присылал и не предупреждал. Я просто…
— Просто что? — Он склонил голову к плечу, рассматривая меня с любопытством ученого, обнаружившего, что к нему под микроскоп случайно залезла редкая вымирающая козявка, которую он долго и безуспешно искал по всему континенту.
— Просто интересуюсь. Вы меня отпускать не собираетесь, так?
— Не собираюсь. — Он опять наклонился ко мне и убрал выбившуюся из прически прядку с моего лица. Этот интимный жест придал мне ускорения.
— Тогда я вынуждена предъявить вам некоторые требования! — выпалила и замерла. Потому что теперь и король завис, даже ресницами пару раз хлопнул, как нормальный человек, а не как… величественное величество.
Глава 22
— Требования? — Он иронично выгнул бровь. — Вы еще не вышли за меня замуж, а уже предъявляете требования?
— Какой еще замуж! — возмутилась я, оттолкнула его подальше, вывернулась из рук, быстро сползла с лавки и отпрыгнула на пару шагов. Уф! — Замуж оставьте себе, еще мне не хватало… я про оборудование будущей клиники!
— Кли…ники? — теперь здорово удивился король. Кстати, он уже не был голый, потому что на скамейке лежало белое полотенце, большое такое. Вот он в него и замотался ниже пояса на манер египетского жреца.
— Клиника — это место, где специалист осуществляет врачебную деятельность, короче, помогает нуждающимся. — Я немного выдохнула, перестала зависать, кипеть и булькать. — К клинике существуют определенные требования. Гигиена, оборудование, прочие вспомогательные материалы. Освещение, вентиляция, обеззараживание воздуха.
Не слишком ли я загнула? «Папа, ты с кем сейчас говорил?»
— Вы так уверены, что вам позволят организовать в моем замке эту вашу клинику? — поинтересовался его величество, усаживаясь на скамью.
— А зачем еще вы меня сюда притащили? — удивилась я. — Ну не в гарем же. И не замуж. Это совсем глупо.
Я не поняла, что смешного сказала, но впервые видела, как этот мужчина смеется. Это было даже… симпатично. Сразу слетело все хмурое величие и его величество даже словно помолодел. Жаль, продлилось недолго. Король вернул на место серьезную каменную мину и сказал:
— Идите выбирайте помещение. Спросите у слуг, где находится хозяйственное крыло, там налево по коридору много пустых комнат. Можете занять любую, которая вам понравится. Я пришлю Гонрада, составите список того, что можно найти в замке из этого вашего… специального оборудования.
— Спасибо. — Я с достоинством стряхнула капельки воды, накапавшие на мою флиску с его мокрого величества. — Тогда не смею вас больше отвлекать. Плавайте.
— Спасибо за разрешение, — фыркнул он. — Я привык пользоваться купальней между двумя центральными башнями с утра и от западного зубца до флагштока по вечерам. Все остальное время она свободна, можете приходить и тоже… плавать.
Я слегка подзависла от его объяснения, а потом вдруг сообразила, что он имеет в виду солнце — отмеряет время по тому, как оно движется на небосклоне. Утром — пока переползает между центральными башнями, вечером — от северного зубца и так далее. Понятно. Надо только выйти оглядеться, где у них тут башни, а где флагштоки…
— Спасибо еще раз. — И вспомнила фразу из латиноамериканских сериалов, которые лет десять назад обожала мама: — С вашего позволения.
Меня отпустили величественным взмахом руки, а потом так явственно взялись за полотенце, намереваясь размотать его, что я поспешила ретироваться. Ну на фиг… Не понравились мне эти намеки про замуж и невооруженным глазом заметный королевский интерес к тому, что у меня под флиской. Пускай голый король плавает в одиночестве…
И все бы хорошо, но, уже выходя из купальни, я краем уха вдруг уловила знакомый свист и чириканье пополам со скрипом. Тихо так, я даже не была уверена, что мне не почудилось, но… выдры любят воду. Что, если зверюга соблазнилась королевским бассейном и попытается поймать там рыбу, а выловит только его величество без полотенца? Блин!
Я развернулась, намереваясь снова проникнуть в помещение и незаметно выманить глупое животное, но не тут-то было. Оказалось, что некая невидимая задвижка там все же есть, а король не горит больше желанием светить голым задом на публику. Дверь не поддалась.
И что делать? Да ничего. Наверняка мне послышалось, я же была в купальне, и никакая выдра там не барагозила, в воде не плескалась и по углам не шастала — у меня хватило времени осмотреться. Этот скрип, возможно, вообще откуда-то снаружи прилетел и был ни разу не выдриный, а, например, от несмазанной телеги.
Кое-как успокоившись этими мыслями, я сунула руки в карманы флиски и потопала искать хозяйственное крыло. Ну или языка, который меня до него доведет.
Раис:
Король должен видеть все. Например, как закаляют клинки — бросают рдеющий металл в высокую бадью с водой. И какое облако пара с шипением взлетает к небу.
Наверное, когда я рассекал воду, над купальней стояла такая же парная туча. Потому что, расставшись с этой четырехокой нахалкой, я устремился в воду, ощущая себя горячей сталью. И эта сталь с каждой мыслью раскалялась еще больше, как подземное нутро огненных гор, где, говорят, даже плавятся мечи.
Мне никогда не отказывали. В детстве — в деревне и в первый год во дворе бастардов — потому, что я ничего не просил. Потом не отказывали тоже — знали: я всегда добьюсь своего, и лучше пусть будет по-хорошему. А когда голову утяжелил королевский венец, тогда понятно, почему никому не приходило в голову мне отказать.
«Какой еще замуж?», «не для этого же меня сюда притащили». Поначалу мне было смешно. Но потом…
Какое счастье, что это случилось за толстыми стенами. Существо, посмевшее отказать королю при свидетелях, должно навсегда исчезнуть с его глаз. В лучшем случае удалиться за замковые врата. В худшем — поселиться в подвальной камере, и солнечный свет увидят лишь кости!
Но вот что странно. Я не был уверен, что смог бы отдать такой приказ. Мне хотелось, чтобы это странная женщина увидело во мне кого угодно, но без короны.
Мне памятны легенды о королях, переодевавшихся воинами, торговцами, даже бродягами. Первый раз мне захотелось сыграть в такую игру. Чтобы как-то понять ее… эту игру. Или эту женщину?