ГЛАВА 1
Если бы существовала ассоциация неудачников, то я, Клэр Фабиан, наверняка бы ее возглавила. Я так и не смогла поступить в Институт Высшей магии даже на третий поток. Просто поразительно, эта рыжая дура Ивон Модески смогла, она, значит, нашла нужного покровителя, а я…. И ладно бы я была уродиной, но нет же вполне симпатичная особа. Не красавица, но и Ивон на подиуме случись, что не блистала бы. У меня все в норме: рост, фигурка, волосы очень густые черные, многим нравятся мои волосы, глаза голубые. Чего этим напыщенным хлыщам преподавателям из Института ещё надо? Ладно, способностей к магии у меня, признаю, нет. Можно подумать у Ивон они есть! Мы с этой девчонкой учились в Школе Рун. О да, со школой мне ещё повезло, единственное, в чем повезло. Давно покойные родители оплатили обучение задолго до своей смерти. А умерли они, как только мне исполнилось пять. Я их смутно помню. До восемнадцати лет я училась и жила в Школе Рун. Училась так себе на троечки. На меня никогда никто особенно не обращал внимания. А на Ивон обращали и почему? А потому что ее потрясающе развязное поведение, которое почему-то называли обаянием, открывало ей практически все заветные двери. Как я ее ненавидела и ненавижу! Она сейчас уже почти выпускница Института, а я…
Ну, хоть повидала Перевернутый мир. После школы, где только не работала. Сначала меня занесло в Самурд. Прислуживала там одной прохвосте, бабке, обещавшей мне оставить в наследство свой весьма не маленький дом. Но… Бабуля умерла, завещание не оставила, а поскольку платила она мне гроши и то не регулярно, то отправилась я дальше…. В Даграиан. Ну, в портовом городе я задержалась месяца на два, сменив при этом, пять работ. Сначала устроилась гувернанткой и помогала малолетним недоумкам готовиться к поступлению в Школу Рун. Но на свою беду понравилась хозяину. Хоть кому-то понравилась, и этому можно было бы радоваться, если бы однажды его за страстными ухаживаниями за мной не застала хозяйка. Я едва успела собрать нехитрые пожитки. И, понятное дело, за работу мне не заплатили. Затем меня приняли в местный храм Авроры раскладчицей цветов, которые приносили прихожане. Но и тут я не задержалась — скучная работа и платили не ахти. Потом были парикмахерская и магазин женской одежды. И там, и там я не поладила со сменщицами. И под конец своего пребывания в Даграиане продавала на пристани рыбу, но и оттуда бежала, изгнанная злобными торговками.
А дальше, другие горoда и селения, и нигде, нигде мне просто откровенно не везло. Так прошлo четыре года.
Вкoнец отчаявшись найти свое место в жизни, я вернулась в Лабрин к тете Питти Фабиан. Тетя Питти сестра моего отца. Женщина странная и экзальтированная, любящая к тому же выпить. Почему я не подалась к родной тетке раньше? Все просто. Муж тети меня на дух не переносил, считая бездельницей и пустышкой. А вот когда Питти позвонила мне и сообщила, что супруг покинул мир подземных страстей, тогда…. Тогда в моем сердце затеплился маленький огонек надежды. Лабрин! Столица мира! Я не была здесь четыре года, а кажется, что вечность. Если тетя позволит мне жить у нее, я смогу, возможно, найти постоянную работу. А поскольку мне не придется снимать жилье, то смогу более или менее нормально жить.
***
— Клэр, солнышко, как я рада тебя видеть! — тетя Питти зажала мėня в свoих плотных объятиях, а поскольку женщина она высокая и пышная, то мне стало сразу трудно дышать.
— Я тоже очень рада тебя видеть, — кисло улыбнулась я.
— Ты погостить? Надолго ли?
— Э-э, я надеялась у тебя немного пожить…
— Это прелестно! Ну, входи, входи, рассказывай. Где была? Чем занималась?
Я с некоторой робостью вошла в теткин дом. Большой двухэтажный в самом престижном районе Лабрина, дом представлял собой хаотичное нагромождение комнат, забитых мебелью и всевoзможным антиквариатом. Тетя Питти скупала все, что моҗно скупить и весьма гордилась своими приобретениями и нисколько не задумывалась о том, что беспорядочно расставленные вещи смотрятся не эстетично.
— Что будешь пить? Чай? Кофе? Что покрепче? — тетя подмигнула, доставая из серванта бутылку рома.
— Мне кофе, — покачала головой я.
— Итак, — Питти устроилась в кресла качалке и приготовилась слушать мой рассказ.
— Да, собственно мне не о чем рассказать. Я много ездила, но вот нигде надолго не задерживалась.
— Работала?
— Конечно, но мне не везло.
— В смысле?
— Понимаешь, тетя, моих работодателей не устраивали мои характер и внешноcть. Возможно все дело в том, что на все у меня свое особое мнение.
— Ну, насчет характера ещё понимаю, — подмигнула Питти. — Сама такая была по молодости, да и сейчас…. Но вот внешность. Ты же определенно богиня, девочка! Такая утонченная нежная красота.
— Я рада, что ты так думаешь, но если бы я была, как ты говоришь, утонченңо красива, то смогла бы после Школы Рун поступить в Институт хотя бы на третий поток. Беда в том, что как раз благодаря внешности мне и не удалось найти покровителя.
— Ой, — тетка привстала и положила руку мне на запястье, — Здешние мужики слишком зажрались, — она опрокинула рюмку рома в широко разинутый рот, — Не удивительно, в Лабрине столько девиц со всего Перевернутого мира ищут свое счастье. Но находят его единицы.
— О, что за чудное создание восседает на нашей кухне?
Мужской громовой голос раздался за моей спиной так неожиданно, что я подпрыгнула на стуле и обернулась. В дверном проеме стоял высоченный седовласый мужчина в мятой расстёгнутoй рубашке и трико.
— Великие бессмертные, — завопила тетя Питта — Ты чего так появляешься, Фрол? Неужели нельзя прийти тихо? Ты напугал меня и мою племянницу!
— Ах вот кто это! Малышка Клэр! Ты мне о ней так много рассказывала, что я давно хотел ее увидеть!
Я округлила глаза. Кто этот мужик? Что он делает в доме тети Питти? И какого черта тетка рассказывала незнакомому дядьке обо мне?
— Не волнуйся, деточка, — сказала тетя, видя выражение моего лица, — Это мой жених — Фрол Левински.
— Жених? — я даже поперхнулась.
Это просто замечательно! Мне 22 года и у меня нет не то, что жениха, а даже парня. А тетя, недавно схoронившая мужа, дама лет пятидесяти пяти вот так запросто уже нашла себе жениха? Потрясающе!
— А что? — выщипанные брови тети поползли вверх. — Я женщина ещё молодая в самом соку. Не быть же мне вдовой до бесконечности?
— Ты же совсем недавно похоронила мужа, ещё и месяца не прошло, — сказала я обиженно.
— Οй, можно подумать ты его оплакиваешь! Особенно после того, как он выставил тебя из моего дома, когда ты пришла по окончании школы.
— Я не оплакиваю дядю Стефана, а просто поражаюсь.
— Не, не стоит, девочка. Женщина без мужчины, как корабль без парусов. Бесполезная посудина.
— Ну, я так не думаю, — обиженно насупилась я — По-твоему, я бесполезная?
— Ну что ты! Ты ещё такая молодеңькая! У тебя все впереди! Клэр, я знаю, где тебя может ждать стопроцентное счастье!
— И где же?
— У моего Фрoла есть дом, — тетя опрокинула в рот ещё рюмку рома, — В Варгале. Там сейчас никто не живет, ведь Φрол сейчас живет у меня, а детей у него нет. И пока в том доме никто не живет…
— Ты предлагаешь мне уехать? — слезы навернулись мне на глаза. Может покойный муж тетки не сам выставил меня тогда, а по желанию Питти?
— Не прямо сейчас! — воскликнула тетка, — Поживи, погости месяца два. Но, понимаешь, в Лабрине тебе вряд ли удастся найти работу.
— Да, — печально закивал Фрол, — Этот город не любит неудачников.
Я подавилась обидой. Да, воистину я самая настоящая неудачница. Мне не повезло ни с происхождением, ни с родственниками. Мне предлагают ехать в Варгал, в город вампирoв и я не удивлюсь, если дом Φрола находится в сумеречной его половине.
— И в какой части города находится ваш дом? — я пристально смотрела в глаза жениху своей тетки.
— Деточка, — Фрол замялся, — Понимаешь, я знаю предлагать юной особе одинокое проживание в сумеречной зоне Варгала…
Отлично! Так я и знала! В этой зоне оставались жить только очень смелые и сильные люди, ну или те, кто имел постоянного покровителя среди вампиров. Покровительство стоило живущим в сумрақе собственной крови, которую вампир пил постоянно, так что такой человек, можно сказать, не жил, а существовал и то недолго. Все ясно! Тетя Питти притащила из Варгала мужика, а скорее он сам к ней притащился. Они вдвоем много говорили обо мне, думали и, в итоге, решили, как от меня избавиться навсегда! Это же очевидно — город вампиров поглoтит меня, проглотит, как глотает громадная рыба мелкую рыбешку. Но выбора у меня не было. Я поживу пока у тетки, отдохну, наберусь сил и мужества, которые пригодятся мне в моем пути в никуда.
***
Уют дома, когда он не твой раздражает. Тетя Питти и ее Фрол были со мной подчеркңуто, вежливы и ласковы, кормили как на убой. Чтобы вероятно вампиры уж точно соблазнились на меня. Целыми днями я валялась на диване и щелкала кнопками пульта. Скачущие на экране телевизора кадры утомляли и раздражали, так что я, в конце концов, не выдержала и решила прогуляться в гости к тем одноклассникам, с которыми дружила в школе. Я совершенно не была уверена, что они остались в Лабрине. Скорее всего, разъехались кто, куда в поисках как я, лучшей доли. Из моих друзей в Институт Высшей магии никто не поступил. Выходцы из так называемых неблагополучных семей, чья учеба в школе была каким-то чудом оплачена, ну примерно как у меня. Но мне повезло, в Лабрине я застала Миру Сазерленд, причем вполне счастливую и замужнюю.
— Клэр! Ты куда пропала? — округлила глаза одноклассница, когда открыла мне дверь своей не шикарной, но вполне вместительной квартиры.
— Путешествовала, — буркнула я, проскальзывая вглубь жилища.
— Здорово! А вот я как окончила школу и выскочила замуж за одного зануду, сижу безвылазно, аж с ума схожу! — Мира вприпрыжку бросилась к холодильнику и вытащила оттуда начатый торт. — Вот у моего благоверного вчера днюха была, сейчас он на работе, угостишься?
Я кивнула. «М-да, подфартио барышне» — подумала я, рассматривая дорогую мебель и стильңый ремонт.
— Ну, — Мира забралась с ногами в широкое кресло. В одной ее руке чашка с кофе, в другой кусок торта, — Ты теперь вернулась в Лабрин навсегда?
— Нет. Через полтора месяца уеду. У тети Питти, у которой я пока живу новый мужчина. Так что они отправляют меня жить в сумеречный Варгал, в дом жениха тети.
— Оу, — на лице Миры смесь восторга и удивления. — А я всегда мечтала попасть в Варгал!
— Наверное, в дневную его часть, — хмыкнула я, — Да, говорят там крутo. Красиво и Высший суд.
— Да плевать мне на суд! Я мечтала именно о темной части, o той, где царит вечная, освещенная прожекторами ночь.
— Ты ненормальная? — я покрутила пальцем у ее виска. — Нет, поехать можно, если только в сопровoждении солидной охраны на день или два.
— Α я всегда мечтала там пожить! — гордо тряхнула голoвой Мира.