С одной стороны, все симптомы у меня налицо. С другой, я протянула уже очень долго и пока, вроде, не помираю. Пока. Может, и правда магия замка меня защищает… Вот только как долго она сможет это делать? И почему заразилась одна я из всех его обитателей? И как вообще это могло произойти, если Эмбер уверяет меня, что такое возможно только после увядания замка, на развалинах?
У меня была тысяча вопросов, и ни одного ответа.
Я вдруг подумала о том, что сделал бы Рон на моём месте. Мой храбрый друг уж точно не стал бы ударяться в панику. И ни за что бы не сдался. Попытался бы разобраться.
И куда бы он пошёл в первую очередь в поисках ответа на любой безответный вопрос?
Правильно. В библиотеку.
Вот и я пойду туда же. В конце концов, у меня ещё целая ночь впереди.
Даже странно, что я так долго не приходила сюда. Наверное, боялась встретить здесь Рона. Но среди ночи мне это точно не грозит.
Библиотека замка была сравнительно небольшим помещением с низким потолком и размещалась на первом этаже. По левую и правую руку от прохода тянулись ровные ряды шкафов тёмного дерева, заставленных книгами в кожаных переплётах. Мягкое мерцание позолоты, обтрёпанные страницы, волшебный запах старых книг… Если и есть в замке место, где я могу успокоиться и подумать, то это оно.
В библиотеке царил уютный полумрак, но с каждым моим шагом зажигалась ближайшая роза на стене, освещая мой путь. Я шла по проходу и думала, что бы взять почитать.
В центре помещения было несколько небольших квадратных столов, вокруг них — удобные мягкие кресла. Один из столов завален раскрытыми книгами, свитками, перьями и другой мелочовкой. Я улыбнулась. Прекрасно знаю, кто здесь работал. И я поняла вдруг, какая буря бушует внутри моего друга за маской невозмутимости, раз он позабыл о своей всегдашней педантичности и в таком беспорядке оставил всё это. Кажется, я заметила даже яблочный огрызок, забытый среди книг.
Я пошла дальше. Хотелось верить, что где-то в этой книжной сокровищнице спрятано то, что поможет и вернёт мне надежду. Если тут и были такие книжки, то должны быть страшно древними и ценными. И если моя внезапная догадка верна, то мне нужно что-то, что относится ко временам ещё до Великого Завоевания. А это не может храниться на самом видном месте.
В самом конце помещения, когда я почти уже отчаялась, увидела этот шкаф.
Ну конечно же! Как я могла забыть!
Здоровенный, из морёного дуба, с завитушками в виде роз по углам. Единственный — не с открытыми полками, а с прочными дверцами. Вечно запертый. Я понятия не имела, что там. Ни разу за все свои посещения библиотеки не видела, чтобы из него что-то доставали.
Вот только в последнее время запертые двери странно ведут себя со мной. Вдруг и в этот раз повезёт?
И я не успела даже подойти ближе и дотронуться до шкафа, как обе его дверцы со скрипом распахнулись.
Внутри было несколько полок… Почти пустых. В таком огромном шкафу хранилось всего три книги.
И одна из них, самая тоненькая и потрёпанная, упала на пол прямо к моим ногам.
(4.9)
Я подняла книгу, бережно прижала к груди, как драгоценность, и вернулась к столам. Конечно же, не стала садиться за тот, что был больше, и который оккупировал Рон. Ещё не хватало перевернуть ему там какую-нибудь страничку или навести беспорядок в его беспорядке. Вдруг не найдёт потом что-то важное и огорчится.
По другую сторону от прохода был ещё один столик — небольшой, квадратный, с двумя мягкими кожаными креслами по бокам. Вот в это кресло я и забралась с ногами. Если что, тут и подремать до утра можно будет.
Осторожно взялась двумя пальцами за обложку — простую, серую, картонную, с потрёпанными углами… Что я ожидала увидеть? Не знаю — может, какие-то загадочные символы, надписи, розу в круге, на худой конец. Но книжка казалась совершенно обычной, ничего загадочного.
Ну да ладно. Посмотрим, что внутри.
Первая же страница была густо исписана пером — тёмно-синие чернила, слегка расплывшиеся, узкие ровные строки, изящный почерк с завитушками. Начертание было необычным, и я не сразу разобрала буквы. Но постепенно смысл прояснялся, и я смогла прочесть первую фразу.
«Сегодня в кладовой закончились мука и яйца»
Я нахмурилась. Вовсе не этого я ожидала! Думала, здесь будет какое-то таинственное послание из прошлого, в котором найду ответы на все вопросы… А то, что держала в руках, больше напоминало блокнот или дневник, в котором описываются какие-то совершенно не интересные бытовые трудности незнакомого мне человека.
Ох, ну значит, будем разбираться дальше…
И тут скрипнула дверь в библиотеку, и на пороге показался человек, которого я больше всего боялась здесь увидеть. Возникло чувство, будто меня застигли на месте преступления.
Мелькнувшая было надежда, что если буду сидеть совершенно неподвижно, то смогу слиться с креслом и останусь незамеченной, рассеялась как дым, когда Рон быстрым шагом направился в мою сторону.
Я вся сжалась и приготовилась к головомойке, но он даже не посмотрел на меня и уселся за другой стол — тот, где, судя по всему, недавно работал.
Отвернулся и уставился в узкое решётчатое окно.
А там трепетала и шелестела призрачной листвой ночь. Сад по-прежнему пронизывал дождь, хотя и шептал свои колыбельные уже совсем лениво и неспешно, постепенно стихая.
Рон сидел так несколько минут, глядя в темноту и задумчиво постукивая пальцами по раскрытой книге. Я тоже молчала и пыталась читать свою — но не видела ни строчки.
Я не заметила, когда он вдруг подошёл ко мне. Поэтому чуть не подпрыгнула, когда Рон уселся в кресло напротив, выдернул книгу у меня из рук, захлопнул её и с грохотом бабахнул об стол. А потом посмотрел так, что поджилки затряслись, и рявкнул:
— Рассказывай!!
Я вздрогнула и испуганно потупила взгляд. Вот и дождалась извержения вулкана! Как некстати — именно сейчас, когда больше никаких сил не осталось играть опостылевшую роль. Но нужно продержаться до конца.
— Ты о чём?..
— Хватит этих глупых игр. Я сказал — рассказывай!
Пальцы задрожали, и я сжала их в кулаки, чтобы скрыть дрожь. Что это за капли падают на красивый деревянный стол? А, ну да, это слёзы… Вот вечно я так. Глупая плакса.
Мои маленькие кулачки накрыли большие и тёплые ладони.
Рон сказал тихо и очень, очень устало:
— Всё будет хорошо. Просто расскажи мне. Это ведь я.
Я шмыгнула носом. Ну зачем он так? Ведь все силы собрала, какие были. Все — чтобы противостоять его гневу, его злости, его обиде… но против его заботы и тепла мне нечем было обороняться.
И тогда я принялась путано, с пятого на десятое, рассказывать — всхлипывая и понимая, что чем больше тепла, по которому я оказывается так смертельно соскучилась, перетекает в меня от его рук, тем сильнее хочется разреветься от души и по-настоящему.
Рассказывала о своём невезении. О своих страх. О своих кошмарах. О том, как пыталась сделать так, чтобы они не сбылись. И только поэтому убегала от него всё это время. Только поэтому.
Не сказала лишь об одном. Что, вполне возможно, умираю. Язык не повернулся. А может, мне и самой хотелось забыть об этом хотя бы на мгновение.
Наконец, я замолчала. И он тоже молчал, только крепче сжимал мои ладони.
— Рон, прости… Прости меня, пожалуйста! Особенно за эту глупость с Эдди…Ты же, наверное, подумал, что я…
— Ничего я не подумал. Ты правда обо мне такого низкого мнения? Я что, и впрямь похож на идиота?
Наконец-то я решилась поднять на него глаза. Он вымученно улыбнулся. Только губами. В глазах была убийственная серьезность.
— Ты кому врать собиралась — а, Черепашка? Я сразу раскусил все твои манёвры.
Я уставилась на него ошарашенно.
— А почему же тогда…
— Почему злился? Потому что ты не хотела рассказывать. Потому что придумала такой идиотский способ держать меня подальше. И кстати, попробуй только выкинуть ещё раз нечто подобное — точно получишь у меня ремня!
Я невольно улыбнулась сквозь слёзы.
— А теперь скажи-ка… — он вдруг сжал мои руки очень сильно. — Сколько дней ты уже не ешь?
Я дёрнулась было, но он держал крепко.
— Ты про эти деревенские страшилки? Эмбер меня тоже ими пугала. Я к ней заходила перед сном. Неужели ты веришь?..
— Хватит заговаривать мне зубы. Эмбер всё очень чётко и подробно рассказала за ужином. Было просто сложить два и два. Итак — сколько дней?
Я молчала, а он испытующе смотрел на меня, и я поняла, что на этот раз отвертеться не получится.