Мужчина на меня посмотрел так, будто я только что у него сердце попросилась вырезать. Со страхом, практически с ужасом, лихорадочно заблестевшими глазами и задрожавшими руками, отчего от вёсел по воде пошли приличные волны.
— А никто не знает, девоньки. Мужика одного, здорового такого, лысого, со змеюкой страшенной, — кивнул он на собственное плечо, — старухи с рынка на улице нашли, так даже подойти не успели!
После его слов я отчётливо ощутила, как кровь отхлынула от лица. Потому что знала одного здорового лысого мужика с нарисованной на плече змеёй.
— Бойг, — шевельнула пересохшими губами и тут же сжала зубы, требовательно взглянув на рыбака: — Почему вы не успели подойти?
Всё же одно дело просто знать, что Королевские Тени погибали на этом задании, и совсем другое услышать, что одним из них был мой друг. Друг! Друг, про которого начальство сказало просто: на задании. И ведь у меня не было сомнений, не было вопросов, потому что индивидуальные задания конфиденциальны! На некоторых мы пропадаем годами!
Поэтому я даже не думала возмущаться и спорить, я вообще ни о чём не думала! Я…
— Эймонт с эймотом опередили, — пошевелив губами, проговорил мужик, опасливо озираясь по сторонам, — всех отогнали, забрали тело и исчезли.
Арли задавила испуганный вскрик прижатыми ко рту руками, в ужасе глядя на старика. Он ответил ей грустным, каким-то виноватым и испуганным взглядом, вновь принимаясь грести.
А с неба начали падать первые крупные холодные капли дождя.
Мы плыли в тишине. К моему облегчению, мы даже смогли доплыть до противоположного берега. А затем я, поддавшись внутреннему порыву, встала у кромки воды и коснулась артефакта на запястье. А затем и ещё три раза, постепенно улучшая собственное зрение до тех пор, пока не смогла разглядеть тёмную фигуру на том берегу.
Интересно, у эймота Мьяриса достаточно хорошее зрение, чтобы увидеть меня?
У меня не было ни ответа, ни желания это выяснить. Я просто вернула зрение в норму, повернулась и, передав рыбаку пару серебряных монет, взяла Арли за руку, собираясь увести прямиком в фиолетовые заросли.
— Девоньки, — понеслось нам в спины, — вам, может, ночлег нужен? Так я местно одно знаю!
Десять
К вечеру у нас был не просто дешёвый, но при этом чистый и уютный ночлег в гостинице, но ещё и трёхразовое вкусное питание, карты двух островов и информация, что зачастую ценилась дороже золота.
Повезло, что крииса Марви, охочая на беседы хозяйка гостиницы, оказалась знакомой нашего рыбака, норва Дорокти.
У них тут было странно, но интересно.
Так, например, статус криисы получали лишь вдовы, замужних женщин называли краисами, незамужних зоринами. А к леди относились всего лишь несколько десятков. Женатые мужчины тут носили название норвов, неженатые — карпиймов. А к лордам так и вовсе едва ли десять мужчин относилось, причём и эймонт, и эймот к ним не относились, что было довольно странно.
Потом нам с Арли, кормя вкусным мясным супом только из печи, рассказывали про особенности местной моды, которые я вначале просто не понимала, а потом даже слушать перестала. Разговоры про правила поведения в мужском обществе также пропустила мимо ушей — какой смысл мне любезничать, если я наверняка сейчас буду этим мужчинам морды бить?
Интересно для меня и скучно для криисы стало лишь тогда, когда мы коснулись местной политики. Правда, долго говорить об этом не смогли — Марви в ней просто ничего не понимала.
Зато про обоих правителей нам поведали с огромной охотой!
Итак, эймонт Аэр Майтэн, он же правитель Кормэйа, находящийся на своей должности уже почти год. Правление его неженатой личности местное население очень радовало: он и торговые отношения с ближайшими государствами наладил, и сельское хозяйство заметно улучшил, внедряя доселе неизвестные и неприменяемые способы обработки земли, выращивания урожая и ухода за скотом. У него даже на Фрейме, одном из островов, принадлежащем его семье, была целая ферма, а вместе с ней заповедник и лаборатория, но о наличии двух последних ходили лишь слухи.
Однако не могло всё быть так гладко. Гладко вообще ни у кого не бывает, а особенно у глав государств. Вот и Аэр, находясь на своём посту всего полгода, получил первое, но далеко не последнее предупреждение, в котором ему прямым текстом сообщалось: не прекратишь менять устои в нашей стране, лишишься семьи. Просто, а, главное, понятно и действенно. Никто не знает, от кого пришло послание, но эти кто-то явно просчитались, потому что вместо страха вызвали у нового правителя злость.
За следующий месяц он снёс ко всем чертям местное самоуправление на всех островах, отнял власть у своего совета и вернул домой своего старого друга. Да-да, того самого эймота Аксэля Мьяриса, товарища, сослуживца, друга семьи и Тьма знает кого ещё.
Что тут началось… А началось примерно следующее:
Население было в плюсе почти со всех сторон. Все взимаемые с них налоги полностью окупались производимыми ими продуктами и торговлей с ближайшими соседями. Стража, притащенная с собой новым главнокомандующим, была куда более дисциплинированной, и теперь можно было ходить по ночам без страха быть слегка битым или… попользованным. В общем, хорошо народу зажилось.
А вот и эймонту, и эймоту как-то не очень. Ходили слухи, что эти двое скупили запасы драконьего пламени и заложили их по периметру каждого из островов. Зная, что драконье пламя может гореть годами и так просто его не пересечь… в общем, некоторые тут готовились к обороне, похоже. И сейчас мне остаётся надеяться, что, даже если они его и используют, то лишь тогда, когда мы с Арли будем далеко-далеко отсюда.
Но вообще, в Королевском Союзе драконье пламя было под таким же серьёзным запретом, как и ментальная магия. Оно было опасным, против него до сих пор не разработали противоядия, хотя и пытались, и, в общем, всеобщее опасение и запрет на его использование было мне понятно.
И это — ещё одна из причин, почему Королевский Союз может отказать Кормэйу и не принять его в свои ряды. Они слишком опасны.
— Не нравится мне это всё, — проговорила негромко Арли, когда просто влюбившаяся в неё женщина убежала на улицу, пообещав нам нагреть воды в умывальной в саду.
Звучало это жутко, но интересно, поэтому мы не стали спорить, позволив ей уйти.
— Не дрейфь, — шутливо пихнув сестру плечом, велела я с улыбкой, — все не так плохо. А знаешь, когда было действительно жутко?
Огонёк интереса вспыхнул в её зелёных глазках, после чего Арлим с вопросительный улыбкой посмотрела на меня, предлагая рассказать ей.
— Самая жуть была, когда нам поступил заказ на короля горных дроу, — хорошо улыбаться, пусть и грустно, когда все это осталось далеко позади, — у него личная охрана из двух десятков золотых трилистников, а до этого звания дослуживаются, между прочим, лишь лучшие из лучших. На охране дворца три тысячи дроу, обновляемая каждые три минуты система безопасности, автоматически перекидывающая любого нарушителя сразу в темницу, а с неба подступы горы просматривают лучники на орлах. Его владения были и остаются до сих пор в числе самых непреступных.
Я замолчала, загадочно глянула на притихшую, ловящую каждое слово Арли, затем потянулась и сделала несколько глотков давно остывшего малинового чая. Хрустящее печенье уже закончилось, и на белой с голубыми цветочками тарелке остались лишь крошки. Тушеное мясо мы тоже уже давно съели, и даже посуду за собой вымыли, хоть и не должны были. Просто Арли как услышала, что крииса Марви уже всех рабочих распустила, так и пошла к умывальной системе, заметив, что она не развалится, если вымоет пару тарелок. А я просто за компанию с ней пошла.
— И что же дальше? — Не вытерпела сестра моего молчания, жадно подавшись вперёд.
— Команда из семи человек, Орэст командует операцией и приказывает нам понизить работоспособность наших организмов. Это был хороший план: практически прекратить деятельность всего организма, фактически умереть, а перед этим залечь в слепой зоне и постепенно пробираться сквозь защиту. Знаешь… как если бы мы были камнями. Защита не должна была почувствовать нас. Она и не почувствовала. А потом организм Фрика не выдержал и он умер.
Умер прямо там, уже наполовину пройдя сквозь защиту. И мы, шесть человек, хорошо его знающие, смеющиеся за день до этого над очередным эмоциональным рассказом этого весельчака, лежали, смотрели на его бездыханное тело и ничего не могли поделать. Мы просто… смотрели.
Я не стала рассказывать об этом Арли. Зачем? Ей и так страшно, я не стану пугать её ещё больше. Но, нужно признать, это было началом моей ненависти к Орэсту. Он управлял операцией, мы все были под его наблюдением, под его защитой, под его контролем. Это был риск, да. На его месте могла быть и я, да. Но я всё равно никогда не прощу ему этого.
— И тогда я поняла, что план на самом деле полный отстой, — продолжила я с кривой улыбкой, — и сделала кое-что, из-за чего Орэст, да и я сама, чуть не лишился работы, но что спасло всех нас.
— Выдала себя? — Правильно поняла сестра, с тревогой глядя мне в глаза.
— Я сказала им уходить, — кивнула, подтверждая, — система почувствовала меня, открылся портал и выкинула в темнице. А дальше…
— Что дальше?
— А дальше было три дня в магически изолированной коробке, а потом — больше трёх десятков мёртвых дроу и убитого короля, когда эти кретины всё же додумались меня проведать. Думаю, они надеялись увидеть там разлагающийся труп, но…
— Но ты умеешь понижать работоспособность своего организма, — с тихим восторгом договорила за меня Арли.
— Именно, — улыбнулась я ей, а затем, поколебавшись, предложила: — Хочешь, я тебя научу?
Если честно, мне и самой этого не хотелось, но я не могла не признавать: иногда данное умение способно спасти жизнь. А то и не одну.
— Ну уж нет, — к моему невероятному облегчению замотала она головой, — извини, Арвэн, но я поняла, что служба Королевской Тенью — не для меня. Не знаю, можно ли будет отказаться?
Вообще нельзя, служба у нас пожизненная, но:
— Можно, — уверенно проговорила я, кивнув, — и не думай больше об этом.
В конце концов, мой вклад в наше дело тянет за десятерых. Думаю, между «отпустить Арли» и «заполучить безумную Картар во враги» все благоразумно выберут первый вариант. Весьма окупаемый, к слову, вариант.
Сестрёнка открыла рот, собираясь о чём-то спросить, но не успела, остановленная непонятным шумом с улицы.
— Что это? — Испугалась она, поворачиваясь к окну.
За которым стремительно нарастал непонятный звон и слышались приближающиеся мужские голоса.
— Сиди здесь, — велела я ей на полном серьёзе, поднимаясь и идя к двери.
Оружие доставать не стала. Это была бы величайшая глупость с моей стороны, встречать гостей столь… вежливо. К тому же, это не мой дом, а про местные обычаи хозяйка гостиницы нам почти ничего не говорила.
И вообще — безоружная девушка в просторной белой рубашке и с распущенными волосами вызывает больше доверия, нежели эта самая девушка с двумя мечами из горящей тёмной стали наперевес.
Тёмный двор перед трёхэтажным каменным зданием был пуст, движение проходило за высоким плетёным забором. Ползущие по нему растения с бледно-розовыми мелкими цветочками закрывали весь вид, но я определенно видела примерно с десяток человеческих фигур, идущих куда-то влево.
Звон издавали именно они, совмещая его с каким-то тихим заунывным пением…
— Арвэн, быстро в дом! — Обеспокоенно велела появившаяся прямо из темноты крииса, что просто затолкала меня внутрь и тут же закрыла дверь.