— Свадьбы — не будет! — громко воскликнула я, показав своему отражению в зеркале самый что ни на есть плебейский кукиш.
Памятуя о роли смертельно обиженной принцессы, я весь день просидела у себя в комнатах. К вечеру это настолько наскучило в первую очередь мне же, что я всерьез решила «простить» Максиана. Впрочем, в следующие полчаса после этого решения принц не явился, так что дальнейшие время я потратила на изобретение новой пакости для ненавистного женишка и почесывание Чудика, в очередной раз пойманного посреди комнаты. И то, и другое получалось плохо: пакости отдавали местью деревенской ведьмы, а Чудик выворачивался из рук и норовил забраться к себе в котелок.
Отказался мой домашний монстрик и от черновиков, которые я пыталась подсунуть ему на обед. А вот это уже заставляло насторожиться — поесть звереныш любил.
— Ну-ка, признавайся, где подхарчился? — нахмурилась я, пытаясь сообразить, как Чудик на этот раз выбрался из спальни. — Что слопал?
Монстрик послушно прикрыл глаза, и над его головой снова заколебалась быстро темнеющая дымка. С возрастающим разочарованием я вчитывалась в строчки плана празднования Парада планет. Кто-то, скорее всего, распорядитель, по минутам расписал, кто, когда и куда. Даже об объявлении помолвки упомянул, гад. Сие кошмарное действо должно было состояться между церемониальным поклоном заходящему солнцу и распитием ритуальной чаши дружбы. Наткнувшись на этот пункт, я чуть не развеяла призрачный пергамент. Но мое внимание привлекла короткая ремарка в самом низу. Там совсем другим почерком, твердым и размашистым, было написано: «Алъона, Олгa».
Я задумалась. Кому вздумалось на официальном документе записать чернакские варианты наших с наставницей имен? Это сделал не Никс, его почерк не имел с этим ничего общего. Придворные всегда называли нас по-белакски. По крайней мере, чернакскую транскрипцию собственного имени я слышала только на заднем дворе, среди тех, кто никак не мог заполучить в руки подобную писульку.
Наконец, вдоволь поломав голову, но так и не додумавшись до чего-то путного, я отпустила Чудика в котелок. Одновременно с этим в дверь настойчиво постучали.
— Наверняка кто-то из тупых белакских снобов решил таким образом к нам подлизаться, — проворчала я, сбрасывая с ногтя отпирающее плетение.
— Как ты? — не утруждая себя лишними приветствиями, спросила Аленна, сердито заталкивая необъятные юбки парадного платья в кресло.
— А вы как думаете? — буркнула я, вспомнив, что вроде как обижаюсь.
— Думаю, что не очень, — качнула головой наставница. Наконец, справившись с упрямым каркасом платья, она со вздохом облегчения вытянула ноги. — Ненавижу каблуки.
Я промычала что-то невразумительное, и на какое-то время в комнате повисла тишина.
— Я поговорила с Максой, — нарушила молчание Аленна.
— И что с того? — проворчала я.
— Теперь он будет вести себя приличнее.
— Осмотрительнее, вы хотели сказать? — скривилась я.
— Я сказала то, что хотела. Если мой братец не захочет объясняться с нашим Па, то больше ты подобных ситуаций не увидишь.
— А как развидеть то, что уже увидела?
— Постараться не думать об этом, — поморщилась Аленна. — Понимаю, совет так себе. Но ничего лучшего я тебе предложить не могу.
— Так себе — слабо сказано, — передразнила я.
— Чем могла, — развела руками наставница. — Пойми, Оли. Если бы это зависело только от меня, то Макса вылетел бы отсюда, считая синяки. И еще пару лет извиняться ходил, прежде чем я бы вообще согласилась говорить о вашей помолвке. Но сейчас на ваш союз завязано столько всего, что… В общем, не думай об этом. Отвлекись.
— Интересно, как, если Макака постоянно сидит рядом за столом… — отозвалась я, надеясь, что заносчивого наследничка хотя бы пересадят на другой стул.
Зря надеялась, разумеется.
— Протокол… Но, думаю, я избавлю тебя от его общества хотя бы на сегодня. Можешь не ходить на ужин. Отдохни. Займись чем-нибудь интересным. Да хоть в лаборатории поработай. А то со всеми этими гостями у тебя на нее совершенно не осталось времени. Договорились?
— Договорились, — понимая, что большего не добьюсь, я кивнула.
— Вот и отлично, — Аленна поднялась, с некоторым трудом вытащив из кресла собственные юбки, и с мученической гримасой утвердилась на ногах. — Ифитовы каблуки!
— Вот еще что… — у самой двери она обернулась и посмотрела мне в глаза. — Ваша свадьба — дело решенное. Ни ты сама, ни я, ни кто бы то ни было еще ничего с этим сделать не сможет. Смирись и постарайся получить удовольствие.
— Никогда! — рявкнула я в уже закрывающуюся дверь.
Конечно же, наставница не обратила на мой вопль никакого внимания. Дверь захлопнулась, и ее шаги стихли в коридоре.
«Не дождетесь, Ваши ифитовы Величества! — бормотала я, злобно расхаживая из угла в угол по комнате. — «Смирись и получи удовольствие»… Ага, разбежались сводники коронованные! «Смирись»… Вот сейчас все брошу и побегу смиряться! И удовольствие получать! Хотя… Хотя, вот над этим можно подумать…»
Я криво улыбнулась собственному отражению в зеркале, надеясь, что улыбка получилась мстительной, а не мученической, и широким шагом двинулась в сторону потайного хода к лаборатории.
Впрочем, далеко я не ушла, затормозив на полдороги. «Это ж надо, как меня затюкали: собралась сварить что-нибудь вредоносное в собственной лаборатории, — глухо выругалась я, развернувшись в противоположном направлении. — То-то наставница обрадуется, если решит в очередной раз меня навестить со своими сомнительными советами!»
Полчаса спустя я уже проскочила знакомый пыльный коридор в крыле Старого Правителя, привычно обогнув одну ловушку и перепрыгнув вторую. Эта часть дворца пустовала даже сейчас, когда гости, казалось, заполонили все закоулки и оккупировали каждую кладовку. Мимоходом порадовавшись живучести некоторых табу, я прошла через лабораторию и сдвинула рычажок на своем «фонарике», отпирая потайную дверь в кабинет Старого Правителя.
Здесь, как всегда, было тихо и спокойно. Я подошла к полкам с книгами по зельеварению и чарам. Мне требовалось что-то из ряда вон выходящее. Нечто, что раз и навсегда поставит крест на матримониальных планах белаков. И в то же время что-то такое, с чем наставница никак не сможет связать свою ученицу. Я перелистывала пыльные страницы, примеряла на незваного женишка результаты описанных там экспериментов и с долей сожаления возвращала книги на место.
Многое из прочитанного подошло бы… будь я убийцей с садистскими наклонностями. Но моего нежелания становиться замужней леррой не доставало на то, чтобы поджечь воздух в целом городе или сварганить яд, от которого подопытного раздувает, пока он не взорвется.
Сплюнув, я сунула обратно в шкаф толстый том с интригующим названием «Как очистить захваченный город от бродячих собак, населения и тараканов», отпихнула в сторону карманного формата книжку «Смерть злая от причин естественных и природных» и потянулась к облезлой брошюрке почти такого же формата: «Манипуляции с мужской силой и воздействие на потомство от зачатия до родов». Потомство меня не интересовало, а вот идея избавить любвеобильного принца от желания размножаться и, соответственно, жениться, показалась интересной.
И тут за спиной что-то протяжно скрипнуло. Я подскочила, разом припомнив все страшилки, которые рассказывали на кухне про крыло Старого Правителя. В пальцах у меня клубилось плетение, которое даже я не могла сходу опознать, сердце колотилось, как бешеное, а спина мигом вспотела. Но кабинет был пуст. Кое-как отдышавшись, я развеяла непонятный гибрид огненного шара и одномоментной заморозки и прислушалась. Откуда-то сбоку доносилось невнятное бормотание, но там не было ничего, кроме глухой стены. И потайных ходов тоже не было, это я проверила еще в самый первый раз, как наткнулась на кабинет. Полметра каменной кладки, а за ней лаборатория. И даже если кого-то занесло именно туда, чего до сих пор не случалось, то услышать незваного гостя было бы невозможно.
И, тем не менее, я прекрасно слышала шаги и тихий голос. Сглотнув, я крадучись подошла к стене. Звуки сразу стали чуть слышнее, но их источник все так же ускользал от понимания. Я уже собиралась выйти из кабинета и разобраться в открытую, кто там такой смелый, что не побоялся гулять по проклятому крылу, как вдруг заметила узкую полоску света, пробивающуюся из сплошной на вид кладки.
Паранойя покойного Правителя в очередной раз предстала во всей красе. Тайная лаборатория, еще более тайный кабинет… Вот за кем он думал следить, когда устраивал этот ифитов «глаз»? Ответа на этот вопрос я не знала, но это не помешало мне приникнуть к обнаруженной щели.
По лаборатории бродил высокий мужчина явно из привилегированного сословия, о чем недвусмысленно говорили и дорогая одежда, и тускло поблескивающие драгоценности. В его облике было что-то от хищной птицы, хотя по-своему он был даже красив. Переставляя с места на место котелки и колбы с ингредиентами, он явно что-то искал, не заботясь о том, что пыльные артефакты, которые я затолкала на полки много лет назад, марают белые кружевные манжеты.
— Да где же он?! — услышала я разраженный голос незнакомца, когда он заглянул под рабочий стол.
Но что бы он ни искал, это никак не находилось, и незваный гость делался все раздражительнее. Если поначалу у меня и мелькала мысль выйти и потребовать объяснений, то сейчас я вдохнуть лишний раз боялась. Незнакомец внушал какой-то иррациональный страх. Как змея, к которой не хочется приближаться, даже зная, что она неядовитая и сидит в крепкой клетке.
Не знаю, что там навертел покойный Правитель со своими шпионскими приспособлениями, но лаборатория просматривалась прекрасно. Скрипя зубами от злости, я наблюдала методичный обыск, устроенный незнакомцем, добрый час, прежде чем он, грязно выругавшись, наконец, направился к выходу. Но и после того, как провернулся стеллаж, служивший входной дверью, я не сразу выбралась из кабинета.
В лаборатории ничего не изменилось. Ну, разве что где-то что-то сдвинулось чуть в сторону. Скорее всего, если бы я не наблюдала за недавним обыском собственными глазами, то ничего бы и не заметила. Машинально сплетя огненный шар, я крадучись подошла к выходу и прислушалась. За дверью, имитирующей каменную кладку, царила тишина. Но расслабляться я не спешила. Кто бы ни был незваный гость, он сумел обойти все ловушки Старого Правителя, да и вообще просто знал о существовании тайной лаборатории. Вряд ли он коридор за коридором методично обыскивал проклятое крыло, и при этом умудрился ни разу не попасться мне на глаза. А раз так, то никем, кроме как одним из якобы окончательно сгинувших справедливцев, он быть не мог. Кого еще стал бы посвящать в свои тайны старый параноик?
Вопреки смутным опасениям, и за дверью в это помещение никого не оказалось. Незнакомец, похоже, был так же ограничен во времени, как я. Желания копаться в отвратительных извращениях больного научного разума, которые коллекционировал Старый Правитель, у меня поубавилось, и я отправилась прямиком в собственную лабораторию. Время приближалось к восьми, и если меня на сегодня освободили от присутствия на ужине, то Аленна обязана там высидеть. Не говоря уже о том, сколько времени занимают переодевание и прочие прелести королевской жизни. А значит, как минимум часа три-четыре у меня есть.
Прода от 05.01.2020
Глава 10. Принц принцу рознь
Но и любимое зельеварение не принесло мне спокойствия. То и дело мерещились какие-то шорохи и шепотки за спиной, шаги в коридоре. Сообразив, что, оставаясь в гордом одиночестве, не только не сварю ничего приличного, но и окончательно взбунтую собственную паранойю, я остановилась, уставившись на котелок невидящим взглядом.
И неожиданно пожалела, что наставница вдруг решила дать мне отдохнуть от светской жизни. Если бы не это, то, возможно, она и сегодня привела бы в мою лабораторию брата. Вот уж с кем не оставалось времени на глупые страхи — колдовать над котелком было куда интереснее, чем бояться или злиться.
«А почему я не могу сама пригласить его сюда? — внезапно осенило меня. — В том, что он не просиживает штаны на всяких завтрако-ужинах, я уже убедилась. Может, ему тоже нечем заняться, и он с удовольствием составит мне компанию? Тем более что с третьей магической модификацией мы прошлой ночью так и не справились».
Свои идеи я обычно в долгий ящик не откладывала, а потому тут же погасила вечную горелку и направилась к двери. Кто мне может запретить поработать с Алексаном в моей лаборатории? Особенно, когда наставница сама его сюда приводила? Оставалось самое простое — выяснить, где его поселили.
С «самым простым» я погорячилась. В официальном списке покоев, который я, недолго думая, просмотрела в кабинете Никса, воспользовавшись потайным ходом из собственной ванной и хитрой панелью в спальне Аленны, принц Алексан не значился. «Правитель Белого континента с семьей», — вписал распорядитель напротив схематичного плана третьего этажа гостевого крыла.
Мимоходом представив, как с радостной улыбкой вламываюсь к ненавистному Макаке или вообще к Алененному Па в самый неподходящий момент, вроде вечернего омовения, я поежилась: «Только этого не хватало!»
Но остаться этим вечером в одиночестве мне хотелось еще меньше, а потому я все-таки двинулась к гостевому крылу. В конце концов, не обязательно вваливаться через парадный вход. Старый правитель понаделал в своем обиталище столько крысиных нор, что я без особого труда могла пройти весь дворец насквозь, перемещаясь в стенах, как какой-нибудь крысолак.
Поначалу мне попадались пустые комнаты. Где-то валялись на креслах платья, стояли распахнутые сундуки, словно временные хозяева спален собирались в большой спешке. Я мимоходом взглянула на часы, случайно оказавшиеся в поле зрения «глазка» — до ужина было еще добрых сорок минут. Гадая, куда так организованно умелись белаки, я переходила от одной «хитрой панели» к другой, но, если кого и видела, то исключительно слуг.
В какой-то момент я почти решила повернуть назад. Если Алексана тоже нет в комнате, я даже не узнаю, что заглядывала в его покои, и могу бродить так хоть до посинения. Еще хуже получится, если отсутствующие белаки как раз и развлекают сейчас семейство Правителя. Не вламываться же на подобные посиделки… Но вламываться не пришлось.
Наткнувшись на большой полукруглый зал, примыкавший к покоям белакского Правителя, я обнаружила сверкающую драгоценностями и пестрыми тканями толпу белаков. Их церемониймейстер зачитывал им нудные пункты какого-то протокола, а коронованный сводник размерено кивал в такт, будто подтверждая каждое слово. Макака торчал рядом со скучающим выражением на холеной физиономии.
Мне не хотелось видеть ни одного, ни другого, и я, убедившись, что Алексана нет и здесь, отошла от стены. Дальше одна за другой снова потянулись пустые комнаты. Кое-где покой нарушали вездесущие безмолвные слуги, и все.
Человеческую речь я услышала только тогда, когда, по моим расчетам, гостевое крыло уже закончилось. Ни на что особо не надеясь, я придвинулась к очередному глазку, ожидая увидеть какую-нибудь караульную или кладовку. А вместо этого разглядела обтянутую белым шелком рубашки спину и темные пряди, небрежно стянутые шнурком на затылке. Очень знакомым шнурком. Именно эту полоску кожи я дала Алексану не далее, как прошлой ночью, когда развалился его зажим для волос.
— Никаких проблем. Мне туда и не надо.