Когда-то живой маг воздуха скривил призрачное лицо, взмыл вверх и, улетая сквозь потолок на палубу, бросил:
— Догоняй.
Мы, Королевские Тени, народ негордый, особенно когда нас вроде как спасать собираются, поэтому я торопливо поспешила следом.
Собрала в сумку карты, перекинула ту через плечо и вышла на подозрительно пустынную палубу. Не было никого. Они, конечно, не особо и нужны, дух сам управлял всем кораблём, но всё равно как-то странно: неужели никто даже следить за ним не будет?
— Твои все в трюме заперлись, — заметив моё недоумение, бросил сверху дух, не скрывая собственного презрения к данным морякам.
— Ну и ладно, — решила я, взбираясь по лестнице к штурвалу, — никто под ногами мешаться не будет.
Дух подумал, да и запер трюм снаружи. Для надёжности, чтоб уж точно не мешались. Я не возражала.
— Я могу поднять это в воздух, — сообщил он, спикировав ко мне и зависнув над самой головой.
«Это» — это корабль. И если дух не назвал его судном или, собственно, кораблём, значит, добром наша операция не закончится.
— Развалится в процессе? — Оглядывая спокойное тёмное море с лёгким напряжением, вибрирующим у основания шеи, спросила у духа.
— При подъёме ещё можно стабилизировать, — нехотя отозвался он, — а вот посадку мы не переживём.
Плохо.
— Тот, кто под водой, идёт по следу?
Если да, то он так и будет идти за нами, и посадки у нас никакой вообще не будет. Но, скорее всего, существо под нами действительно что-то чувствует: не нападает же он на простые торговые суда.
— Думаю, он чувствует вас, Теней, — скривился дух и тут же доложил: — приближается.
Я и сама это чувствовала. По похолодевшим ладоням, по замедлившемуся дыханию и по напрягшимся плечам. Тело, наученное реагировать на любую опасность, даже ту, что не обрабатывало сознание, приготовилось к нападению.
Дух больше ничего не сказал, ожидая моего решения, а я… разве был у меня выбор?
— Поднимай, — приказала, а сама взялась обеими руками за штурвал, отлично понимая, что иначе просто не удержусь на ногах.
И не ошиблась, едва белесая дымка скользнула вверх, к парусам, а потом бледным свечением расползлась по всему кораблю.
Мгновение ничего не происходило, а затем рывок! Я дёрнулась вместе с кораблём, посильнее вцепилась руками в дерево и напряглась, ожидая…
Грохот, прозвучавший прямо подо мной, треск дерева, чьё-то грозное рычание и очередной рывок, более ощутимый, чем предыдущий.
А потом корабль совсем не мягко и вовсе не осторожно взмыл вверх, поднявшись от поверхности воды метров на десять.
Оставив штурвал, я рванула к бортику, вцепилась руками в толстое дерево и свесилась вниз. Там, среди пошедшей волнами тёмной воды почти на полметра вверх взмывали многочисленные толстые змеиные спины. Громадные пасти с острыми клыками с жадностью догрызали оторванные от корабля доски.
— Водные драконы, — прошептала я если не шокировано, то очень удивлённо.
Сколько плаваю, а в этих морях их ни разу не видела. И уж тем более никогда не видела и не слышала, чтобы водные драконы нападали на судна. Они безобидные и миролюбивые, водятся в основном в северных водах, эти для них слишком тёплые. Так как же сюда занесло целую стаю? И что должно было произойти такого, чтобы миролюбивая раса начала нападать на Королевских Теней?
Внушение? Не слышала, чтобы водные драконы ему подчинялись, но других вариантов я просто не вижу.
Зато точно могу сказать: они чувствуют Королевских Теней, именно по их следу и идут.
— Дух! — Позвала, обернувшись.
— У меня, вообще-то, имя есть, — важно бросил он от парусов.
А где-то там послышались испуганные мужские голоса, после чего в запертую нами дверь начали ломиться, намереваясь выбраться на свободу.
— Да мне без разницы, — отмахнулась от его комментария, — свяжись с другими духами в море и узнай, сколько водных драконов сейчас в Королевском море.
Мерцание появилось прямо перед моим лицом, после чего в одно мгновение разозлившийся призрак прошипел:
— Я тебе что, голубь почтовый? Тебе надо, сама и узнавай!
Возможно, кто-нибудь другой на моём месте испугался бы, но я за четыре года службы уже столько видела, что каким-то злым духом меня точно не испугать.
— Хорошо, — спокойной согласилась, даже не отодвигаясь, — тогда я сейчас поймаю другого духа, сговорчивее, а тебя привяжу к деревяшке и выброшу в море. И будешь ты скитаться один, пока тебя не прибьет к какому-нибудь богами забытому острову, где ты будешь стучать о берег до скончания времён, позабыв и о свободе, и вообще обо всех прелестях загробной жизни.
И вот после этого я развернулась и пошла к бортику, на ходу начиная плетение новой ловушки. И нет, я не пыталась его пугать, я говорила совершенно искренне. Не хочешь помогать — не помогай, но только и потом не жалуйся.
— Стой, — прошипел обессилено замогильный голос, когда я уже почти закончила формировать ловушку.
Я не отреагировала.
— Стой! — Едва ли не завизжал дух на самое ухо.
— Хочешь мне что-то сказать? — Безразлично бросила, даже не глядя на него и продолжая формирование заклинания.
Дух зарычал. Натурально так, но очень бессильно. Мы с ним оба прекрасно знали, что он выберет. А ещё мы оба знали, что знаем про его выбор, и это духа бесило ещё сильнее.
— Я готов сотрудничать, — прорычал он, — и прямо сейчас сделаю все, что ты пожелаешь.
Можно было бы и на этом успокоиться, но меня не зря называют мстительной заразой.
— Вы, — исправила спокойно.
— Что? — Не поняло существо.
— Что вы пожелаете, — пояснила ему всё тем же малость безразличным тоном.
Не зарычать повторно духу помогла гордость, у некоторых не отсыхающая даже после смерти.
— Я прямо сейчас сделаю всё, что вы пожелаете, — прошипел он.
— Отлично, — улыбнулась мило-мило и развеяла заклинание, сделав вид, что не слышала его облегченного выдоха, — количество водных драконов в море, а также количество Королевских Теней. И местонахождение каждой.
Три
Ещё через час нашего полёта, сопровождаемого плывущими следом драконами и воем уже подуставших, но всё равно ничего не понимающих моряков, я являлась счастливым обладателем примерно следующей информации:
Первое. На данный момент в обозреваемой части Королевского моря примерно три десятка водных драконов. Приплыли почти полгода назад, как раз тогда, когда и началась операция по присоединению Кормэйа. Причина, по которой эти существа покинули родной дом, бросились в губящие их условия жизни и нападают на Королевских Теней, известна не была.
Второе. Самих Королевских Теней сейчас в море шестнадцать, десять находятся на идущем впереди корабле, ещё пять разбросаны кто где на индивидуальных заданиях.
Можно было бы заставить духов предупредить их об опасности, но это же Королевские Тени, они сами разберутся. Тем более, мы можем помешать их операции, а нам этого не надо.
Но всё же странно. Если драконы появились в этих водах полгода назад и нападали на Королевских Теней, то почему об этом никто не знал? И почему, в течение этих шести месяцев неоднократно выходя в Королевское море, я даже не подозревала о таящейся в его водах опасности? Они не нападали до этого, даже попыток не делали, ни на кого, кроме тех, кто отбывал целенаправленно в Кормэй.
Я всё больше склоняюсь к неутешительному выводу: среди своих предатель. Возможно, не зачинщик убийств и не держащий под контролем драконов, но информацию точно кто-то сливает.
И, к сожалению, список подозреваемых слишком велик.
Так ничего и не решив, я просто позволила духу плыть по воздуху и дальше.
Трое суток длилось наше путешествие, а потом мы с духом заприметили пиратский корабль… В общем, пришлось захватить. Причём пиратам не понравилось совершенно, что какая-то злая девчонка в одиночку захватила целый пиратский корабль. Пытались бунтовать, но сдались под натиском моих аргументов: боевой магии третьего уровня и двух горящих мечей, которые я пообещала просто на палубу бросить и спалить данное судно, чтобы не позорило величественности Королевского моря.
Вот как-то так мне позволили угнать пиратский корабль. В результате, правда, пришлось оставить всю пиратскую команду вместе с торговцами и поломанным судном на ближайших островах, но это ничего: там аборигены мирные, если их хорошо попросить, они даже корабль починить помогут.