Темнота под кроватью упорно молчала.
— И как нам теперь спать? — спросила меня озадаченная жена. — Безобразие какое… Ты не знаешь, чего он такой мелкий? Я не лягу в эту постель, пока он там сидит!
— Видимо, тоже одно из отклонений, — предположил я, всерьез размышляя о возможности приготовления блюд из змеятины. Потому что если с этим чешуйчатым придатком под матрасом моя жена даже лечь в кровать отказывается, то что уже говорить о нормальной брачной ночи? Да и мне самому неприятно знать о наличии другого существа не то что под кроватью, а даже в нашем дворе. Только наложников мне не хватало. — Или у них, как у некоторых видов змей, самцы просто намного мельче самок. И пугливее.
На провокацию серебряный змей тоже не поддался. Сидел где-то в самой глубине и упорно делал вид, что его там нет.
— А если он ночью что-нибудь сделает? — между тем рассуждала лиса. — Нет, я не согласная. Слышишь, ты, телохранитель-наложник? Вылезай сию минуту, иначе я сейчас спалю к речным гулям всю твою одежду, а когда все же выйдешь, прогоню из дома голым. И иди куда хочешь!
Темнота молчала. Но я буквально кожей ощутил, что она заколебалась.
— Юншен, подай мои иголки. Да, оба чехла. Кто-то не хочет по-хорошему. — Самое интересное было в том, что Янли вовсе не говорила это, чтобы просто напугать. Она, как я заметил, всегда озвучивала только те обещания, которые твердо была намерена выполнить.
— Что ты собираешься сделать? — Отчего-то на пару мгновений мне стало даже не по себе.
— Ежика, — непонятно ответила жена.
— Длинный ежик получится, — подумав немного, согласился я.
— Ничего, мне и такой сойдет. Если я правильно поняла, укусить избранницу с браслетом кое-кто не может. Поэтому давай иголки, и я пошла. В смысле полезла. Нервные узлы у змей расположены в непривычных местах, так что пару раз могу и промахнуться. Ну что поделать. Зато потом буду точно знать, как надежно парализовать чунлуня.
Белый змей все же решил выползти из укрытия, практически незаметной молнией скользнув к двери. Но я был слишком раздражен его присутствием и поступками, чтобы выпустить его просто так. А потому, использовав ци, резко перехватил некрупную рептилию за голову и предъявил жене.
— Развлекайся, достопочтенная супруга.
Глава 45
Янли
— Ну спасибо. — Я задумчиво прикусила губу и пощупала гребень на спине покорно висящего змея. — Не знаю… в бочке его утопим? В смысле, намочим? Судя по всему, чунлуням от многих проблем помогает.
— Не надо! — почему-то всполошился Юншен. И в ответ на мой удивленный взгляд продолжил: — А если он разрастется до натуральных размеров, как Тайин? Он сломает нам не только бочку, но и весь дом.
— Так она вроде и изначально маленькой не была. Выросла-то не от воды. Правда, с мозгами у нее было примерно так же худо. — Я задумчиво склонила голову к плечу. — Держи крепче, пощупаю его за… нервные узлы.
— Почему от тебя даже это звучит настолько пошло? — буркнул небожитель, но послушно перехватил извивающегося змея еще ближе к голове, жестко фиксируя. Змей еще чуть подергался и вдруг обвис тряпичным поясом. — Ладно, но только в змеиной форме.
Я пожала плечами.
— В какой надо будет, в такой и обследую. Лекарь — существо без пола. Ему безразлично все, кроме здоровья пациента. Чем быстрее ты это поймешь, муж мой, тем реже мне придется пользоваться иглами и прочими… ухищрениями.
Мои пальцы во время разговора осторожно скользили вдоль расслабленного змеиного тела, почти касаясь серебристо-белой чешуи. Именно почти: в анатомии змей я ни в зуб ногой, на ветеринара-герпетолога никогда не училась. Но мое замужество уже дало мне некоторые преимущества — моя ци теперь позволяла проводить бесконтактную диагностику, а общие принципы физиологии и системы течения энергии у змей тоже работают. К тому же интернет — великое дело. Чего только я не нахваталась за свою земную жизнь. В том числе и некоторых сведений о пресмыкающихся.
— Хм… все у него в порядке с репродуктивными органами. Две штуки, как и положено. — Я чуть надавила на более светлую чешую брюха. — Короче, со змеей у него все получится, включая кладку. В смысле, глубже все равно не понять, может, там на уровне наследственности проблема. А внешне и чисто анатомически все хорошо.
— Слышишь, чешуйчатый. Иди набивайся в наложники какой-нибудь гадюке, и будет тебе счастье, — слегка встряхнул Юншен змея.
— Ну не настолько он выглядит глупым. — Я повертела змеиное туловище и так и эдак, но добилась только того, что Шенсан принялся извиваться и обкрутил хвостом мое запястье. — Уж догадался бы. Значит, с гадюками нельзя или бессмысленно. Надо с человеком. То есть превращайся давай, буду проверять человеческую анатомию.
— Вряд ли я смогу тебя переубедить. — Юншен еще раз скептически осмотрел пациента, затем кинул взгляд на груду одежды. — Янли, выйди ненадолго. — И, чуть запнувшись, добавил: — Пожалуйста.
— О боже! — Я закатила глаза. — Мне надо, чтобы он был голым, понятно? Прямым текстом говорю.
— Он… наденет только нижние халаты. Мы завяжем тебе глаза, и я буду открывать нужную часть кожи для твоего осмотра. Все равно ты работаешь с ци и запахами, тебе не нужно в это время еще и смотреть на него, — продолжал настаивать Юншен.
Споря со мной, он ослабил хватку, чем воспользовался змей. Серебристой стрелой он выскользнул из рук заклинателя и попытался слинять, на этот раз за порог. Но был безжалостно схвачен за хвост, теперь уже мною. Машинально встряхнув добычу, я спохватилась и торопливо прекратила размахивать несчастным пресмыкающимся.
— Превращайся уже. Вы оба. Перестаньте устраивать конкурс застенчивых девственников.
— Янли! — возмутился заклинатель.
— Госпожа Тан! — Второй голос прозвучал почти одновременно с шипением Юншена. Змей вывернулся еще раз, скользнул заклинателю прямо под ноги, спрятался за его сапогом. А потом встал во весь человеческий рост за спиной моего мужа, вцепившись в его плечи как в единственную защиту и загородившись им от меня. — Позвольте поступить, как велит ваш достопочтенный супруг.
— Не получится с закрытыми глазами. Может, проблема не в ци, а в каком-то физическом недуге.
— Если тебе так уж необходимо… — буквально проскрипел небожитель, отдышавшись и поняв, что отодрать от себя перепуганного чунлуня не получается, — я… могу осмотреть его сам и пересказать тебе все, что увижу.
— Ты уверен, что это хорошая идея? — Я едва удержалась от нервного смешка. — У тебя точно повернется язык описывать вслух… эм… анатомические подробности чужих репродуктивных органов?
— Я найду… альтернативное изложение! — Кажется, у заклинателя начал дергаться глаз.
— Ты так возмущаешься, как будто я из чистой вредности и нездорового любопытства стараюсь заглянуть чужому мужчине в штаны. Да сто лет бы мне не надо. Но пока мы его не вылечим, он не отстанет! Каждую ночь повторять цирк со змеем под кроватью я не согласна.
— Простите, госпожа, — вмешался Чоу Шенсан. Выдохнул, вернул на лицо каменное выражение и доложил: — Я все равно не оставлю место возле вас, даже если вы поможете с моей проблемой… Я не могу.
— Здрасте, приехали! — Я в сердцах воткнула одну из своих иголок в столешницу. — Почему?!
— Браслет избранницы… он один. — Змей, кажется, попытался буквально рассосаться за спиной небожителя. Но увы, габариты сильно отличались.
— И зачем тогда тебе вообще лечение? — вмешался Юншен вроде как и недовольно, но тем не менее специально чуть шире раздвинул локти, чтобы рукава халата на давали мне никакого обзора на чужое тело.
— Я…
— Не в лечении дело, да? — догадалась я. — Точнее, ты его хочешь, но побаиваешься, а вот твои родственники вовсе не из-за него тебя сюда воткнули?
— Старейшины клана исследовали священную книгу, по заветам которой мы живем уже тысячу лет. В ней сказано, что потомкам нашего рода ни в коем случае нельзя находиться поблизости от воды во время линьки... и в любое другое время жизни стоит держаться подальше, — змей говорил так, будто длинный монолог давался ему очень нелегко. — Именно из-за этого… старейшины никогда не задумывались о том, что происходит. Считали родовым проклятием гибель девяти детей из десяти. Но теперь, после тщательного расследования, выяснилось, что страница в нашей священной книге поддельная. Кто-то вынул из переплета настоящий текст и вставил лист из другой книги. У семьи есть старый враг. Госпожа сняла тысячелетнее проклятие и разрушила чей-то злой умысел. Госпожа знает много и может еще больше. У госпожи в мужьях небожитель высокого ранга. Семья Чоу не откажется от госпожи. Заплатить мной было приемлемо. Вернуть подарок вы не можете. Иначе семья будет вынуждена забрать вас себе.
— Вот только этого мне не хватало. Я что, мебель? Как это — забрать себе?
Шенсан только вздохнул. Ну, и так понятно. Утащить за крепкий забор, никуда не пускать, охранять как сокровище и пользоваться. Фу. Благодетели, иглу им в хвост.
— Надевай штаны и пошел вон, — коротко отрезал Юншен, еще шире разводя рукава. — Быстро. Будешь сторожить входные ворота в Жасминовые Сады и патрулировать вдоль стены. Внутрь дома разрешено входить только в чрезвычайных случаях.
— Вылечить его все равно надо, — сказала я, когда змей вместе со своей одеждой исчез за дверью.
— Зачем?! Хочешь воспользоваться подарком? — вскипел Юншен.
— Затем, что, раз он так и будет жить у нас под забором, стоит дать ему стимул отвлекаться на что-то другое, кроме долга перед семьей Чоу. Найдет жену, ничего, и без браслета жениться можно, заведет змеенышей и станет обычным телохранителем на службе. Супруга точно не позволит ему каждую ночь прятаться под чужой кроватью.
Глава 46
Юншен:
— Интересно, что там за страницу вклеили в священную книгу чунлуней. — Янли пригубила заваренный мною чай и задумчиво барабанила пальцами по столу. После устроенной змеем встряски даже усталость и сонливость куда-то делись, и мы решили посидеть, немного успокоиться.
Я нахмурился. Восстановил в голове страницы из священного бестиария и не слишком уверенно предположил:
— Небесный зверь чунлунь является водной половиной пары божественных стражей. Его противоположностью, дополняющей пару, является огненный змей янлунь. В бестиарии именно о нем было изложено, что во время линьки нужно опасаться воды. Если предположить, что когда-то оба небесных зверя, которых среди богов считали лучшими друзьями и братьями по оружию, оставили потомков и написали для них священные книги рода… то логично, что книги будут похожи настолько, что лист из одной можно незаметно подложить в другую. Поменять их местами.
— Так, погоди! — ужаснулась Янли. — Погоди… это что, где-то в Поднебесной есть еще одна семья змеев, на этот раз огненных, у которых точно так же гибнет потомство от неправильных условий линьки? О небеса! Надеюсь, я с ними не пересекусь.
— Почему? Тебе не жаль погибающих детей? — Я вопросительно вскинул бровь. Речи Янли на первый взгляд всегда казались хладнокровными и несколько эгоистичными. И я бы даже поверил в ее бессердечность, если бы не видел ее в образе Белой Девы. А еще я знал, что на практике она, вопреки собственной логике и ворчанию, бросается на помощь каждому, кто попадется на глаза. Что печально — часто во вред себе.
— Потому, что мне хватает одного змея под кроватью! — возмущенно фыркнула тем временем лиса, протягивая мне опустевшую пиалу. — А тебе нет? Хочешь еще одного наложника с репродуктивными проблемами или без оных?
— Эм… нет, — покачал головой я. Навязанный наложник слишком сильно бередил эмоции. Особенно болезненно это воспринималось по той причине, что меня, полностью законного супруга, так и не допустили к телу. А вдруг ей действительно больше придется по нраву абсолютно покорный воин из потомков божественных зверей?!
Меня она постоянно называет «худым», «хрупким» и «тощим». Змей же отличается высоким ростом, широкими плечами и рельефной мускулатурой. Тц… я все больше начинаю жалеть, что возвысился так рано. Может, временное отсутствие сил позволит мне слегка… состариться?