Я кивнула.
— А где Шакс? — спросила я и приготовилась к новой порции насмешек и пошлых намеков, но Райвен на этот раз был серьезен.
— Я даже не знаю, как тебе и сказать об этом, — осторожно начал он. Я устало привалилась к ограждению и закрыла глаза. Да не может этого быть. Нет. Нееееет!!! Только не Шаксас. Открыв глаза, я увидела удивленное лицо карателя, и во мне вновь вспыхнула надежда.
— Продолжай, — начиная злиться, потребовала я. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Как же я все-таки ненавижу эту наглую морду. Как же мне иногда бывает жаль, что Кхарр не прирезал меня собственноручно, а отдал этому самовлюбленному павиану, который не смог довести дело до конца и обрек меня на вечные мучения. В такие моменты я начинаю верить, что на дуэли у меня хватит злости размазать его по арене несмотря на то, что он сильный воин, а я всего лишь заклинатель.
— Ты не хуже меня знаешь, что Кхарр заключил договор с альянсом Глас Судьбы. — Райвен прислонился спиной к ограждению, и со стороны могло показаться, что мы просто мило беседуем. Хотя, по сути, так оно и есть. — В альянс входят три орочьих клана. После того, как мы вернулись из Лабиринта, Шаксас поведал мне о замечательной юной заклинательнице из лагеря союзников. Боюсь, мелкая, у них там все серьезно. Так что ты в пролете.
Я даже обижаться не стала, слишком обрадованная этой новостью. Я-то думала о самом худшем, а шаман просто нашел себе подружку. Я бы на его месте тоже не стала бы отвечать на призывы двух неудачников.
— Но если Шакса в крепости нет, кто рассказал Кхарру о проклятии крови?
— Ты уже называешь это проклятием? — в лучах закатного солнца Райвен казался каким-то более приземленным, спокойным, надежным. Но это неожиданное наблюдение вызвало во мне лишь глухое раздражение. Куропатка он, обычная куропатка, и единственное, чего я должна хотеть — это свернуть его шею. — Кроме нас троих этого никто не знал. Я не говорил, ты тоже, значит, у Шакса было время сделать это. И по какой-то причине он счел это необходимым. Возможно, он решил, что не вправе скрывать правду от своего командира. А может, понял, что не в состоянии защитить нас без посторонней помощи. Я не знаю. Когда вернется, можно будет спросить у него.
Я кивнула, обдумывая предположение пернатого. Конечно, намного логичнее узнать правду от самого Шакса, чем теряться в догадках.
— Райвен, — вспомнила я о самом важном. — Как думаешь, на время войны мы могли бы перестать так люто друг друга ненавидеть?
Не приведи Никса повторить все это снова. Ради этих слов мне пришлось не то, чтобы наступить на горло своей гордости, а буквально раздавить её. И если это пернатое отродье вдруг решит, что не способен существовать в мире со мной, клянусь, я его убью.
Шанар бросил на меня заинтересованный, изучающий взгляд, затем медленно покачал головой.
— Знаешь, сегодня я буду с тобой предельно откровенным и попытаюсь максимально точно выразить свои чувства. Когда я тебя вижу, у меня всегда появляется острое желание сделать тебе больно, услышать твой крик, увидеть, как гаснут твои глаза, почувствовать запах твоей крови, — я затаила дыхание, слушая это тихое признание. Райвен склонился к самому моему уху, и его дыхание обжигало мне шею. Его слова что-то во мне перевернули, пробудили древний инстинкт самосохранения, и я прилагала массу усилий, чтобы не сорваться в забег. — Но, мелкая, я готов поклясться, что до окончания войны и пальцем тебя не трону. А потом ты либо навсегда уберешься из Шантары, так, чтобы я никогда тебя не нашел, либо я убью тебя на дуэли. И мне уже все равно, останусь ли я после этого жив.
После этого каратель быстрым шагом покинул тренировочное поле. Я со вздохом опустилась прямо за землю и закрыла глаза. Ладно, пусть будет дуэль, потому что из клана я уйти не в силах. Я была благодарна Райвену за честность. Я по отношению к нему ничего подобного не испытываю, у меня нет желания причинять ему боль. Я просто хочу, чтобы он либо исчез из моей жизни совсем, либо… А вот этого я не скажу даже себе. Да и не получится, потому что, похоже, от меня опять что-то хотят.
Подняв голову, я увидела стоящего в двух шагах от меня целителя. Он мог бы ничего не говорить. И так все ясно. Знаю, что убить меня он не может, иначе потеряется весь смысл их героического похода в топи, но и оставить безнаказанной тоже не в силах. Я кивком головы указала на валяющиеся у ограждения бокены, предлагая альтернативный вариант дуэли. Хищно усмехнувшись, целитель скинул плащ, затем броню. Я, глядя на него, тоже сняла кирасу, оставшись в одной мифриловой рубахе.
— Не беспокойся, — пообещал мне эльф. — Я тебя потом обязательно вылечу.
Глава 25
Уже почти стемнело, когда целитель, наконец, выяснил все, что его интересовало. Я поведала ему о своем появлении в Шантаре, о своем фатальном невезении, о неудачном стечении обстоятельств, выразила сожаление по поводу гибели его товарищей. Сомневаюсь, что мое искреннее раскаяние удовлетворило целителя, так как в глазах его по-прежнему горела жажда крови.
Мне, в свою очередь, удалось узнать, что эльфа зовут Хеон, а его погибшим товарищем был Ноа. Про рыцаря я спрашивать не стала. Зато выяснила, что кроме альянса Глас Судьбы у Шантары в союзниках числятся еще несколько малочисленных, но сильных кланов, одним из которых является Мориан-Арк. Я постаралась скрыть свое удивление, потому что вышеупомянутый Мориан считался давно погибшим, канувшим в небытие кланом времен древних шанар. К сожалению, возможности как следует расспросить эльфа у меня не оказалось, так как отказываться от мести он не собирался.
— Никакой магии, — предупредил меня он, и я вынуждена была согласиться, хотя внутренне подготовилась к худшему. Никакой магии, значит, будет использована одна лишь физическая сила. При таком раскладе мое преимущество только в скорости, а во всем остальном эльф меня явно превосходит. Я невольно подумала о Райвене. Против карателя без магии у меня точно шансов не будет, задавит массой.
Если честно, фехтую я не очень, особенно если пытаться делать это обеими руками одновременно. Да, мое оружие парные мечи, но я больше привыкла использовать их в танце, для равновесия, для концентрации энергии, а не для того, чтобы отбивать ими удары. Права была Латиэль, воин из меня никакой. Я, несомненно, могу разозлиться, и уже будет все равно, какие там у меня боевые качества. Главное, бить посильнее и поточнее, и как можно быстрее уворачиваться. Но злости нет, только бесконечное чувство вины. Я уже ничего не могу сделать для этого мрачного воина. Но я не кукла для битья, и не стану поддаваться только ради того, чтобы он смог отвести душу.
Я вскинула бокены, как для танца, и рассмеялась, заметив, как переменилось лицо Хеона. Решил, что я нарушаю правила? Это хорошо, пускай злится. А то иметь депрессивного противника то еще удовольствие. Хотя мне, если честно, тоже не мешает выплеснуть негативную энергию. Уж очень много всего накопилось за последнее время. В конце концов, я никому ничего не должна больше. Меня били, меня предавали, меня использовали, а шанар превзошел всех. Он не остановился на причиненном ущербе. Этот пернатый выродок лишил меня последней надежды на какое-либо приемлемое будущее. Но разве я тряпка, об которую все привыкли вытирать ноги? Может, мне пора пересмотреть свои понятия о клановом долге и хоть немного пожить для себя одной? Рейн, пойди убей, Рейн, пойди умри. Может, хватит?
Занеся бокен для удара, я представила лицо карателя. Я представила, как разбиваю ему лицо, как хватаю его за волосы, с силой оттягивая голову назад, и медленно перерезаю глотку. Я представила, как его губы окрашиваются кровью, как бьется в агонии тело, как я наклоняюсь к самому его уху и шепчу «Прощай». И в этот момент мне стало страшно. Страшно от силы собственных эмоций. Где та хладнокровная Рейн из клана Лексиан? Где та темная, что жила одним лишь Алексом, счастливая уже от того, что дышит с ним одним воздухом? И кто эта кровожадная мстительная тварь? Задыхаясь от охватившей меня ярости, я закричала. Закричала, выплескивая весь негатив, все, что сломалось во мне за это время.
Рукоять деревянного бокена с хрустом встретилась с лицом целителя. Мне на пальцы брызнула кровь. Я разбила ему губу. Опомнившись, я поняла, что передо мной вовсе не тот, чьи глаза я мечтаю увидеть навеки закрытыми. Мой гнев мгновенно утих, сменившись смущением, а в следующий момент сильный удар сбил меня с ног. Мгновенно сгруппировавшись, я откатилась вбок, и по хрусту ломаемого дерева поняла, что могла бы сейчас лежать с перебитым позвоночником. Наверное, на это эльф и рассчитывал. Обездвижить меня, а потом как следует отвести душу. Разозлившись, я вскочила. Подлость некоторых меня обезоруживает, честно, мне иногда просто не хочется жить в мире, где существуют такие твари.
Отбросив в сторону бесполезные обломки, вконец обозлившийся Хеон пошел в бой с одними лишь кулаками. Похоже, я выбила ему зуб, так как кровь изо рта эльфа никак не переставала сочиться, заливая его подбородок и шею. Зрелище, признаюсь, тошнотворное. Мы скатились до обыкновенной трактирной потасовки. Для полноты картины мне не хватает только скамейки в руках, которой я должна отмахиваться налево и направо. Но скамейки у меня нет, только пара бесполезных палок в руках. Один сильный рывок, и один из моих бокенов принадлежит целителю. Мне вот интересно, чего он мучается, почему не вылечит себя? Или его идиотские правила подразумевают полный отказ от магии?
Я все никак не могу уловить тактику эльфа. Кажется, он стремится во что бы то ни стало сбить меня с ног. Тогда моя основная задача — устоять. Видя, как Хеон все больше выходит из себя, я на миг испугалась. Пришлепнет ведь в запале. Как будто подтверждая мою мысль, эльф каким-то чудом обошел мою идеальную веерную защиту, и его кулак впечатался в мою губу. В глазах на миг потемнело от резкой, обжигающей боли, и по моему подбородку тонким ручейком потекла кровь. Мне ничего не выбили, но, похоже, я порезалась о собственные зубы. Надеюсь, целитель сдержит свое обещание и залечит все нанесенные раны, иначе к утру губа опухнет, и я сама буду как тот злополучный харнак.
Не дав мне толком прийти в себя, Хеон снова напал. На этот раз его бокен просвистел в каком-то дюйме от моей головы. Все, пора это заканчивать, а то и в самом деле прикончит.
Опустив деревяшку, я отступила в сторону, попытавшись воззвать к голосу разума.
— Это уже переходит все границы, — заметила я, внимательно наблюдая за целителем.
Он усмехнулся и прыгнул, снова едва не задев меня. Я, признаться, уже порядком выдохлась. Единственное, что до сих пор тормозит эльфа — это то, что я все-таки девушка. Уверена, надень я на голову пакет и замотайся в накидку по самый подбородок, ему было бы проще. Хотя, кто его знает? На Сумеречном Континенте довольно свободные нравы, и извращенцев хватает. И, может быть, Хеон один из них? Может, именно поэтому он так опечален гибелью своих друзей? Я не рискнула высказать свое предположение вслух. За такое дуэль неминуема, это точно.
— Я еще только начал, — схватив меня за волосы, прошептал он мне в самое ухо. Теплые пальцы коснулись моей шеи, не причиняя боли. Я вырвалась из цепкой хватки. Пора это заканчивать, иначе трагедия неминуема. Клянусь, еще немного, и я уже не смогу себя сдерживать. Мои пальцы покалывает от скопившейся энергии. И если я все это сейчас выплесну, он эльфа останется только горстка пепла. Похоже, у целителя аналогичная проблема, так воздух вокруг него уже рябил от скопившейся магии. Я судорожно сглотнула. Куда мне, новичку, против опытного воина? К тому же мои скимитары остались в комнате, а без них я практически ничего не могу сотворить.
Воспользовавшись моим временным замешательством, Хеон, наконец, смог сбить меня с ног. При падении я не успела сгруппироваться и неслабо треснулась головой об утоптанную землю. Перед глазами закружились алые круги. Увидев летящую на меня сверху деревяшку, и проворно откатилась в сторону и вскочила на ноги, с трудом справляясь с головокружением. Целитель хрипло зарычал, вконец выведенный из себя. Да что с ним такое творится? Он что, действительно хочет меня прикончить? Ох, дура ты, Рейн. Надо было сразу сваливать. Или звать на помощь. Райвен тогда не успел далеко уйти, он бы вернулся. А вернулся бы?
Выведенный из себя целитель перестал быть опасным. Одной легкой подсечкой я сбила его с ног, одновременно вырвав из рук бокен. Пусть полежит что ли, отдохнет. Но полежать пришлось мне. Снова. В свете взошедшей луны сверкнул короткий кинжал, и тогда мне стало действительно страшно. Он же сам устанавливал правила, никакой магии, никакой брони. А холодное оружие, значит, можно? Я не закричала. Только рванулась изо всех сил, почувствовав сгущающуюся вокруг нас магию. Надо убраться как можно дальше, а то ведь и по мне попадет. Не попал, но ударная волна разметала мои волосы, выбила дыхание из легких, превратив его в облачко холодного пара.
— Довольно, — прозвучал в темноте угрожающий голос. Незаметная до этого тень отделилась от стены, готовясь к новому удару. Но его не последовало. Целитель, впечатанный в стену магической волной, медленно поднялся и, не глядя по сторонам, убрался прочь. Я удивленно смотрела ему вслед, не понимая, почему он так легко сдался и даже не попытался напасть. Но, заметив в темноте холодные серебристые глаза, я предпочла остаться лежать на месте.
— Райвен? — тихо спросила я и поморщилась от боли в разбитой губе. Хафф, неужели обязательно было бить по лицу? — Давно ты здесь?
— С самого начала, — каратель протянул мне руку, и я без раздумий ухватилась за неё и поднялась на ноги. В тусклом свете луны пернатый разглядел мои разбитые губы, и его лицо озарилось кривой ухмылкой. — Как только увидел этого целителя, сразу все понял. Он шел тебя убить, Рейн. Как можно быть такой идиоткой?
Глядя мне в глаза, он провел пальцем по моей губе, стирая кровь. Я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть, и чтобы не коснуться языком прохладных пальцев. Да что со мной происходит? Я, как загипнотизированная, смотрела в потемневшие серо-зеленые глаза, и, кажется, совсем не дышала. Райвен снова спас мне жизнь. Как я могу убить его после того, как он столько раз меня спас? Да мне теперь только и остается, что зарезаться.
Не дождавшись ответа, шанар отпустил меня и снова нацепил маску холодного равнодушия.
— Знаешь, я кое-что придумал, пока наблюдал за вашей маленькой потасовкой.
Я даже обернулась, оторвавшись от застежек кирасы.
Райвен улыбался, как будто придумал что-то действительно замечательное.
— И что же это? — стараясь не показывать, насколько важен для меня его ответ, спросила я и, встряхнув накидку, застегнула её на своих плечах.
Улыбка карателя стала шире.
— А это, мелкая, ты узнаешь на дуэли, — и, демонстративно облизав пальцы, пернатый удалился. Мне показалось, или он действительно каким-то образом еще сильнее растопырил перья?
Устало вздохнув, я поспешила за ним. Не хватало еще нарваться на очередного поборника справедливости. Мало ли кто тут еще жаждет моей крови.
Потрогав губу, я вспомнила, что лечить-то меня никто не собирается. Целитель свалил, заботясь в первую очередь о своей шкуре. Хотя, не будь там шанара, лечить было бы уже нечего. Подавив желание завыть на луну от тоски, я закрылась в комнате и вытянулась на постели, оказавшейся в полном моем распоряжении. Шакс, похоже, еще нескоро надумает вернуться в свою холостяцкую нору.
Глядя в потолок, я размышляла, чего же такого придумал каратель. Вывод напрашивался только один.
Дуэль. Никакой брони. Никакой магии.
Глава 26
Утром меня разбудил протяжный, режущий уши рев труб. Несмотря на бессонную ночь, я быстро вскочила, и уже через мгновение была полностью готова к бою. После вечерней дуэли и разговора с пернатым в душе образовалась странная пустота, причиняющая боль, как будто мне вырвали сердце, а потом вернули, наполненное горечью. Горечь была и во рту. Я вспомнила, как лежала без сна, слизывая с губы кровь и периодически прикладывая к ране прохладное лезвие. Я долго не могла понять, откуда так сладко пахнет вишней и какими-то пряностями, пока не вспомнила аромат эльфов. Это моя кровь пахнет, как багряные, спелые ягоды. Моя кровь пахнет так сладко, что хочется скорее запить её водой. Но на вкус она совершенно обычная, солоноватая, с ярким привкусом железа. Наверное, я схожу с ума. Испугавшись, я оставила в покое раненую губу и постаралась заснуть.
Раньше, когда мне не спалось, я прислушивалась к шороху лагеря, стараясь выделить из общего гула голос Алекса, с его хрипловатыми, бархатными интонациями. Со временем я смогла узнавать среди прочих его шаги, тихое ржание его ездового фамильяра, его смех, полный немыслимой горечи. Я представляла себе его глаза, наполненные печалью и нежностью. Но он никогда не смотрел на меня так, никогда не замечал. До того самого дня, когда ему понадобилась беззащитная жертва для авантюры Тенелова. Лежа на пустой, холодной кровати шамана, я до мельчайших подробностей вспомнила тот день. Кажется, прошла уже целая вечность. Но нет, просто время моей новой жизни тянется бесконечно медленно, продлевая кошмар.
Интересно, смогу ли когда-нибудь смириться с тем, что произошло? Смогу ли я забыть все и начать жить заново? Хотя, какая там жизнь? Для начала её нужно завоевать. Война на дворе, беспощадная, кровавая. И я должна занять свое место в авангарде, рядом с Райвеном. Уверена, он первым ринется в бой и не позволит прикрыть себя чужими спинами. Находясь в крепости, я наслушалась разных историй, и поняла, почему меня отдали карателю. Он всегда исполнял для Кхарра всю грязную работу, ту, для которой необходимо отринуть все свои чувства и эмоции, и просто делать. За шанаром числилось несколько дуэлей, которые он выиграл, хладнокровно, но очень изощренно прикончив своих врагов. Я не стала вдаваться в подробности, насколько изощренна была их смерть. К тому же все это просто слухи. Слухи и домыслы. Но даже если все это правда, какое мне-то дело?
Рев трубы повторно прокатился над стенами крепости, приглашая на общий сбор.
Надеюсь, особых следов ночной дуэли на мне нет, иначе не миновать мне расспросов Кхарра. Голова болела, и, потрогав затылок, я нащупала внушительного размера шишку. Наверное, стоило среди ночи наведаться к Наю. Шакс рассказывал, что я могу исцелить себя сама, для этого просто нужно как следует сконцентрироваться, но в данный момент я ещё очень от этого далека.
Отложив личные переживания на более подходящее для этого время, я бегом скатилась по лестнице в крепостной двор. Там уже, звеня амуницией, собралась большая часть клана. Я машинально огляделась в поисках Райвена и обнаружила его стоящим рядом с Кхарром. Видимо, что-то я все-таки пропустила. Похоже, пернатый неожиданно возвысился и принял на себя командование стражей. Когда я появилась, он с легкой полуулыбкой, ясно осознавая свое превосходство, осматривал личный состав. Вид у него был до неприличия равнодушный, но я-то знаю, что под идеальной, совершенно непроницаемой маской скрывается целая буря чувств и эмоций, самой сильной из которых была ненависть. Ненависть и жажда крови. И это прекрасное чувство подарила ему я.
Я снова мысленно одернула себя. Хватит загоняться по этому поводу, хватит вообще думать о нем. Сейчас моя задача — внимательно слушать главу Шантары и беспрекословно исполнять его приказы. Хотя, в свете последних событий, мне, наверное, придется остаться в крепости. Ведь удар по мне, это удар по Кхарру, А он не любит, когда его бьют. Как-то так. С тоской глядя на защитников крепости, я прикидывала, чем бы мне заняться. Была бы я лучницей, могла бы отстреливаться сквозь узкие бойницы, не подвергаясь при этом большой опасности. Я могу плести свои заклинание, не покидая стен крепости, но лечащая магия и некоторые усиливающие заклятья требуют непосредственной близости. А без этого я бесполезна. Полувоин, полумаг.
Холодный взгляд серых, как зимний день, глаз остановился на мне, мгновенно отметив и разбитую губу, и бледную кожу. На миг я обрадовалась, что смогла пробить каменную броню, а потом поняла, что просто не вынесу, если он подойдет. Оставаться с ним рядом и знать, что вскоре он станет моим палачом, выше моих сил. Я могу сколько угодно притворяться такой же ледяной статуей, но под толстой броней бьется живое, горячее сердце. И оно вовсе не такое каменное, как бы мне того хотелось.
Как будто прочитав мои мысли, каратель с улыбкой подошел.
— Хреново выглядишь, — подтвердил он мою догадку. Наблюдательный, гад. Но в его устах даже проклятие может прозвучать комплиментом. Вид у шанара был спокойный и вполне дружелюбный. Я обернулась и поймала на себе изучающий взгляд Кхарра. Понятно, орк считает, что мы с пернатым теперь друзья навек. Ох, как же он далек от истины, но я одарила командующего легкой, очаровательной улыбкой, постаравшись не скривиться от боли. Удовлетворенно кивнув, тот отвернулся.
— Он не смотрит, можешь перестать лыбиться, — грубовато сказала я, мгновенно пожалев об этом. Может, не стоит мне разговаривать с ним таким тоном, подогревая его ненависть? Хотя, с другой стороны, разве мне не наплевать?