Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.
Пропустила сквозь пальцы, наблюдая, как падают мелкие песчинки.
Пора это прекращать. Он слишком сильно проявляет ко мне интерес. Ведь потом… Потом я уеду, или он узнает, что я не та, за кого себя выдаю. Нельзя поддаваться эмоциям, я не должна себя выдать ради Магдалены и семьи. И я перееду к ним.
— Что это было? — спросила, прохрипев. — С драконами.
— У женщин бывает, когда они беременные, — пожал плечами Ватерфол, не отводя с меня обеспокоенного взгляда. — Очень долго рассказывать, но я обычно прихожу в это время на пляж. Бризельде нужна компания, но иногда вылезает Эзарус — водный дракон. А она в последнее время не переваривает его общество.
— Почему?
— Он — отец, а у нее вот такие эмоциональные всплески. Вот сегодня она вообще мужчин к себе не подпускает. Только я точно знаю, что мне она не навредит, а вот другим может, — беззаботно ответил лорд Ватерфол.
Как ни в чем не бывало. Дракон меня утопи! Тут два сильнейших хищника чуть ли не поубивали друг друга, а он лишь плечами пожимает, будто ничего не произошло.
На поверхности воды все еще виднелся водный дракон. Точнее, торчали его шипы и светились глаза, следившие то за нами, то за пещерой. Как только мы начали подниматься, Эзарус вылез из воды, подхватил зубами поджаренную рыбу и скрылся в воде. Да. Мужчинам лишь бы их покормили вкусно.
Я почувствовала небольшой зуд в плече, где была печать. Дурацкие камни…
Глава 18
В южном регионе королевства уже давно не появлялось повелителей драконов. Ведь там только водные. Но повезло, что еще в детстве Норманд смог с ними подружиться. Тогда Эзарус тоже был маленьким, и они часто плавали вместе. Норманд приходил на пляж, а дракон уже поджидал его, нарезая круги в воде. Держась за шип на спине друга, Норманд учился плавать. А когда уходил ко дну, Эзарус выталкивал его на поверхность. Так они могли резвиться целый день, если бы слуги не звали Норманда домой. Или уже дед приходил и чуть ли не за уши вытаскивал внука из воды, совершенно не боясь водного дракона. Ведь Эзарус в те моменты начинал бить маленькими крылышками по воде, поднимая волны, но дед был настолько авторитетным и властным, что даже дракон слушался его. А ведь дед повелителем не был. И когда они уходили с пляжа, Эзарус еще долго сидел у воды, ожидая, когда люди скроются, и лишь после уходил под воду.
Но это детство. И чем старше становился Норманд, тем крепче становилась связь. Он слышал мысли дракона, хоть они и были простыми — хочу есть, спать, плавать… Но сама связь стала такой, что они оба чувствовали друг друга, понимали, когда другой хотел что-то сделать. То ли так действительно проявляется связь между повелителями и драконами, или это ментальная магия Норманда так срабатывала, но Эзарус его слушался, а затем и его сородичи проявили уважение к телепату.
Считалось, что у тех, кого подпускали к себе драконы, увеличивалась магическая сила…
Норманд целый день встречал участниц отбора. С востока прибыла одна Юлианна Бронси — старшая дочь герцога восточного региона. Высокая кареглазая брюнетка с белоснежной кожей. Она была худая, словно жердь, и, когда вышла из портала, надменно и гордо посмотрела на Ватерфола, будто он какая-то прислуга. Но тот удостоил ее мимолетным взглядом и сухим официальным приветствием, и это заслужило ее мысленную гневную тираду, хотя в реальности она заверила, что рада познакомиться.
За ней прибыла Элиза Тьюр — пышнотелая девушка с западного региона, с зелеными огромными глазами и темными волосами. Ее мысли были подобны беспрерывному потоку. Она думала обо всем на свете. И Норманд уловил, что он «очень красивый мужчина». Десять раз. За пять минут.
Третья — блондинка Аббигейл Семиур в пестрой одежде. Ее отец — один из герцогов центрального региона, приближенный к королю. Ее пальцы были унизаны кольцами, но ни одно из них не походило на то, что Норманд видел в своем видении. Ее мысли было тяжело прочесть — слишком много агата в ее украшениях, но все же он уловил отголоски раздражения.
Норманд вспомнил, что и то кольцо с бриллиантом, которое надела Магдалена Ваерн, тоже не походило на кольцо из видения. А значит, оно было кому-то подарено им самим. И вот ему останется лишь понять, кому из этих двух девушек он его подарит.
Ладно, из трех. Четвертая девушка тоже была блондинкой — Дора Морнин, дочь одного из лордов центрального района, занимавшегося торговлей. Очень часто ездил сам через море в Империю, так что Норманд хотя бы знал, кто ее отец.
— Добро пожаловать в Тинею, — поприветствовал он.
Как же ему хотелось, чтобы Магдлена Ваерн была рядом все то время, что Норманд встречал их! Чтоб он не слышал ничьи мысли, всю ту надменность и горделивость, звучавшие в их головах. Но единственное, что объединило их — они все хотели выйти за него замуж.
Норманд, как гостеприимный хозяин, не мог не показать им порт, но драконы больше не всплывали. Даже Эзаруса не было. Но он волнуется — у него вскоре родится первенец, и дракон далеко не отплывал от стаи, хоть и был альфа-самцом.
Норманду хотелось вернуться домой, к голубоглазой блондинке, чьи мысли для него закрыты. Он надеялся пробиться сквозь ее защиту возле драконов. Но и тут его постигла неудача — Бризельда приняла девушку. Но чисто по-женски, ведь почувствовала, что Норманд не доверял Магдалене. А может, и из-за того, что девушка реально телепат и могла попросить дракона. Ведь они слышат мысли, хоть и «общаются» по-другому с повелителями. Но драконница — беременная, и что у нее там на уме — непонятно. Вон, бедного Эзаруса к себе не подпустила. Хотя он часто вылезал на берег, чтоб посидеть с ней. Или покормить ее. Заботливый.
Норманд часто задумывался: вот приехали к нему девушки, и придется выбрать в жены одну из них — и кого? Даже у драконов проявлялась забота о других, и у него не будет проблем с тем, чтобы позаботиться о будущей жене. Проблема в том, что та, кто ему могла бы подойти, похоже, всего лишь подосланный человек. И о ней хочется заботиться. Ведь драконы плохих людей или со злыми намерениями не принимают, а Норманд привык доверять их чутью.
Он и собственную мать близко не подпускал к своим делам — дед всегда учил его быть самостоятельным. И да, Фелиция Ватерфол не по вине Норманда не жила в родовом поместье, но доверять ей, как родному человеку, Норманду было тяжело. Но, хоть ее и не было в детстве рядом с ним, ей можно общаться с участницами отбора: пора подпускать женщин чуть ближе — не только на одну ночь, но и на всю жизнь.
А его подругу — Вэлму Фирсби — ждет немного другая судьба, но он точно знал, что она должна участвовать в отборе.
Норманд возвращался в дом вместе с этой девушкой, наблюдая за ней. На ее лице все еще виднелись дорожки слез, сорвавшихся, когда он повалил ее на песок, закрывая от дракона. Он и сам испугался за нее. Бризельда может наступить на ногу кому-то и не заметить. Он знал это.
Как только Норманд и Магдалена вошли в дом, девушка чуть ли не вбежала на второй этаж. Он хотел проследовать за ней, но тут и телепатом не надо быть, чтоб понять — ей не до него. И он может сказать спасибо за это ее состояние только себе.
— Господин Ватерфол, — дворецкий появился почти незаметно, — все готово к завтрашнему дню.
Ах, да! Завтра первый день отбора. Первый день, когда он сможет получше узнать каждую из участниц. Ведь первое впечатление может быть предвзято.
И главное — разобраться, что не так с Магдаленой Ваерн…
Глава 19
Я вбежала в комнату, будто за мной гнались драконы. Прижалась затылком к двери и закрыла глаза, будто вот-вот Норманд откроет ее, но мужчина не последовал за мной, что радовало.
— И что там было? — из раздумий меня вырвал голос Клары — одной из моих горничных.
Девушки стояли посреди комнаты, скрестив руки на груди.
— С драконами познакомилась, — ответила им. — К чему вопросы?
— Ежедневный отчет, — помахала вторая девушка листиком.
— И все? Ничего необычного или странного? — продолжила Клара.
Они обе наседали на меня, давя своим присутствием.
— Нет, ничего. Ну, кроме того, что дракон беременный, — пожала плечами, заметив недовольство на их лицах.
— Что было в доме у герцога?
Я вкратце рассказала, что мне предложили снять печать, на что горничные сказали, чтоб ни в коем случае этого не делала.
— Если будет что странное — сразу говори нам. Не забывай, что от тебя зависит жизнь твоей старушки, — Клара подошла ко мне и смерила яростным взглядом. — Спокойной ночи, леди.
Я отошла от входа с замирающим сердцем. За что мне все это? Норманд Ватерфол не показался мне плохим человеком, а я должна буду рассказывать про него. Да и будет ли он мне рассказывать многое?
Перед сном я сняла платье — вокруг печати покраснело, и один камень сдвинулся, будто был плохо приклеен. Неужели мне неумеха ставил ее? Вот станется с Ватерфола — потащит всех купаться на пляж, и увидит, что печать съехала.
Спать я ушла без ужина. Слишком много событий за один день, и что-то мне подсказывало, что приключения не закончатся все те дни, что я буду здесь.
Мы стояли в гостиной в ряд. Вчера я так и не познакомилась ни с кем и встала в самом конце, возле Вэлмы. Рядом с ней с другой стороны стояла красивая блондинка с прямыми чертами лица и зелеными глазами. Она надменно посмотрела на меня, когда я прошла мимо.
— Доброе утро, — Вэлма одарила меня добродушной улыбкой.
Хоть взгляд у нее и колючий. Одета она была в симпатичное синее платье с белыми оборками, на шее висело красивое ожерелье из сапфиров и агатов. Впрочем, на всех девушках были украшения, но именно Вэлма отличалась от всех.
— Не думала, что участие будут принимать старые девы, — та надменная блондинка склонилась к рядом стоявшей девушке. Причем, будто хотела прошептать, но услышала даже я.
— Магдалена, никогда не веди себя как сука, с таким характером вообще замуж не выходят, — подмигнула мне родственница. Она явно рассчитывала, что ее услышат.
Блондинка фыркнула. Думаю, перепалка продолжилась бы, но в гостиной появился Норманд. Мужчина был одет в белоснежную рубашку и темно-коричневые штаны, повязанные поясом на талии. Он обвел нас взглядом.
— Доброе утро, дамы, — поприветствовал он, обводя каждую взглядом, а затем остановился на мне, и я по привычке опустила голову. — Вчера мы не успели толком познакомиться, но у нас будет шанс узнать друг друга лучше. Сейчас я предлагаю каждой выйти вперед и рассказать немного о себе. Я так понимаю, не все успели познакомиться.
— Не было никакого желания, — буркнула Вэлма, на что получила укоризненный взгляд Норманда.
— Я начну, — вперед вышла блондинка, та, что назвала Вэлму старой девой. — Герцогиня центрального района — Аббигейл Семиур. Обладаю магией земли. Была лучшей ученицей Королевской академии Тиерда по специальности международных отношений. Отец часто брал меня в поездки в Империю. Для меня огромная честь иметь возможность стать вашей женой…
Она гордо посмотрела на Норманда, не отводившего от нее взгляд. Она еще и грудь выпятила, мол, смотри, какая я красавица, и что-то рассказывала о своих достижениях, которых добилась всего лишь до девятнадцати лет, но я не слушала — надо придумать, что рассказать о себе.
— Очень рад, — улыбнулся Норманд.
— Дора Морнин, — следующей была девушка с волосами, немного темнее, чем мои и Аббигейл. — Мой отец — лорд королевства Тиерда и торговец. Он с радостью принял ваше приглашение на мое участие в отборе… — она говорила мало, но и в ней ощущалась едва заметная надменность. И неудивительно, что две девушки из центрального региона спелись между собой. — …У моего отца лучшие рестораны и таверны западного региона. У нас делают лучший лимонад и сладости…
Надо будет подружиться с этой пышкой. Я же хотела после отбора на западе остаться ради лимонада! Вот он — мой шанс!
— Юлианна Бронси, — вышла вперед темноволосая девушка, худая, что та жердочка. — Герцогиня восточного региона. Наш регион славится изготовлением лучшего оружия в королевстве Тиерда. Я — боевой маг с магией воздуха, считаю себя достойной стать женой повелителя драконов.