— Отдай мне эту ленту, Ро! — ныла старшая. — Я сшила Арабелле синее платье, а она как раз под цвет!
Младшая сразу подчинилась, но на ее светло-серые глаза навернулись слёзы, а щёки стали пунцовыми.
— Так нечестно! Нечестно! Это ленточка моей куклы и я не хотела отдавать ее, Рей!
— Вообще-то ты сделала это сама, Ро!
— Ты же знаешь, что нет, Рей!
Зареванная Ро уже была готова кинуться на сестру, чтобы с боем отобрать ленту, но в саду появилась женщина в длинной юбке и широкой рубахе. Деревенское лицо ее было некрасивым, но открытым и простым, потому от него невозможно было отвести взгляда.
— Девочки, девочки! Рейчел, как тебе не стыдно пользоваться даром своей сестры? А ты, Роэл, не должна драться, это мальчишки пусть кулаками машут!
— Но она заставила меня!
— Потому что она не отдавала!
— Тихо! — повысила голос женщина и строго посмотрела на каждую из сестер. — Вы не должны ссориться, ведь вы самые родные и близкие друг для друга люди! Роэл, подойди-ка ко мне. У меня кое-что для тебя есть!
И женщина вынула из кармана передника тонкую серебряную цепочку, на которой сверкнул небольшой ключик с маленьким изумрудом. В ее огрубевших от работы пальцах вещица смотрелась нелепо.
— А почему только Роэл? Почему для меня нет украшения? — захныкала старшая сестра.
— Это не украшение, — покачала головой женщина и, присев на корточки рядом с младшей девочкой, серьёзно проговорила, глядя ей в глаза. — Это твое спасение, Роэл. Амулет будет блокировать твой дар повиновения. Пока он на твоей шее, ты не будешь подчиняться ничьим приказам, моя милая. Сможешь жить среди людей, не боясь, что они узнают о твоей способности и воспользуются ей.
Девочка кивнула, заворожено глядя на маленький ключик, который должен был избавить ее от больших проблем и дать жизнь, о которой она и не мечтала.
— Но истые все равно будут интересоваться твоей способностью и, чтобы сохранить ее в тайне, с этой поры ты больше не дампир, Роэл. Ты человек, так же, как и я. Отныне ты из Знающих. Кровь дампиру не так жизненно необходима, как вампиру, и поэтому притворяться тебе будет несложно. Рейчел, подойди, пожалуйста. С этой минуты ты тоже больше не дампир, а человек. Храни тайну Роэл и никому никогда не вздумай рассказать о ее сверхспособности!
— Но это значит, что и я должна буду скрывать от всех свой дар! — с возмущением воскликнула старшая сестра. — Не хочу! Вева, это же нечестно! Мой дар не такой противный, как у Роэл, наоборот, полезный и я хотела…
— Ты можешь пользоваться им, но с большой осторожностью, в тайне ото всех, — ответила Вева, положив шершавую ладонь на макушку Рэйчел. — Я понимаю, ясочка, это сложно, но ты должна пожертвовать своей способностью ради сестры. Ее дар хуже проклятия! Отсутствие собственной воли — тяжкое бремя, которое делает ее совершенно беззащитной перед миром. Она подчиняется любому отданному ей, даже в шутку, повелению. Представь, если злые люди захотят ею воспользоваться? Мне страшно даже думать об этом! Пообещай, Рейчел! Пообещай прямо сейчас, что будешь заботиться о своей младшей сестренке, ведь она так нуждается в твоей защите!
Рейчел Харт посмотрела на свою зареванную сестру, которую еще три минуты назад люто ненавидела, и смиренно сказала:
— Я обещаю, Вева!
А Роэл Харт, крепко сжимая в кулачке заветный ключик, сильно-сильно прижалась к приемной матери, тихо плача в ее пропахший начинкой для лукового пирога фартук.
Это был необычайно уютный район Буковеня, тихая улочка, будто телепортом перенесенная в шумный мегаполис. Здесь стояли безумно милые домики в викторианском стиле, разноцветные, с резными балкончиками, разнообразными башенками и флюгерами на крышах.
Роэл припарковала свой «Жучок» у двухэтажного дома, выкрашенного розовой и белой краской и от этого вызывающего ассоциации с мороженым. Изумрудный газон рядом с домиком был аккуратно подстрижен, и по нему к Роэл тотчас же бросились обниматься радостно завизжавщие племянники. Они хотели увлечь ее в свою шумную и бестолковую игру, но тетя, обычно принимавшая участие в шалостях, была грустной и почему-то отказалась.
— Не нравится мне твой вид, сестричка! — заявила Рейчел, колдуя над пирогом-зеброй, в то время как Роэл примостилась за столом с большой чашкой крепкого чая. — Ты часом не заболела?
Симпатичная кухня, полная всяких баночек-скляночек, с густой зеленью в горшках и разноцветными декоративными блюдцами по стенам была самым любимым местом Роэл во всем большом светлом доме ее сестры.
Девушка отрицательно покачала головой, не найдя в себе силы ответить что-то вразумительное и уткнулась в кружку.
— По журналюге своему все сохнешь, да? Когда ты, наконец, поймешь, сестрёнка, что этот мерзавец и мизинца твоего не стоит! — с воинственным видом проговорила Рейчел, деревянной лучинкой выводя по белому и шоколадному тесту тонкий узор. — Между прочим, мне он сразу не понравился!
Рейчел, Рейчел… На этот раз дело совсем не в Нике! Если только она могла рассказать сестре о том, что случилось, сбросить тяжкий камень, который залег на душе!
— Ник занят поисками Водолея и в редакции не появляется, — проговорила Роэл только для того, чтобы что-то сказать. — На последней планерке главред заявила, мол, газета слишком пресная и потребовала сенсационный материал…
— Вот как? — Рейчел проницательно взглянула на сестру. — А ты, душа моя, случайно не собираешься заняться поисками маньяка? Вот только попробуй мне! Это же жуть, как опасно — какой-то псих насилует и убивает девушек, а моя маленькая сестричка будет разыскивать про него информацию и писать статьи! Он ей заинтересуется и начнет охоту уже на нее! Даже слышать ничего про это не хочу! Кстати, а почему его Водолеем прозвали?
— Потому что тела оставляет либо в воде, либо неподалеку от воды, — неохотно пояснила Роэл. — Полиция считает, если широкая общественность узнает подробности, это навредит следствию. Но должен же кто-то о нем написать!
— Только не ты! — закричала Рейчел. — И вообще…Я сто раз говорила — увольняйся ты из этой своей газеты. Поль устроит тебя в салон…
— А я сто раз говорила, что не хочу продавать свадебные платья! — воскликнула Роэл с горячностью. — Я журналистом хочу стать! Настоящим журналистом! Это мое призвание!
— Прости, Роэл… но пока не очень-то получается, — тихо проговорила сестра. — В конце концов, раз тебя не ценят в твоей газете, устройся в другую! Подальше от дурацкого Николаса и этой его Денизы-маркизы! Зачем так себя изводить?
— Затем! — с неожиданной для себя жесткостью обрубила Роэл. — Неужели тебе не ясно, если я сейчас уйду оттуда, то ничего у меня не получится! Ничего из меня не выйдет, понимаешь? Я не отступлю! И стану лучшей журналисткой «Вечернего Буковеня»!
— Ладно, Роэл, поступай, как знаешь. В конце концов, ты уже взрослая девочка и способна разобраться, чего ты на самом деле хочешь, — вздохнула сестра. — Но Водолея я тебе искать запрещаю, поняла?
Роэл кивнула, про себя подумав с усмешкой, что она попала в такую страшную петлю, по сравнению с которым эти мифические поиски просто цветочки.
— Рей, а можно я сегодня у тебя переночую? — буднично поинтересовалась Роэл.
Сестра, собирающаяся отправить «зебру» в духовку, так и замерла с формой в руках, на которые были надеты смешные варежки-прихватки в виде котиков.
— Господи, Ро, и ты еще спрашиваешь! Давно бы уже перебралась из своей комнатушки к нам! Уж я бы проследила тогда за твоим питанием, а то вечно какую-то дрянь ешь!
Больше всего на свете ее красивая полная сестра обожала готовить, и ей жизненно необходимы были новые ценители ее кулинарных изысков. Но Роэл наотрез отказалась, как отказывалась всякий раз, когда об этом заходил разговор. Этот уютный, тёплый большой дом, в котором часто пахло всякими вкусностями, был домом ее сестры, и Роэл тут лишняя.
Но только не сегодня, когда девушка чувствовала себя птицей, у которой жестокий прохожий большим камнем подбил крыло. Пусть она не могла рассказать Рейчел о своей беде, но одно ее присутствие в доме сестры поможет Роэл и даст хоть призрачную, но иллюзию защищенности.
Запершись в очаровательной нежно-персиковой ванной для гостей, Роэл с облегчением стянула с себя водолазку, которая, казалась, хранила ощущение прикосновений и запах Гаспара Леоне и, бросив ее на пол, зашвырнула ногой черный кусок материи под раковину. Мрачно уставилась на себя в зеркало.
Давалка Гаспара Леоне.
Давалка!
Вот кем ей суждено теперь стать…
Больше всего на свете она сейчас хотела соскрести позорное клеймо со своей груди, но не тронула его. Проверив температуру набирающейся воды, Роэл удовлетворенно кивнула и выключила кран. Освободившись от остальной одежды и нижнего белья, девушка медленно опустилась в ванную.
Вода была горячей, горячей, как само пекло ада и это именно то, что ей сейчас нужно. Концы волос намокли и потемнели, облепив плечи и полушария соблазнительных грудей с бледно-розовыми нежными сосками, проступающими из воды. От стоящего в ванной влажного пара унизительная надпись на груди расплылась, но все еще хорошо читалась.
Давалка Гаспара Леоне!
Роэл потянулась за сигаретой, которую, улучив момент, спросила у мужа Рейчел, Поля. Разумеется, он расскажет сестричке, хоть она и попросила его молчать, и Рей будет ругаться на чем свет стоит. Но сейчас это не важно.
Глубоко затянувшись, Роэл вдохнула мягкий дым с привкусом крепкого кофе и горького шоколада и, откинув голову назад, опустила руки по бортикам ванной.
Как же она была самоуверенна! Как неосмотрительна! Как наивна! Хотела написать сенсационную статью, а в итоге попалась в ловушку, выхода из которой просто нет! При одной мысли о том, что этот мерзавец, этот урод заполучил полную власть над ней, кулаки сжались сами собой. Теперь она подчинится его любой, даже самой больной и уродливой прихоти. Господь всемогущий, он заставит ее заниматься с ним сексом, станет первым ее мужчиной после нежного, предупредительного Ника!
Роэл как наяву ощутила татуированные пальцы на своем обнаженном теле, опаляющее дыхание Гаспара, гипнотические, невозможные, безумные зелёные глаза и подумала, что лучше умрет, нежели вытерпит прикосновения этого монстра. Нежели почувствует его внутри себя…
Кипяточно-горячая вода сквозь раскрывшиеся поры кожи словно проникла внутрь нее, разлилась по телу, а затем медленно стекла в живот, прилила к лону, которое почему-то набухло — расслабленные мышцы его отдались странной болью. Что она испытает, когда Гаспар Леоне войдет в нее?
Только боль. Только унижение. Только ужас.
Она ему не позволит! Не позволит собой пользоваться! Самодовольный ублюдок думает, что заставит ее подчиняться, унизит, поработит…
Черта с два, чудовище!
Позорная надпись расплылась в чернильное пятно и Роэл легко ее стерла. Скольжение пальцев по своей влажной груди отозвалось внизу живота и в кончиках сосков, которые, затвердев, проступили из шелковистой воды — омывая, она ласкала их. Если Гаспар Леоне притронется к ним своими кровавыми губами и жуткими серебряными зубами, она этого не перенесет!
Вода в ванной почти остыла и Роэл, зажав нос, ушла под нее с головой, чтобы через пару мгновений вынырнуть с совершенно мокрыми волосами и четкими мыслями.
В далеком детстве Вева Харт, ее приёмная мать, откуда-то взяла этот маленький ключик, благодаря которому Роэл могла жить спокойно эти годы. Кто-то его отлил из серебра, зачаровал на блокировку ее дурацкого дара… И вполне вероятно, этот кто-то может быть в курсе, почему он не действует на проклятущего Гаспара Леоне и она выполняет его отвратительные приказания. Роэл найдет изготовителя ключа, попросит его разобраться и подкорректировать действие кулона! Хотя прошло много лет, вряд ли он отошел в мир иной, ведь вампиры живут тысячелетия.
На следующее утро, запивая превосходным кофе необыкновенно нежный, тающий во рту черно-белый пирог, Роэл как бы невзначай поинтересовалась у суматошно собиравшей ее племянников в школу Рейчел: