— Тут сложно. Дома. Я легко выкинул бы билеты на самолет или не пришел бы на собеседования, которые они для меня устраивают, но… — он вздохнул, — разочаровывать их, глядя им в глаза, сложнее.
Я с сочувствием скривилась.
— Они не знают, что ты не собираешься менять гильдию?
— О, знают. Но им плевать, — он стиснул зубы. — Я знаю, что они хотят для меня лучшего, но не учитывают то, что я хочу. Я не совпадаю с их ожиданиями, — он произнес слово так, словно во рту была грязь, — и они не перестанут давить, пока я не сломаюсь.
— Ты же не сломаешься? — встревожилась я. — Не покинешь «Ворону и молот»?
— Не покину, — его лицо смягчилось. — Я не брошу вас, ребят, ни за что.
Я расслабилась. «Ворона и молот» без Аарона… я не могла это представить.
Он отклонил голову, глядя на небо, пока мы шли.
— Знаешь, я хотел бы побыть дома нормально. Просто провести с ними время без собеседований и ужинов с директором МП по связям с общественностью.
Я оглянулась. Это был просто пример, или его ждала такая встреча на этой неделе? Стоило читать его график внимательнее.
Он решил, что жаловался слишком много, и выдавил смешок.
— Родители, да? Всегда думают, что знают лучше.
— Угу, — согласилась я. Деревья стояли все плотнее, чем глубже в лес мы заходили.
— Далеко мы идем, Аарон? — крикнула Син из конца шеренги.
— Впереди есть поляна. Остановимся там для урока.
После сотни футов по лесу появилась большая брешь. Я присоединилась к Син под ветками низкого дерева, пока Аарон подзывал учеников к себе.
— Ладно, банда, — он посмотрел на их внимательные лица. Я не знала, было ли дело в личности Аарона, или подростки всегда так хорошо себя вели на уроках, но все молчали, пока он говорил. — Разделитесь на пять команд — и важно то, что самых сильных магов нужно объединить. Вперед.
Ученики в смятении переглянулись, стали шептаться. Пятеро ребят стали спорить, каждый заявлял, что сильнее. Аарон отошел и следил за ними.
— Что он задумал? — пробормотала я.
— От этого ребята слабее будут чувствовать себя ужасно, — согласилась Син. Она неловко огляделась, а потом посмотрела на дерево за нами. — Ого. Это дикий миндаль? Такое редко можно увидеть.
Я посмотрела на нескладное дерево, темная кора была в шрамах, низкие ветки пригибались.
— Выглядит плохо.
— Дикий миндаль — редкий ингредиент алхимии, — она приподнялась на носочки, чтобы посмотреть на ветки выше. — Я вижу пару плодов у вершины, но остальное собрали. Блин.
Ворча, класс закончил разбиваться на пять групп.
— Хорошо, — похвалил Аарон. — Самая сильная и самая слабая команды, выйдите вперед. Остальные, отойдите.
Восемь юных магов, включая Лили, вышли вперед, еще двенадцать учеников отошли к краю поляны. Аарон вытащил складной нож из кармана, раскрыл его с замысловатым поворотом запястья. Огонь вспыхнул на два фута перед ним.
— Это проводник? — шепнула Син.
— Да, но он редко его использует, — ответила я. — Он думает, что это забавно.
Аарон повернул ножик на ладони, и огонь поднялся выше, согревая поляну, растапливая тонкий покров снега.
— Ладно, команды. Вам нужно потушить огонь. У каждого по одной атаке, и меня атаковать нельзя. Потушите огонь. Сильная команда, вы первые.
Мальчик из группы Лили шагнул вперед, желая проявить себя. Он нахмурился, сосредоточившись, а потом взмахнул руками. Гейзер земли вырвался из-под огня, земля задрожала. Обломки сыпались, но огонь бодро горел.
Лили оттолкнула парня. Она подняла ладонь, махнула ей в сторону. Сильный порыв ветра ударил по деревьям, шурша ветвями. Огонь пригнулся от ветра, летели искры, но ветер утих, а огонь еще горел.
Она отошла, хмурясь. Другие два парня были пиромагами, они попытались потушить огонь своей магией, но не могли сравниться с мощью Аарона.
— Хорошая попытка, — сказал им Аарон. — Идите к остальным. Теперь вы, — сказал он четырем слабейшим магам. — По одной атаке у каждого.
Они замешкались, и я не винила их. Сильные не справились, и раз Аарон разделил их по уровню силы, эти четверо знали, что у них нет шансов.
Парень кашлянул и спросил:
— Правило только одно?
— Да.
Ребята склонили головы, шепчась. Через минуту четверо подошли к костру.
— Сейчас! — крикнул парень.
Под огнем раскрылась трещина в фут глубиной, проглотила огонь Аарона. Порыв ветра другого парня сорвал снег со всех поверхностей, поднял в воздух, и девушка взмахом рук превратила его в холодный туман. Вода опустилась в брешь, наполняя ее мутной жидкостью. Последний опустил ладони, направляя огонь в воду.
Огонь Аарона отчаянно дымился, а потом погас с шипением.
«Слабые» маги — и три другие группы — завопили от радости. Четверо «сильных» дулись.
— Что вы поняли? — спросил Аарон у класса.
— Они жульничали, — рявкнул парень из сильной группы. — Они работали вместе.
— Разве это жульничество? Я сказал создать команды, — Аарон скрестил руки. — Команды должны работать вместе.
Лили и три парня переглянулись с недовольством.
— Сила — не все, — Аарон окинул класс взглядом. — Ум, осторожность, командная работа, находчивость — это может помочь лучше грубой силы.
«Слабые» маги гордо сияли. Другие группы кивали, и я увидела, как они расправляли плечи и поднимали головы с новой уверенностью.
— Все вы тут, потому что вы не обычные. Иначе не прошли бы вступительный экзамен. У всех вас есть сила. Теперь наберитесь смелости, потому что одна сила далеко не заведет, — он повернулся к четырем сильным магам, которые не справились. — Хотите быть лучшими? Учитесь полагаться на силу остальных. Команда делает вас сильнее. Слушайте друзей. Поддерживайте их. Вместе вы непобедимы.
Дети внимали каждому его слову, а я опустила голову, скрывая улыбку. Аарон этого не хотел, но я видела, почему его родители не отставали от него. У него это получалось легко. Он был таким учителем, какой нужен был ребятам, чтобы они не выросли наглецами, которые оскорбляли Аарона вчера.
Я пнула носком ботинка ямку в земле, улыбка увяла. Я повернула голову, посмотрела на потревоженную землю. Мурашки пробежали по рукам. Я отодвинула ногу, поняла, что за силуэт видела на земле.
Свежий след. След большой лапы.
Призванный магами ветер смел листья, открыв мозаику следов. Они были всюду, пересекались на влажной земле поляны.
Я насторожилась. Нам нужно было уйти в академию. Сейчас. Я поспешила в толпу учеников к Аарону. Он замолчал, глядя на мое лицо.
Я схватила его за руку и потянула к себе, чтобы шепнуть:
— Аарон, нам нужно…
Дрожь пробежала по моей спине. Снежинки приглушали все звуки в неподвижном воздухе. Лес был мрачным, тучи нависали над нами. Мое резкое дыхание вырывалось белыми облачками.
За нами хрустнула ветка.
Мы с Аароном развернулись, а из-за деревьев выпрыгнул зверь.