Я молча подняла залитое моей кровью оружие и закинула в ножны за спиной. Потом почищу. С тоской оглядела кожаную тунику, которую обычно надевала под доспех. На животе она была разрезана практически пополам и тоже оказалась сильно залита кровью, как будто из меня выпустили ее всю.
Когда воцарившаяся тишина начала давить, я, наконец, перестала делать вид, что не замечаю присутствия двух представителей враждебного клана, но обратиться решила к карателю. Он, по крайней мере, не является исконным кровным врагом моей расы.
— Почему? — спросила я, пристально глядя на своего несостоявшегося палача. Думаю, он меня понял. Ни один мускул не дрогнул на его лице, ни одна ресничка не шевельнулась, только глаза вдруг стали как будто теплее.
Вместо ответа каратель едва заметно пожал плечами и усмехнулся.
В принципе, мне этого достаточно. Не так уж важно, почему он сохранил мне жизнь. Важно, что он собирается делать дальше. Клан Шантара требовал крови, и вряд ли Кхарр будет доволен таким исходом. Интересно, обрадуется ли Алекс?
По сочувственному взгляду шанара я поняла, что он все знает. Знает, что меня фактически принесли в жертву, не дав ни единого шанса на спасение. Вероятно, это и послужило причиной, почему мне сохранили жизнь. Слишком я оказалась жалкой.
Нашу игру в гляделки прервал шаман.
— Мое имя Шаксас, — представился он. Я вежливо приподняла брови, ожидая продолжения, но его не последовало.
— У нас не принято разглашать имя рода, — правильно понял меня шаман, заставив смутиться. А ведь это общеизвестный факт, о котором я была в курсе.
— Рейн Даханавар, — тихо назвалась я и посмотрела на шанара, но тот проигнорировал наш обмен любезностями. Кажется, я не к тому врагу обратилась за разъяснениями.
— Райвен очень неосторожно обошелся с твоей душой, — орк откровенно забавлялся сложившейся ситуацией. Похоже, он справился с собственными инстинктами, и я решила последовать его примеру. Что бы там ни произошло между нашими предками, это было еще до нашего рождения. Дети Гатара обладают вспыльчивым характером, но при этом они горды и прямолинейны, и у них существует неписаное правило «Солдат ребенка не обидит». Сейчас, пока моя одежда в крови, а голова кружится от слабости, я в безопасности. Я, в свою очередь, не враг своему здоровью, чтобы только только вернувшись от врат Элизиума, снова туда стремиться.
— Но еще неосторожнее он поступил с твоей кровью, — продолжил орк, и во взгляде, направленном на карателя, читалась смесь осуждения и жестокой насмешки.
Мне показалось, или шанар действительно смутился? Такое ощущение, что он как будто сжался под пронизывающим взглядом дитя Гатара.
— Что ты сделал с моей душой? — хрипло выдавила я, пытаясь понять, чувствую ли я утрату. Но то, что однокрылые могут вырвать душу своего противника, чтобы преобразовать ее в магическую энергию, ни для кого не секрет. За это, наверное, их больше всего и ненавидят. И самая распространенная профессия для шанар — палач, потому что они могут лишить не только жизни, но и посмертия.
И как мне теперь жить без души? Кто я теперь?
Слабость прошла окончательно, злость придала мне сил. Руки непроизвольно сжались в кулаки, ногти больно впились в кожу, оцарапав ее, но что такое одна капля крови по сравнению с тем, что я уже потеряла?
— Глупость. Я сделал глупость, и признаю это. — Шанар, наконец, поднял голову, и я невольно отшатнулась. Бриллиантовая серьга тускло блеснула в свете неполной луны, на миг оторвав меня от его глаз. Самых страшных глаз в мире. С бледного лица карателя на меня глядели две бездонные пропасти, черные, как сам Хаос. Каратель окутался бледным сиянием, и я поняла, что он начал трансформацию в свою боевую форму. Я никогда не видела детей воздуха в их изначальном облике, с двумя крыльями, и затаила дыхание, отступив еще на пару шагов.
Но Райвен разочаровал меня, второе крыло, готовое взметнуться в воздух, стремительно свернулось и исчезло. Лицо духа неба озарила горькая усмешка, глаза вновь стали нормального серо-зеленого цвета.
— Раз уж ничего нельзя исправить, остается только смириться, — тихо сказал каратель, так, по сути, и не ответив на мой вопрос.
И я не выдержала. Глухо рыча, я шагнула к пернатому с твердым намерением удавить его, наплевав, что шансов у меня нет. Благоразумие — это штука, которая в моем случае иногда просто выключается, оставляя меня во власти рефлексов.
— Что ты сделал со мной? — я, не задумываясь, потянулась за скимитарами, походу окутывая себя защитной аурой, и мгновенно взметнувшийся к моему горлу меч карателя остановил меня лишь на мгновение. Я бы позволила лезвию оставить порез на моей шее, я бы сделала все, чтобы получить ответы, но орк крепко схватил меня за локти, не давая вырваться.
Немного помедлив, Райвен спрятал оружие.
— Твоя душа на месте, — тихо, но отчетливо ответил он, и я затихла в руках орка, позволив ему держать меня. — Но наши жизни теперь каким-то образом связаны. Если ты умрешь, я тоже умру.
Глава 5
Не могу припомнить, чтобы я когда-либо так сильно на кого-то злилась. Все в этом карателе вдруг стало вызывать во мне ненависть. Подлая тварь. Лучше бы просто убил. Что он со мной сделал? Что он сделал с нами обоими? Я не чувствую никакой связи между нами. Только мучительно, непереносимо хочется сомкнуть пальцы на его горле и сдавить изо всех сил, чтобы легкие пернатого разорвало от боли. Посмотрев на свои дрожащие пальцы, я повернулась к орку. Шаман кивнул, подтверждая мои опасения. Все это правда. Глаза заволокло красной пеленой. Это орк все подстроил, его вмешательство привело к таким печальным последствиям. Каким надо быть идиотом, чтобы применить к темному эльфу магию огня? Пусть и для исцеления. Но высказывать обвинение вслух, не имея доказательств, я не стала — орки и за меньшее убивают.
Вместо этого я попыталась трезво оценить ситуацию.
Во-первых, теперь я точно останусь жить. Вряд ли Кхарр пожертвует своим карателем. Не просто же так он позволил ему со мной поиграться. Ценит мерзавца за что-то. Во-вторых, мне от этого пернатого товарища никуда теперь не деться, мы прочно связаны, и разлучит нас только смерть. В-третьих, я от всей души ненавижу свою новоиспеченную вторую половинку.
Наверное, что-то все-таки отразилось на моем лице, потому что шанар неуважительно фыркнул и расхохотался. В серебристых глазах плясали бесы. Забавляется, значит, хотя до этого едва удержал боевую трансформацию.
— Поверь, мелкая, это взаимно, — уже не так весело протянул он.
Вот же злая ирония. Угораздило же меня. Орк тоже ехидно улыбался. Они, похоже, не хуже меня соображают. Я стиснула зубы и сосчитала до десяти, пытаясь вернуть самоконтроль. И где мое хваленое эльфийское хладнокровие? Ох, Алекс теперь точно не выживет. Ладно бы просто убили, а тут такая подстава.
— И чем это мне грозит? — глубоко вздохнув, спросила я. Воздух вокруг зеленого перестал трещать и искриться, и стало заметно легче. Все-таки магия Гатара слишком враждебна моей расе и может нанести урон даже косвенно.
Никто не ответил. Шанар уставился на руины замка, стены которого золотились в первых рассветных лучах. Значит, на мое исцеление у шамана ушла вся ночь, и я бы поняла это раньше, если бы обратила внимание, что трава вокруг нас покрыта росой.
Глаза карателя будто остекленели, скорее всего, кто-то вышел с ним на связь. Не трудно догадаться, кто именно. На миг в глубине его глаз мелькнуло раздражение, затем шанар расслабился и улыбнулся. Теперь он смотрел куда-то мне за спину, и я поняла, кого там увижу еще до того, как услышала голос.
— Признаться, я не удивлен, — я всем корпусом развернулась к Кхарру и со смелостью, которой на самом деле не испытывала, взглянула в удивительные желтые глаза. Руки непроизвольно потянулись к ножнам за спиной, но я сдержала порыв. Еще не время. — Теперь у тебя только один выход, Рейн.
Я нацепила маску равнодушия и все так же неотрывно смотрела в завораживающие хищные глаза. Что ж, я выслушаю предложение этого дитя огня. Выбора-то у меня все равно нет.
Не дождавшись ответа, орк склонил голову набок, тонкие губы расплылись в язвительной усмешке.
— Ты станешь частью моего клана, — казалось, он делает мне величайшее одолжение. Да, Шантара один из сильнейший кланов Астарты, и, безусловно, Кхарр оказал мне честь, которой я не достойна. Поэтому я упрямо замотала головой, отказываясь.
— Я не предам свой клан, — зашипела я, стараясь не отвести взгляда.
— Зато твой клан тебя предал, — ответил он тихим, вкрадчивым голосом. — Ты для них мертва, и назад вернуться уже не сможешь.
Тьма, почему же так больно?
— Значит, буду одиночкой, — упрямо выпятив подбородок, ответила я. Голос меня не слушался, горло будто сдавило стальными тисками.
Кхарр устало покачал головой.
— Одиночки редко выживают, — спокойно сказал он. — Особенно темные.
Знаю. Особенно сейчас, когда близится освобождение Никсы. Её адептов все больше, но увеличивается и количество потенциальных врагов. Орден Света, например, за голову темного эльфа предлагает приличный куш, и охотников хватает. А меня жаждут заполучить как храмовники, так и приверженцы организации «Энрия». Клан дает защиту и поддержку. Без клана мои шансы скрыться от охотников практически равны нулю. Но ничего, уйду жить в лес. Соседство с монстрами меня не пугает.
— Нет, — выдохнула я, прекрасно зная, что будет дальше.
— Нет?
— Нет, — упрямо повторила я.
— Это не обсуждается! — Рявкнул орк. Могу собой гордиться, я даже не вздрогнула. — С этого момента ты официально принята в клан Шантара. Забудь все, что связывало тебя с Лексианом и этим ушастым рыцарем Кайдена. Ты для них мертва. Официально между нами нет войны, но если узнаю, что ты встречалась с Моргенштерном, уничтожу, не задумываясь.
Мне хотелось уточнить, кого он уничтожит, меня или Лексиан, но обстановка не располагала. Обернувшись, я поймала напряженный взгляд карателя. Ясно, что он совсем не рад такому повороту событий, как и я. Но Кхарр прав, без клана мне не выжить, а значит, не выжить и его драгоценному шанару.
Тяжело вздохнув, я смирилась со своей участью. Шантара так Шантара, чего уж там. Кхарр прав, Алекс продал меня с потрохами. Вряд ли он в курсе, что я жива. Я уже предвкушала, как вернусь в крепость, как вытянутся лица моих дорогих сослуживцев, но вовремя вспомнила предостережение орка. Я должна навсегда забыть про Лексиан. И если будет война, я окажусь по другую сторону баррикад. Возможно, в будущем такой расклад не будет причинять мне боль, но не сейчас. Сейчас мне хочется свернуться комочком в теплых объятиях и как следует поплакать. Но темные не плачут.
Кхарр внимательно наблюдал за моей внутренней борьбой. Похоже, он заранее знал, что я девушка здравомыслящая и приму верное решение. Удовлетворенно кивнув, он развернул коня.
— Клан Шантара гордится своими воинами, — торжественно провозгласил орк. — У тебя есть два лунных цикла для завершения Инициации. По окончанию этого срока ты либо станешь полноценным магом, либо погибнешь в тренировочном бою. Не разочаруй меня, Рейн.
В принципе, чего-то подобного я и ожидала, поэтому даже не удивилась. Требование орка разумно и практично, хоть и не совсем гуманно.
Я ждала, что Кхарр спросит, чем я так ценна для своего клана, и почему Алекс отдал именно меня. Но он не спросил, и я, кажется, поняла, почему. Он далеко не дурак, хоть и молод. Обман Алекса был раскрыт с самого начала, и от этого мне было особенно стыдно за своего рыцаря.
— Благодарю за оказанное доверие, — непослушными губами произнесла я, так и не заставив себя опуститься на колени. — Я буду верно служить клану Шантара…
Ногти больно впились в ладони, и я немного помолчала, прежде чем завершить клятву.
— До последней капли крови, — без тени иронии произнесла я ритуальную фразу, и Кхарр, кивнув на прощание, умчался прочь. Я задумчиво наблюдала за клубами пыли, пока орк не стал лишь точкой на горизонте.
Интересно, а пернатый в клане на тех же условиях?
Подняв глаза, я наткнулась на его злой взгляд. Похоже, наши чувства действительно взаимны.
Пока я препиралась с главой Шантары, окончательно рассвело. Я огляделась. При свете все выглядело немного иначе, чем в сумерках. Замок расположился на самом берегу моря, но если само строение стояло на скале, об которую волны лишь разбивались, не достигая стен, то со стороны Шаенона был пологий спуск, покрытый густой травой и редкими кустарниками, а у самой кромки воды была тонкая песчаная полоса. День обещал быть ясным. Безоблачное небо только только начало окрашиваться всеми оттенками золота, над водой рваными клочьями еще висел туман, и я глубоко вдохнула в себя свежим морской воздух. А ведь я могла этого всего больше не увидеть.