— Ещё как можно! — немедленно откликнулась старая леди, прямо-таки горя энтузиазмом. — Если у тебя правильный сопровождающий. И сегодня ночью он у тебя будет! Посмотрим, что там тебе подсказывает твоя магия. …Что? Почему ты смотришь на меня так изумлённо, Кэти? Я тоже хочу свою порцию приключений!
(6/7 — 9)
Мы с леди Темплтон договорились встретиться в час ночи. Она заверила меня, что всё равно страдает бессонницей, так что это для неё совершенно не поздно, а очень даже рано. Вообще-то, по правилам посреди холла третьего этажа, где находились спальни учениц, должна была сидеть за столом дежурная тётушка. Но она сама предпочитала потихоньку дремать до утра в маленькой каморке, так что проблем с тем, как бы мне улизнуть среди ночи, не должно было возникнуть.
Я больше опасалась того, что разбужу Аврору. Каково же было моё удивление, когда около полуночи она встала и куда-то смылась из комнаты! Всё это время я наглым образом изображала спящую, накрывшись с головой одеялом, и её, судя по всему, убедила моя игра.
Вот это сюрприз! В тихом омуте… Я, разумеется, не собиралась сдавать соседку ни Джиневре, ни кому-то ещё, но была поражена. Конечно, мужской и женский корпуса сообщались коридором на первом этаже, ведь у нас даже некоторые занятия проходили совместно, вроде танцев… Но вот так в открытую отправляться на ночные свидания! Будет грандиозный скандал, если Аврору поймают. Оставалось надеяться, что меня саму не заподозрят в чём-то подобном, а старая леди, если что, прикроет.
Я откинула одеяло и выбралась из постели — уже была в уличном платье и туфлях, чтобы не шуршать и не шуметь, ведь предполагалось, что Аврора будет чутко спать невинным сном в своей кровати у противоположной стены. Ага, как бы не так!
Коридор за дверью встретил прохладой и ночными загадочными тенями. Да уж — это не магическое освещение Замка ледяной розы, тут со свечами особо не разгуляешься! Я двигалась почти наощупь, благо заблудиться было сложно, а за эти месяцы я выучила планировку главного корпуса как свои пять пальцев.
На втором, учебном, этаже, пустующем и погрустневшем без своих говорливых учениц, меня перехватила старая леди, тепло одетая, несмотря на майскую ночь. Я порадовалась её предусмотрительности — не хотелось бы, чтобы мой ангел-хранитель подхватила из-за меня простуду или на следующий день её скрутил бы приступ подагры.
Впрочем, когда я увидела, как у неё горят глаза, поняла, что она сейчас чувствует себя помолодевшей лет на пятьдесят, и никакая подагра ей в ближайшее время не грозит. Странно, но в нашей компании заговорщиков я себя вдруг почувствовала старшей. И на секунду стало страшно от навалившейся ответственности. Это же у меня магия! Подразумевается, что я знаю, что делать. А я понятия не имею и ужасно боюсь ошибиться.
Мы молча прошли по всему этажу, мимо длинных рядов запертых дверей, и там леди Темплтон отворила крайнюю слева, которую я всегда считала дверью в обычную аудиторию. А там оказался узкий коридор без окон, весь пропахший пылью и побелкой, который уводил куда-то в перпендикулярном направлении. Хорошо, что моя провожатая предусмотрительно захватила с собой масляную лампу, потому что тут и там попадались какие-то старые щётки, кисти, вёдра, куски облетевшей со стен краски и тому подобная строительная дребедень. Ночью и без света здесь можно было запросто подвернуть ногу или свернуть шею — кому как повезёт.
Преодолев коридор, мы очутились в том самом старом корпусе. Он оказался двухэтажным, тесным, в нём были низкие потолки и очень маленькие окна. Так строили когда-то, чтобы экономить на отоплении. Видимо, у Эбердин раньше были менее щедрые меценаты.
Задний двор старого корпуса и вовсе представлял из себя заросший пустырь, как и говорила старая леди. Мы преодолели два ряда деревьев, каких, было трудно распознать в темноте, покосившийся остов фонтана, руины скамеек, явно не переживших поколения обитавших здесь студиозусов, и подошли к самому дальнему краю двора.
А там оказался такой же решётчатый забор, как и тот, что выходил на главную площадь Фрагонары. Вот только с отсутствием одной немаловажной детали — стерегущих его стражников.
В ночной тьме, едва разгоняемой вялой и сонной луной, я с трудом разглядела чёрное на чёрном полотне — обширное холмистое поле пепла за оградой.
Кажется, даже на старую леди это зрелище произвело угнетающее впечатление — она поёжилась и вцепилась мне в локоть. От неё пахло тонкими духами, пудрой и ещё чем-то неуловимым.
— Ох, Кэти… что ты собираешься делать? — тихо проговорила она.
Мы переглянулись, я аккуратно высвободила руку и двинулась вперёд.
Перед оградой встала на колени, взялась руками за прутья. Прислушалась к ощущениям.
Долго ничего не было… а потом темнота впереди будто потянулась ко мне жадными, ищущими пальцами, и я ощутила его. Биение гулкого пульса внутри. Он виделся мне как яркий, багряный, мощный, и это не была моя кровь. И это даже не была моя магия — у той всегда были голубые и синие оттенки, так же, как у Эмбер — розовые.
Тут наконец-то до меня дошло.
Алая, багряная, пурпурная… Это была не моя магия — а заёмная. Которую я впитала после того, как разбила о чёрный камень те страшные глаза пса в навершии трости Шеппарда. Украденная тростью магия Замка пурпурной розы. Без этой магии он стал умирать совсем быстро, потому что ускорился и без того происходивший процесс увядания. Как тело, которое покинула душа.
Эта догадка заставила меня затрепетать в предвкушении. Что, если попробовать вернуть магию обратно пепелищу? Она всё равно не моя. Она мне не нужна, и я понятия не имею, что с ней делать. Вполне возможно, эта магия вообще для меня опасна, и её хранение внутри моего тела когда-нибудь неслабо мне аукнется. Мелькнула даже шальная мысль — не возродится ли замок снова, как феникс из пепла?
Я как наяву представила гордые башни и величественные стены. Судя по размерам пепелища, вклинившегося между соседними зданиями, как дыра от выбитого зуба, этот замок был намного меньше Замка ледяной розы. Скорее, представлял собой что-то вроде дворца. Даже странно, что король Отто Завоеватель когда-то отдал Роланду Винтерстоуну замок куда больший, чем взял себе. Должно быть, и впрямь так высоко оценил подвиг своего вассала, победившего для него последних чудовищ.
Вдруг у меня получится возродить это чудо древней магии, раз уж она, как выяснилось, не мертва окончательно? Вот только как это сделать…
Я протянула руки с раскрытыми ладонями вперёд, закрыла глаза и попыталась представить, как бурлящий лавовый поток чужой магии проносится по венам, выплескивается мне на ладони и утекает в ночную тьму, словно прорвавшая плотину река.
— Кэти…
Поражённый шёпот старой леди заставил меня открыть глаза.
Снопы багряных искр взмывали с моих ладоней ввысь, взрывали острыми вспышками окружающий мрак, зажигали сотни маленьких костров прямо в воздухе.
Я взмахнула руками, и всё это пахнущее грозой и огнём многоцветие ринулось туда, где на молчаливом кладбище покоилось наше казнённое прошлое.
До последней капли, до головокружения, до немеющих внутренностей и гулкой пустоты в подреберье выжимала я из себя чужую магию. Сцепив зубы, мгновение за мгновением, пока не выплеснула всю — пополам с частицей себя.
Может быть, я глупая и у меня тоже не работает инстинкт самосохранения. Но мне до одури сильно захотелось, чтобы это место ожило. Ведь кто-то же построил когда-то семь этих замков! Ведь для чего-то это было нужно. И замки стояли веками на Ледяных Островах, охраняя свои тайны. Сколько уже я их открыла — и сколько могла бы, будь у меня хоть один-единственный шанс побывать в остальных замках до их увядания…
Но вот передо мной лишь пепелище — будто клеймо нашего преступления. Наказание за то, что сломали что-то важное, даже не заметив.
Кажется, по моему лицу текли слёзы и мешали смотреть, потому что я прозевала момент, когда буйство магической стихии прекратилось. Алые искры просто втянулись в пепел. Он впитал их, как губка… а потом в земле под нашими ногами зародился гул. Мелкая дрожь, которая всё нарастала и нарастала…
Я опомнилась, когда старая леди схватила меня за руку и оттащила назад. Всё пространство впереди падало, рушилось, уходило в пустоту под нашими ногами. Мы едва успели замереть на краю обрыва, исчерченного трещинами. Наша лампада сверзлась в эту пустоту, и я поразилась тому, как долго её золотистая звезда падала, прежде чем погаснуть.
А потом гул прекратился и наступила оглушающая тишина.
Облака разошлись, и луна вспыхнула ярче, заменив нам утраченный свет. Мы с леди Темплтон поражённо уставились на то, что только что было огромным пепелищем.
Теперь там зиял здоровенный провал. Котлован. Словно весь гигантский слой пепла разом сдуло ветром, и он исчез, обнажив каменный остов, который под ним скрывался. Это было похоже на яму, которая остаётся в земле, когда из неё с корнем выдираешь растение.
— Кэти, что это было? — надтреснутым голосом проговорила старая леди, сидя рядом со мной в мокрой от ночной росы траве. Понятия не имею, как мы очутились на земле — я даже не заметила. Поскорее вскочила, помогла подняться наставнице, и мы убрались подальше от края.
— Я… не знаю, бабушка. Так надеялась, что смогу вернуть магию замку и он возродится… глупая была мечта, конечно же… но у меня уже получалось однажды провернуть подобный фокус, с Замком ледяной розы, и я думала…
Мои путаные объяснения прервала яркая вспышка алого света где-то на самом дне котлована. Как маленькая звезда, падающая обратно в небо, крохотный мерцающий огонёк начал подниматься на поверхность. Поравнявшись с землёй, замер на мгновение, будто колебался и не знал, в какую сторону двигаться дальше. А потом полетел прямиком ко мне.
В мои руки мягко опустился узкий продолговатый камень с ладонь длиной. Больше всего он напоминал кусок матового стекла цвета запёкшейся крови. Вот только в самом сердце камня трепетал живой язычок алого пламени. А ещё он был тёплый.
Кажется, и этот замок решил оставить мне подарок. Только с ним я не успела как следует подружиться, и он одарил меня прощальным — уходя навсегда.
Я вытерла щёки и всхлипнула.
И в этот миг тишину вспорол трепет десятков крыльев.
Запрокинув головы, мы с леди Темплтон наблюдали за тем, как в привычную спасительную небесную высь со дна котлована взлетают белые голуби.
Где-то там, внизу, жалобно и обиженно заскулила собака.
Когда я устало забиралась обратно в постель, засовывая под подушку своё новое сокровище, изо всех сил надеялась на то, что стражники завтра сумеют достать бедное животное.
Авроры всё ещё не было. Она тихо как мышка вернулась в комнату лишь под утро.
(6/7 — 10)
Утром понедельника все мои мысли были заняты ночным происшествием, и я никак не могла сосредоточиться на подготовке к занятиям, всё валилось из рук. Аврора невозмутимо собиралась на уроки, завязывала голубую ленту на пышных тёмных кудрях и по обыкновению делала вид, что в комнате она одна. Честно говоря, судя по её недовольной физиономии, первое время после заселения я ожидала от неё каких-нибудь каверз, но до такого она не опускалась. Просто припечатывала меня своим презрением, так что в конце концов я оставила робкие попытки её разговорить и смирилась. Пожалуй, мне так даже проще было.
Соседка подхватила со стола книги, прибавила к ним пару тонких тетрадей, прижала всё это к груди и выплыла из комнаты с поистине королевской осанкой.
Ну а я вздохнула и поняла, что, пожалуй, если не отправлюсь прямо сейчас удовлетворять своё любопытство, просто взорвусь изнутри, и толку от меня на занятиях всё равно не будет. До девяти еще целых двадцать минут — можно успеть, если поторопиться.
Подобрав юбки, я взяла разгон в коридоре и понеслась вниз по лестнице под ошарашенные взгляды сокурсниц. Мда… далеко мне до Авроры.
Привратник на входе отказался меня выпускать, хоть плачь. Но потом мы оба услышали гул толпы, что раздавался с улицы, я воспользовалась его замешательством и прошмыгнула мимо. Не погонится же он за мной по всей площади, в самом-то деле!
А на площади и впрямь собралась целая толпа горожан, которые спешили по своим делам в это будничное утро, но так никуда и не дошли. Причём люди столпились полукругом ровно по линии, никто по-прежнему не решался приблизиться почему-то. Перекрывая гомон, над площадью раздавался отчаянный собачий вой и скулёж.
Я набрала воздуху в грудь, нырнула в толпу и протолкалась вперёд. Ну их, эти приличия — мне позарез нужно увидеть, что там осталось от пепелища! Лезть посреди дня через старый корпус мне показалось плохой идеей. Если меня кто-то заметит, особенно если вдруг стражники уже бродят по котловану в поисках причин того, что случилось — кто-то может сложить два и два и догадаться как минимум допросить возможного свидетеля. А так я — всего лишь ещё один прохожий в толпе зевак. Но почему же так отчаянно «плачет» собака? Неужели её до сих пор не достали?
Первое, на что упал мой взгляд — это котлован. Его стены отвесно обрывались вниз почти сразу за забором, а дальний край терялся где-то у второго ряда домов там, на горизонте. Кажется, моим ночным колдовством развеяло напрочь весь пепел — всё, что осталось после того, как увял и рассыпался в пыль Замок пурпурной розы. Нашим взорам предстало голое скальное основание, на котором был построен замок… и это было очень странное зрелище.
Белый камень — матовый, полупрозрачный, слюдяной. Тот самый, из которого сложны были высокие восточные берега Ледяных Островов. Массивные цельные глыбы.
А далеко внизу, на самом дне — выход какой-то угольно-чёрной породы. Как бисквит, который виднеется, когда отковыряешь ложкой кусок торта, покрытого глазурью. Мне живо вспомнились тёмные прожилки в глубине камня, которые я наблюдала из окна кареты, подъезжая к Фрагонаре.
Тут толпу попросили посторониться и произошла смена караула. Стражники уступили свою вахту с очевидным облегчением, кто-то утирал пот со лба, один даже выразил сочувствие сменщику.