— Сразу переходи к сути, — раздраженно сказал наш гость, теперь уже сверля взглядом меня.
— Холли, тебе и в самом деле лучше присесть, — проигнорировав слова друга, обратился ко мне папа.
— Я постою, — тихо возразила.
— Что ж, твой выбор. — Папа откинулся на спинку кресла, и продолжил: — Холли, после того как ты окончишь обучение в Институте благородных магов, тебя ждет замужество. Лорд Хилт станет твоим мужем.
Ч-что?! Я не ослышалась? Не сплю? Не под действием чар?
— Нет, — выдохнула. — Ты не можешь так со мной поступить!
— Холли, милая… — это мама снова попыталась меня успокоить. Куда там, я уже была в бешенстве!
— И почему именно он? — указала рукой на все так же стоящего у стола мужчину. — Он мне в отцы годится!
А вот после этих моих слов Хилт поморщился. Конечно, кому понравится, что какая-то пигалица высказывается в подобном ключе о тебе любимом? Что ж… я сама иногда жалела о том, что не знаю заклинания, что в нужный момент запечатывало бы мой рот. Но и стерпеть такое было выше моих сил. Отец решил покуситься на мою свободу? Лишить меня выбора. Возможности самостоятельно найти подходящего для себя мужчину. Да я бы никогда не обратила свое внимание на такого бабника, как этот Хилт. Упасите боги от участи стать его женой!
— Холли, это не обсуждается, — папа с силой стукнул раскрытой ладонью по столешнице.
— В чем я перед тобой провинилась?
Хилт хмыкнул. Зря…
— Только не говорите, что вас подобный расклад устраивает, — прошипела, делая шаг в сторону своего нового знакомого. Мне бы побольше терпения и самоконтроля. Я бы стояла, подобно статуе Харта и никак не реагировала на слова, которые разрушали мой привычный мир.
— Не устраивает, — хмыкнул мой новоиспеченный жених. — Но я не могу отказаться.
— О, да… — протянула, живо вспоминая ту блондинку. Теперь ее предложение не казалось мне таким уж абсурдным. — Но как же та красавица, с которой вы…
— Холли! — мама, кажется, потеряла терпение. Вскочила с дивана и быстро подошла ко мне. Попыталась обнять за плечи, но я вывернулась.
— Объясни, отец! — потребовала, зло смотря не на родителя, а на спокойного Хилта. — Что заставило тебя так жестоко поступить со мной?
— Холли, я знаю, что делаю, — невозмутимо сказал он. — У тебя будет четыре года, чтобы принять это. И не противиться воле богов.
— Что? — Теперь я сверлила взглядом лицо отца. — Какая еще воля?
— Не спрашивай меня об этом. Дорогая, проводи дочь в ее покои. Ей нужно успокоиться.
— Ну уж нет! — запротестовала. Подлетела к столу, вцепилась пальцами в край столешницы. Наклонилась к отцу, заглядывая в глаза. Спокойные глаза. — Объяснись!
Но объяснять мне никто ничего не собирался. Хилт вообще был через чур спокойным. Стоял и рассматривал книжные полки, делая вид, что его вся эта ситуация не касается.
— Холли, еще одно слово, и все время до дня твоего отбытия в Институт благородных магов, ты проведешь в своих комнатах.
— Я требую… — успела произнести всего два слова перед тем, как мои губы сами по себе… склеились.
— Прости, милая, но мы поговорим с тобой, когда ты успокоишься.
Он что… заклеил мне рот? Впервые за столько лет…
Глава 2. А первый день не обещал ничего хорошего
— Холли, — говорила мама, суетясь вокруг, — пора собираться. Если не поторопишься, опоздаешь. А ведь тебе еще нужно пройти вступительное испытание.
Об этом можно было не волноваться. Нанятые отцом преподаватели свое дело чаще всего знали. И обучили меня хорошо. А резервы у меня не слабенькие.
Я сидела на кровати и, наклонившись, завязывала шнурки на ботинке. Не высокий каблук, мягкая кожа, устойчивые. Самое то, чтобы… пробежаться по рыхлой земле. Вступительное испытание обещает быть интересным. Ведь должно было проходить на кладбище, расположенном неподалеку от здания институтов.
В платье облачаться не стала. Вместо него мой выбор пал на черные брюки и такого же цвета тунику, длинной доходящую до середины бедра. Темные волосы заплела в тугую косу, чтобы не мешались. На поясе закрепила небольшой мешочек, с расширенным пространством. Туда положила ритуальный кинжал, парочку зелий и зеркальце.
Сумка с вещами стояла рядом с кроватью. Именно в нее мама складывала самое, по ее мнению, необходимое.
— Холли, что происходит? — обеспокоенно спросила она, останавливаясь напротив.
Я как раз закончила с шнуровкой. Посмотрела на мать снизу вверх. Задумалась… А стоит ли по тридцатому кругу обсуждать одно и то же? Я столько раз пыталась выведать у родителей, что толкнуло их на такой жестокий, как мне казалось, поступок. Но единственное, что говорил мне отец, это «Всему воля богов». И что мне теперь делать? Бежать в ближайшей храм и просить одного из небожителей разъяснить мне сложившуюся ситуацию? Глупости…
— Ты ведь знаешь, — наконец, сказала, вставая с кровати. Осмотрелась по сторонам задумчиво. Ничего ли не забыла? — А если я начну спрашивать, все равно не ответишь.
— Прости, дочка, — тяжело вздохнув, пробормотала мама. — Но не могу. Потом, со временем, ты все узнаешь.
— Куда уж…
Подняла сумку с пола, накинула ремешок на плечо. Вот и все. Пора отправляться в институт. Сегодня ночью экзамен. У меня будет весь день на то, чтобы решить вопрос с временным заселением, скинуть в общежитии свои вещи и пойти изучать здание, в котором у меня будут проходить занятия. Если я сдам вступительное испытание…
Вообще, на территории, где был расположен Институт благородных магов, находилось еще одно учебное заведение — Институт благородных магесс. Я бы обучалась в нем, если бы у меня в детстве пробудился другой дар. Но Некромантии обучали только у магов. Потому что девушек, обладающих темной магией, единицы. И создавать у магесс отдельный факультет, где будут обучаться две с половиной калеки, не слишком разумно.
— Готова? — спросила мама.
Я в ответ лишь кивнула. О чем сейчас разговаривать… Я, наверное, еще не скоро прощу родным такой жестокий по отношению ко мне поступок. Пусть они и думают, что действуют во благо своей дочери. Я так точно не считала.
— Да, — все-таки выдавила из себя.
Вскоре мы уже стояли возле экипажа. В особняке не было портальной комнаты. Это в замке отца для такого помещения было место. Сюда же приходилось добираться на лошадях. Благо до Лерия рукой подать. А там и до Киаса не так чтобы далеко. Должна была успеть. Против прогулки, опять же, я ничего не имела. Наверное потому, что слишком долго имела право ходить только по территории особняка. Гулять хотелось ужасно. Однако, родители запрещали покидать их владения. Почему? Неужели боялись, что я влюблюсь в какого-нибудь местного красавца и по-быстрому стану не леди Корствииль, а какой-нибудь Кроунзель?
Мотнула головой, прогоняя странные мысли. Да уж… точно засиделась. Иначе бы не думалось о таких глупостях.
— Напиши нам, как прибудешь, хорошо? — спросила мама, обнимая меня.
— Конечно, — кивнула и отстранилась.
Посмотрела на стоящего позади матери отца. Хмурый, недовольный. Всю эту неделю мы почти не разговаривали. Напряжение, возникшее между нами, чуть ли не искрило.
— Пока, отец, — постаралась улыбнуться.
— Удачи, Холли, — сказал он, внимательно вглядываясь в мое лицо. — Будь благоразумной.
Кивнула, точно зная, что если открою рот, то точно скажу что-нибудь не то. И напряжения станет еще больше. А этого, я точно знала, не хотели ни родители, ни я.
Кучер распахнул дверцу экипажа, и я забралась внутрь. Сумку отдавать мужчине не стала. Устроила ее рядом с собой на сиденье. Пока буду болтаться на неровной дороге, попытаюсь хоть что-нибудь повторить из пройденного материала. Конечно, у меня была на это целая неделя. Но лишний раз освежить память не помешает.
Карета тронулась с места и покатила по дороге. Я посмотрела на родных через небольшое окошко, помахала им рукой. Снова улыбнулась, надеясь, что моя улыбка не похожа на оскал.
Институт благородных магов… Замок, скрытый от любопытных взглядов высокой стеной. Он располагался по левую сторону от входа. По правую же возвышалось другое учебное заведение — Институт благородных магесс. Другой стены, что долгие годы разделяла замки, больше не было. Зато имелась оранжерея.
Как бы я не хотела повернуть налево, пошла в другую сторону. Сначала нужно было временно разместиться в одной из комнат. Потом уже идти к магам, вносить свое имя в списки абитуриентов. Затем нужно было занять место в холле, чтобы не пропустить момент, когда нужно будет отправляться на кладбище. Признаться, я плохо себе представляла, как будет проходить испытание. Раньше было как-то проще. Но за прошедшие пару лет правила немного изменились. По крайней мере, у некромантов.
Нервно коснулась рукой кармашка на сумке, где лежали документы, которые необходимо было подать, чтобы меня зачислили в абитуриенты. Вроде не забыла. Нужно будет еще показать их коменданту, чтобы он выписал временный пропуск в общежитие.
Народу на территории институтов было много. Все шумели, галдели, слонялись, будто не знали, в какую сторону идти. На меня чуть было не налетел высокий худой парень, больше напоминающий кузнечика, чем мага. Нет, не зеленым оттенком кожи, а длинными ногами, которые, казалось, вот-вот вывернуться коленками назад.
Передернула плечами и заторопилась к зданию, где обучались магессы. Добраться бы до общежития.
Быстро перебирая ногами, прошла по вымощенной камнем дороге ко входу в общежитие. Главный вход мне был не нужен. Именно туда направлялась основная масса студенток.
Комендантом оказалась милая женщина средних лет. Облачена она была в черную мантию с белой оторочкой. Значит, воздушница. Просмотрев мои документы, она проверила их подлинность и только после этого выдала небольшой ключик. Комнатка располагалась на первом этаже. Ну да… я ведь пока не студентка. Значит, заселять меня к другим, уже поступившим девушкам, рановато.
Прошла по узкому коридору до нужной двери. На всякий случай сверила номер на ключе с тем, что был прибит к деревянной поверхности. Все совпадало. И только после этого отперла дверь.