Подскочив, шаман обновил защитные и усиливающие заклинания и принял боевую стойку, но монстры больше не лезли. Похоже, их агрессия угасла. Над болотом вновь повисла мертвая тишина. Объяснение пришло практически сразу. На мой нос упала первая тяжелая капля, густо пахнущая кровью и тленом. Теперь понятно, чем вызвано аномальное поведение монстров. Кровавый дождь обрушился на топи с оглушающей яростью и силой. Воины укрылись плащами, Бри поднял над головой щит, и я, не долго думая, скользнула к нему и прижалась к вымокшей спине. Шанар остался под дождем. Крыло мгновенно намокло и опустилось, по лицу стекали густые багряные капли, резко контрастируя со светлыми блестящими глазами. Ничего, пусть помокнет, а я тут отсижусь, под надежным щитом рыцаря.
Пока мы с карателем оставались под надежной охраной двух эльфов и Шакса, маги метались по топям, выискивая и убивая трупоедов, не успевших спрятаться. Я невольно ухмылялась, вспомнив орочью поговорку «Кто не спрятался, я не виноват».
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Как будто его выключили. Воздух трещал и искрился от скопившейся энергии, и я ощутила на коже слабое, но весьма неприятное покалывание. Магия Гатара душила меня, слишком её вокруг много.
— Ну и глазищи у тебя, — Райвен скривился, разглядывая мое лицо. — Ты не темная, ты упырь болотный.
— Загрызу, — я оскалилась, демонстрируя идеально ровные зубы и маленькие аккуратные клыки.
Каратель ухмыльнулся и, встряхнув намокшее крыло, метнулся следом за Шраем. На несколько коротких мгновений я осталась в полном одиночестве. Все разбежались кто куда, даже Най меня покинул, заприметив недобитого Гонителя. А может, и не Гонителя, мне из-за слипшихся и падающих на лоб волос было плоховато видно.
Топи вокруг меня заметно преобразились. С темных, скрюченных деревьев лениво стекали густые капли крови, исчезая в черной траве. От влажной земли поднимались ядовитые испарения, отравляя все вокруг. Я невольно обернулась. Позади меня возвышался Алтарь — эпицентр всего этого кошмара. Я уверена, что только с его возведением Топи превратились в то, что они есть сейчас. Не могу припомнить, чтобы раньше здесь водились подобные твари. Воздух между деревьями периодически загорался под магическими атаками. Я попыталась почувствовать прирост силы. Ничего. Ни единой искры озарения в затуманенном разуме. Только зрение чуть-чуть обострилось, но это, я думаю, результат пролившегося недавно кровавого дождя.
Мое внимание отвлек тихий скрежет. Обернувшись, я увидела, как Кровавый Син, казавшийся до этого бесформенной грудой мертвечины, пошевелился, растопыривая острые лезвия. Глаза, горящие нечеловеческой злобой, обратились ко мне. Я огляделась, ища кого-нибудь из нашей охраны, ну или хотя бы Райвена. Мне строго-настрого запретили ввязываться в бой, пригрозили серьезным членовредительством в случае, если ослушаюсь. Но поблизости по-прежнему никого не было, лишь мелькали среди деревьев вспышки магии.
Не успев как следует задуматься, я бросилась к Сину. Этих тварей надо добивать во что бы то ни стало, чтобы не получить удар в спину. С разбегу замахнувшись, я ударила монстра двумя мечами одновременно, нанеся ему рваную рану, которую невозможно залечить. Острые лезвия просвистели в дюйме от моего живота и распороли кожу на бедре. А эта тварь быстрее, чем я думала, хоть и подыхающая. Стараясь не обращать внимания на жгучую боль и поток крови, хлынувший по ноге, я вновь со всей яростью обрушилась на врага и закружила его в собственном смертельном ритме. Все закончилось неожиданно быстро. Я еще кромсала затихшее тело, когда поняла, что глаза твари погасли, а пальцы-лезвия больше не скребут влажную землю. Только после я отступила и опустила оружие. С мечей стекали густые потоки крови, но я не обращала на это внимания. Как-то подозрительно тихо стало вокруг.
Резко обернувшись, я поймала на себе задумчивый взгляд карателя. Остальные стояли неподалеку. Первым засмеялся Шакс. Я непонимающе уставилась на всю команду, не представляя, чем вызвано веселье.
— Зверюга, — протянул Шаман, глядя на кровавую котлету за моей спиной. Вот теперь я точно обиделась. Сначала им глаза мои не понравились, теперь поведение. Ну теряю я голову от запаха крови, так это со всеми случается. Те же орки вообще входят в боевой транс.
Я слегка поморщилась, когда целитель принялся за мое бедро. Рана оказалась на удивление чистой и затянулась быстро и красиво, не оставив и следа под толстым слоем крови.
Шакс, продолжая ухмыляться, обновил заклинания, и воины продолжили охоту. До меня не сразу дошло, что все они одновременно ринулись мне на помощь, и все одновременно опоздали — я справилась сама. Вот уж подвиг — добить подыхающего Сина. Злая на саму себя, я замерла в боевой стойке, пообещав не нарываться больше и не ввязываться в драку до последнего.
«Наша кровная связь не помешает мне как следует тебя выпороть» — мстительно пообещал мне каратель. Похоже, он действительно разозлился и готов выполнить свою угрозу.
Я на всякий случай огляделась, ища глазами пернатого. Но он, похоже, уже был далеко, погнавшись за кем-то по ту сторону Алтаря.
«Продолжай мечтать об этом, Райви» — бросила я, не сдержав ухмылки.
Ответом мне была мертвая, зловещая тишина, которая оказалась красноречивее всяких слов.
Глава 17
Мысленно послав всех в задницу хаффа, я нашла глазами Грола и побежала к нему. Торчать истуканчиком посреди болота, кишащего враждебными тварями — нет уж, увольте. Может, повесить на себя табличку «Приятного аппетита»? Лишним уж точно не будет.
Я не собираюсь жестко подставляться, но рядом с орком уж точно безопаснее, чем одной.
По дороге поймала на себе мрачный взгляд карателя. Пусть злится, пусть ненавидит, мне это даже нравится. И я приложу максимум усилий, чтобы сохранить установившиеся между нами отношения. Ведь лучше так, чем полное равнодушие и безразличие, которое питал ко мне Алекс. Я на миг зажмурилась, отгоняя мысли о голубоглазом божестве, оставшемся в прошлом. В моем настоящем никакого Алекса уже нет, есть глава враждебного клана, который будет уничтожен.
Я уверена, что пока мы тут мечемся по болоту, покрывая себя ядовитой кровью местной фауны, Кхарр занимается переговорами с орочьими кланами. Не ведаю, насколько будет успешно его предприятие, но искренне верю, что орки не упустят возможности надрать длинные эльфийские уши. Мне бы впасть по этому поводу в глубокую и продолжительную депрессию, но вместо этого я постепенно иду к своей инициации. Мне не наплевать на свою расу. Но с исчезновением Лексиана темные не исчезнут, их просто станет меньше. Вот такая вот я патриотка. Но что поделать? Может, Райвену действительно стоит меня выпороть? А потом мне его, и так по очереди, до полного взаимного удовлетворения. Меня передернуло от отвращения. Я даже думать не хочу об этой ненормальной курице, особенно сейчас, когда мы так тесно связаны.
Грол часто оборачивался, проверяя, не отстала ли я. Я, признаю, прилагала немало усилий, чтобы следовать за стремительным магом. Он перемещался рывками, трудноразличимыми даже для моих глаз. Я видела только светящийся трассирующий след там, где только что был орк. Преисполненная благодарности к заботливому и терпеливому воину, я носилась следом за ним, благоразумно держась за его широкой спиной.
Понятия не имею, сколько прошло времени, но есть хотелось просто непереносимо. Судя по всему, не мне одной. Примерно через полчаса Шакс объявил общий сбор, и я в радостном предвкушении кинулась к Алтарю. От запаха крови кружилась голова. Или это от голода.
Как я и ожидала, мы вернулись в крепость. По мнению орков, хороший воин — это сытый воин.
Кхарра в крепости не оказалось. Это, конечно, вовсе не мое дело, где и как глава Шантары проводит свое время, но я насторожилась. Время военное, у нас осталось менее двух суток, чтобы подтвердить брошенный Гильдией Хаоса вызов. Я знаю, что Кхарр на этот раз подтвердит, он просто тянет время, чтобы иметь возможность достойно ответить.
Мать Райвена тоже не показывалась. В принципе, я могу её понять. До меня дошли слухи, что она всерьез поругалась с сыном. Не знаю только, в чем причина. Может, в его безответственном поведении? Этот самонадеянный выскочка все время лезет вперед, забывая о том, что вокруг полно воинов гораздо сильнее и опытнее его. Хоть я всеми клетками своего тела не выношу мерзкого шанара, но готова признать, что для хорошего лидера у него имеются все необходимые качества. Только характер тот еще, не подарок. Но это уже досадный побочный эффект.
Наскоро пообедав и тщательно залечив все, даже самые мелкие, ранения, наша команда вернулась в топи, которые, как и прежде, кишели враждебными, кровожадными тварями, только и ждущими, когда кто-нибудь из нас подставится под удар.
Горестно вздохнув, я, окрыленная магией шамана, была вынуждена снова бегать вслед за воином-охранником., все чаще ловя себя на мысли, что после инициации мне понадобится новое оружие. Необходимая для этого сумма бережно хранится в банке Шаенона, в моем личном хранилище. К сожалению, на новую броню денег пока нет, но я обязательно накоплю. Брать в долг я не привыкла, и никогда не просила, стараясь всегда обходиться своими силами. Вот и сейчас меня безмерно напрягает тот факт, что сильные воины Шантары вынуждены тратить свое время на обучение меня.
Решительно заставив себя перестать загоняться по поводу того, что буду вечной должницей клана Шантара, я поискала глазами орка и поняла, что снова потерялась. В этой ситуации был только один плюс — на этот раз мы пошли в другую сторону от Алтаря, и встреча с Кровавыми Гонителями мне не грозила. Зато прочих порождений кровавых топей здесь хватало. Но с ними я в состоянии справиться сама, хоть и с большими потерями. Если меня ранят, Грол это почувствует и мгновенно примчится на помощь. Успокоенная этой мыслью, я двинулась вперед, поминутно оглядываясь. Интуитивно я знала, где находится мой личный орк, но пока не торопилась к нему присоединиться. Знаю, что за это мне точно влетит, и, возможно, не только от пернатого, но тяга поискать приключения на собственную задницу сильнее какого-то вероятного наказания.
К сожалению, Грол нашел меня прежде, чем я успела кинуться на притаившегося у самой кромки воды монстра. Схватив меня за шкирку и бормоча ругательства в адрес всей остроухой расы, огромный орк развернул меня лицом к себе и как следует встряхнул. Дважды повторять необходимости не было. Я покорно последовала за воином, впечатленная его невероятной скоростью и силой. Мне всегда было интересно, являются ли воины орков сильнейшими в своем роде? Мне кажется, в ближнем бою им нет равных. Хотя, с теми же самыми разбойниками мне сталкиваться не приходилось. Сравнивать как бы не с чем.
Пробегая мимо очередной, похожей на сотни других таких же, проплешины на окраине болота, я заметила Райвена. Весь покрытый толстым слоем крови и грязи, он больше напоминал оживший труп из детских кошмаров. Я не стала зубоскальничать по этому поводу, потому что сама едва ли выгляжу лучше. Увидев меня, каратель отсалютовал мечом и метнулся за очередной болотной тварью. Я мысленно усмехнулась, завидуя его самостоятельности. Он сильнее меня, зато уязвимее. Проклятие плоти не позволяет ему носить металлическую броню. Шанары открыты для любого оружия, способного пробить кожу, из которой делаются легкие доспехи. В этом плане мне повезло намного больше. Моя кожа не начинает плавиться при соприкосновении с различными сплавами. Представляю, какую боль может причинить пернатому стрела с мифриловым наконечником. Мстительно запомнив эту мысль, я вернулась к собственным проблемам.
Шакс сказал, что у меня уже достаточно опыта и умений для прохождения Испытания. Он считает, что я уже могу попробовать преодолеть свой рок, как указано в Вызове, и начать инициацию, но почему-то продолжает медлить. Райвен, по мнению шамана, тоже готов. Я знаю, что в руины Пилара мы с пернатым отправимся вдвоем, и либо вернемся оттуда совсем другими, либо не вернемся вообще. Вот так. Печальная статистика нашего клана показала, что Инициацию способны пройти не все. А шанс для этого дается всего один. Или победа, или смерть. Из тех, кто вернулся, никто не пожелал делиться тайной, что же происходит в Разрушенном Лабиринте, и как именно им передалась сила стихий. Может, на выходе надо давать подписку о неразглашении? Или хранители Лабиринта старательно стирают память инициированных для сохранения таинства обряда? Я могу долго размышлять об этом, строить догадки и предположения, но достоверно все узнаю, лишь выйдя живой из Лабиринта. При этом, насколько мне известно, вовсе не обязательно проходить Испытание. В последнее время все чаще у достаточно сильных воинов инициация происходит спонтанно, на фоне сильного стресса или смертельной опасности. Но вряд ли что-то подобное случится со мной.
Я продолжала наблюдать, как очередная болотная тварь заманивает глупого карателя к самой кромке обрыва. Осознание происходящего пришло не сразу. А он плавать-то умеет? Обернувшись, я со злостью обнаружила, что ни Грола, ни Шрая, ни кого-либо еще поблизости нет. Как всегда, когда они больше все нужны. А мне кидаться на выручку шанара смысла нет, потому что во-первых: я все равно не успею, а во вторых: я не умею плавать, хотя поплескаться в воде люблю.
Поколебавшись всего одно мгновение, я бросилась вслед за карателем.
— Райвен, — крикнула я, не заметив, что вопреки неприязни, назвала его по имени. — Стоооой!
Видно, я была не особо убедительна. Шанар последовал за монстром, не замечая, что позади него уже собрался приличный хвост из болотных тварей. Теперь у него есть два выхода: либо прыгать с обрыва в воду, либо изо всех сил надеяться на своевременную помощь наших охранников, бегущих следом.
Кажется, Райвен, наконец, понял, что я не просто так сотрясаю воздух, и прекратил преследование, сосредоточив свое внимание на мне. В другой ситуации я бы порадовалась резкой смене эмоций на его лице от ненависти до искреннего недоумения. Страха я не заметила, и, честно говоря, была удивлена. Этот шанар вообще ничего не боится? Он либо настолько глуп, либо знает что-то, чего не знаю я.
Монстр, избавившись от преследователя, протяжно взвыл, размахивая из стороны в сторону длинным извивающимся хвостом. Или это не хвост, я не очень поняла. Но на этот вой со всех сторон сбежались его собакообразные сородичи. Сквозь вой и яростный лай я слышала скрежет острых зубов, и невольно вздрогнула, представив, что будет, доберись они до Райвена. Но они не доберутся. Не успеют. Карателя и без них окружали несколько десятков различных болотных тварей, заставляя его все ближе подходить к краю обрыва. Воздух вокруг шанара загудел и засветился после чудовищного всплеска магии проклятых, в воздух взметнулись два темных крыла, и ударная волна после боевой трансформации докатилась до меня. Я бежала изо всех сил, уже не думая о собственной безопасности.
Очередной удар магии разбросал ближайших к карателю тварей в разные стороны. Упавших, раненых тварей я порубила несколькими ударами мечей, чувствуя, как мое тело гудит от переполняющей его энергии. Шаксас обновил заклинание, понимая, что сам уже не успеет.
Грол со Шраем прибежали как раз вовремя. Бри следовал за ними, и рядом, в мерцающем золотом сиянии, двигался огромный лев-фамильяр, призванный в помощь. Я с облегчением перевела дух. Успели. Осталось только методично добить монстров одного за другим. Но какая-то смутная тревога не давала мне покоя, поэтому я на всякий случай подобралась поближе к пернатому.
«Испугалась?» — в голосе карателя слышалась издевка. Конечно, я же маленькая трусливая эльфийка, прячущаяся от собственной тени. Так?
«Иди ты к хаффу» — огрызнулась я, слишком злая, чтобы промолчать. Нет, он точно когда-нибудь довыделывается.
Как бы в подтверждение моих мыслей откуда-то из-за спины шанара вырос очередной монстр и с громким рычанием бросился ему на спину, вцепившись зубами в крыло. Хрипло вскрикнув, Райвен развернулся и рубанул тварь мечом, практически разрубив обе передние лапы. Его окатило волной удушающе-вонючей черной крови, и монстр, визжа, откатился прочь. Глубоко вздохнув, каратель посмотрел на меня, со всех ног бегущую ему на помощь, как-то странно, виновато, улыбнулся и камнем рухнул вниз с обрыва. До моих ушей донесся только громкий всплеск.
Одним отточенным движением скинув с себя ножны с мечами и верхнюю часть тяжелой брони, я выскочила из сапог и бросилась следом за Райвеном. О последствиях я подумаю потом, если мне, конечно, представится такая возможность. А если нет… А на на нет, как говорится, и суда нет.
Глава 18
В моих ушах протяжно свистел ветер, глаза пришлось закрыть. Так вот что чувствуют птицы, рассекая стрелой прохладный морской воздух. Да, я неслась, подобно стреле, только не вверх, а вниз, навстречу темной, абсолютно неподвижной воде. Где-то там, внизу, мгновение назад скрылся раненый шанар. Окровавленное крыло трепетало за его спиной разорванным флагом, но падал он совершенно бесшумно. Отключился, наверное, глупый мальчишка.
Судя по тому, что я до сих пор жива, ничего непоправимого пока не произошло. Вздохнув поглубже, я на огромной скорости влетела в ледяную воду, мгновенно сомкнувшуюся над моей головой. Шанара я увидела мгновенно, он камнем погружался на дно, окутанный кровавой пеленой. Схватив пернатого за длинные волосы, я потянула его вверх, изо всех сил молотя в воде свободной рукой. Плавать я не умею, но во что бы то ни стало должна вытянуть это пернатое чучело из воды и привести в чувство, иначе будет слишком поздно.
Вода над моей головой становилась все светлее, и когда легкие уже готовы были разорваться от боли, я поплавком вынырнула на поверхность. Рывком выдернула голову карателя и хрипло закашлялась, выплевывая пахнущую тухлятиной воду. Глаза резало от внезапно яркого света, сил хватало только на то, чтобы держаться на плаву. Я изо всех сил барахтала ногами, смутно понимая, что это делается совсем не так. Но как делать правильно, я не знала. Над моей головой раздавались чьи-то крики, и через миг совсем рядом плюхнулся один из магов. Как раз вовремя, потому что еще немного, и мы бы снова погрузились в воду, теперь уже навсегда. Я очень выносливая, но вода холодная, а Райвен, хоть и пришел в себя, плавать, похоже, тоже не умеет. Только смотрит на меня удивленными мутными глазами и судорожно хватает ртом воздух, собираясь заорать. Я понимаю, насколько ему больно, но помочь ничем не могу. Радуюсь только, что не утонул. Остальное можно вылечить.
Преодолев короткое расстояние, Грол забрал у меня полудохлого карателя и поплыл в сторону берега. Глядя вслед удаляющемуся орку, я поняла, что за мной прыгать никто не собирается, и погребла следом. Бесполезно. Вода как будто стала гуще и еще холоднее. Задрав голову наверх, я набрала в легкие побольше воздуха и заорала.
— Я не умею плавать, придурки, — крикнула я прежде, чем вода вновь сомкнулась над моей головой. Вокруг резко стемнело, и я поняла, что камнем погружаюсь всю глубже. Легкие обожгло болью, все тело, наоборот, как будто обледенело. Я попыталась вздохнуть, и в рот холодным потоком хлынула вода. Кажется, это все. Я смотрела, как свет над моей головой постепенно меркнет. Раскинув руки в стороны, я медленно опускалась на дно, прекратив все попытки вырваться из ледяного плена.
Краем глаза заметив слева от себя огромного зеленого орка в одной набедренной повязке, я отключилась, поверив, что меня спасут и все будет хорошо, и что сейчас можно позволить себе сдаться и перестать барахтаться. Пусть это сделает кто-то другой. А я, я просто устала.
Основное правило темных воинов — никогда не сдавайся. Я его нарушила. Честно говоря, это не впервые. Первый раз был, когда я посмотрела в серебристые глаза карателя и поняла, что шансов нет. Стыдно ли мне за это? Нет. Я, наверное, неправильная темная. Меня опьяняет запах крови, у меня вишневые глаза и мне немного нравится испытывать боль. Я люблю темноту, я с головой погружаюсь в танец, независимо от того, что это, ярость или вдохновение, танец берсерка или вампира. Я сочетаю в себе все качества, необходимые для воина: расчетливость, безрассудная храбрость, способность к самопожертвованию. У меня нет только силы. Я всего лишь маг поддержки из королевской стражи клана Лексиан.
— Дыши, — крикнул кто-то мне в лицо, вырывая из тьмы. В этом голосе ярость, злость, обещание расплаты. Я знаю, чей он, но не уверена, что хочу возвращаться. Жить только ради того, чтобы жил каратель? Я уже не уверена, что этот пернатый выродок того стоит, ведь он не задумываясь чуть не угробил нас обоих.
— Дыши же, — повторил он хриплым шепотом.
— Отойди от неё, — услышала я голос Шакса, тихий, но спокойный и повелительный. Я бы на месте шанара подчинилась безоговорочно.
Теплые губы накрыли мой рот, вдохнули воздух в мои легкие, и я едва успела повернуться на бок, как из меня вонючим потоком хлынула вода. Горло сдавило спазмом. Легкие, наполненные воздухом, разрывало от боли. Открыв глаза, я судорожно закашлялась и смахнула руками набежавшие слезы.
— Вот так, — шаман помог мне сесть, и я вспомнила нашу первую встречу. Тогда я ему не доверяла. Тогда его ноздри раздувались от запаха моей крови, а сам он едва сдерживался, чтобы не броситься и не разорвать мне глотку. Расовая вражда, бессмысленная и беспощадная. Но ошибается тот, кто считает, что природа сильнее. Я победила свой первичный инстинкт в отношении орков, меня больше не тянет на кровопролитие. Шакс, похоже, тоже справился. Наверное, именно это и отличает нас от зверей. Теперь я безоговорочно верила шаману, и, не задумываясь, доверила бы ему свою жизнь, не боясь удара в спину. Уверена, что к жизни меня вернул именно он. При мысли о том, что это могли быть губы карателя, меня замутило. Нет, я не хочу знать правду.
Глубоко и хрипло дыша, я вновь опрокинулась на влажную траву и закрыла глаза. Мне надо совсем чуть-чуть времени, чтобы прийти в себя, а потом мы продолжим охоту.
— Идиотка, — прозвучал над ухом злой голос.