В образовавшейся тишине наследная принцесса Дарконии одним рваным движением дернула пояс наряда. Резко поведя плечами, скинула плотную ткань, вызывая ошарашенные, взволнованные, ошеломленные вздохи.
Я жадно впился взглядом в ее хрупкое тело. Грудь ее была закрыта белым коротким топом, ноги — легкими светлыми штанами. Поверх экстравагантного наряда была надета прозрачная сорочка из голубоватой ткани — точно такой же, из которой были пошиты наряды женихов…
Такую одежду могла бы позволить себе одна из невест, но не принцесса. Не наследная принцесса Дарконии.
— Дарини! — Мой рык наверняка был слышен даже в человеческих королевствах.
Потому что да, я дошел до точки кипения.
Глава 8: Наказание
Я знала, что Рирнар попытается вмешаться, попытается испортить мне то хрупкое равновесие, которого я добилась самым экстравагантным из возможных способом.
Не видела других вариантов. Отменить все — значит прослыть особой взбалмошной и ненадежной. Кардинально изменить решение — в устах народа стать неуверенной, боязливой, постоянно сомневающейся. Такую даму навряд ли допустят править, не говоря уже о том, чтобы воспринимать серьезно.
Мне же нельзя было ни в коем случае совершать подобные ошибки. Я не хотела править, не желала, но столь же отчетливо понимала, что смогу исправить устоявшуюся систему только тогда, когда в моих руках действительно появится реальная власть. Это была та самая необходимость, когда интересы других предстояло поставить превыше своих.
В данном случае я собиралась менять законы, напрямую касающиеся человеческих девушек, однако до победы мне еще было шагать и шагать. А когда тебе еще и палки в колеса вставляют на каждом повороте, то борьба становится почти невыносимой. Вот и сейчас заставивший вздрогнуть даже женихов рык раздался над ареной, прогрохотал, будто гром среди ясного неба:
— Дарини!
А ведь я не сомневалась, что Рирнар что-нибудь испортит. Было удивительно и неожиданно видеть его среди помощников, когда мы готовили письма, но я не обманывалась. Знала, что ему никак не дает покоя моя самостоятельность, однако я не марионетка, чтобы кто-то пытался контролировать каждый мой шаг.
Прекрасно понимала, что делаю — рискую неимоверно, показываясь перед будущими подданными почти что неглиже, но, если не можешь победить, возглавь.
Именно это я и сделала, когда переоделась. Выкрутилась так, как смогла, обращая ошибку в заранее заготовленное мероприятие с изюминкой. По крайней мере, очень сильно надеялась, что женихам со стороны покажется именно так — будто я специально придумала задание с подвохом.
Шаг. Рирнар успел сделать только шаг по направлению к ложе, в которой я стояла. Не могла позволить ему вот так просто взять и испортить все то, что я выстраиваю, собирая по крупинкам, а потому обернулась к мужчине и мягко улыбнулась, мысленно посылая ему яркую картинку того, как смиренно склоняюсь перед ним, опуская взгляд.
Как повинуюсь его словам, его желаниям, но значительно позже, когда небо предстанет темно-синим одеялом с россыпью звезд.
Рирнар запнулся в одно мгновение. Остановился, замер, глядя на меня настолько пристально, словно желал проделать во мне дыру одним лишь своим взглядом. Глаза его были широко распахнуты, как если бы мужчина удивился. Отчетливо видела полыхнувшие зрачки, словно по команде вытянувшиеся в тонкие линии, каменные черты лица.
Если я его и не переубедила, то хотя бы вывела из равновесия, чем и воспользовалась, вернув свое внимание арене и стоящим на ней женихам:
— Да начнется второй этап! — громко произнесла я, присаживаясь.
Создавалось ощущение, будто вот-вот должна выехать колесница. Или ворваться страшный лев, которого предстояло сразить гладиатору. Но на арене был кто-то пострашнее. Дарая Леонта ловко командовала драконами, выстраивая их в подобие очереди. Бывшие невесты помогали ей, но на деле же демонстрировали себя во всей красе, предлагая драконам напитки и кресла.
По-настоящему гордилась собой, но еще больше дараей Леонтой, которая сумела за две недели сделать из одинаковых безликих невест прекрасные образцы женственности, утонченности и, самое главное, гордости. Ни одна из них больше не заглядывала преданно в рот драконам. Все они держались уверенно, несколько отстраненно, как и подобает истинным женщинам. Таких девушек драконам захочется добиться, потому что они не могут остаться незамеченными.
— Вы позволили себе неслыханное, — с наигранным спокойствием прозвучало за моей спиной.
Мне даже оборачиваться было не нужно, чтобы понять, кто там стоит. Рирнар давил своей аурой, прожигал колким взглядом, в котором скрывалась целая бездна.
Катина, сидящая по правую руку от меня, невольно поежилась, тогда как Жержен, наоборот, обернулась, чтобы хорошо видеть моего нежданного собеседника.
— Если это все, что вы хотели сказать на данный момент, то я вас не задерживаю, — повела я плечами, вглядываясь в арену. — Об остальном, думаю, мы переговорим с вами позднее.
— Позднее? — все-таки вынудил он меня оглянуться. Хищная улыбка не напугала, но несколько покоробила. — Время разговоров закончено. Это ваш последний день свободы, дарая Дарини.
— В каком это смысле последний? — переспросила я в неверии.
— Наслаждайтесь.
Рирнар величественной походкой покинул ложе, а я так и осталась сидеть, растерянно глядя наверх — туда, где расположилась королевская чета под защитой стражи. Мне тоже полагалась стража, однако черночешуйчатого они не остановили.
Не знала, может ли его хоть кто-то остановить. Не понимала, взаправду ли он произнес то, что произнес. Или решил напугать, таким образом отомстив за картинки, которые я ему послала.
Взглядом пыталась отыскать ответ на этот вопрос у отца, но король лишь довольно улыбнулся и с энтузиазмом перевел заинтересованный взор на арену, на которой продолжали развиваться события и без моего участия.
На полосу препятствий вышел первый дракон, в котором я без труда узнала Ирарнаса. Мужчина красовался, улыбался зрителям, что занимали все свободные места в желании не пропустить настоящее зрелище. Я же наслаждаться развлечением не могла, небезосновательно опасаясь грядущего будущего. Что задумал этот невыносимый дракон?
— Какие мужчины… — присвистнула вампирша, кровожадно облизнувшись.
— И ничего особенного, — тихо заметила Катина, которая на арену толком и не смотрела.
А я…
А я смотрела, но удовольствия увиденное нисколько не приносило. Больше того, когда драконы падали в грязь, уворачиваясь от грушеобразных снарядов, мне даже было несколько неудобно.
Все же именно я придумала этот этап.
Думала, что позлорадствую, когда драконы на себе испытают всю прелесть этого идиотского отбора, однако мужчины уязвленными себя совсем не чувствовали. Наоборот, судя по довольным мордам, им еще и нравилось, хотя чистым после испытания не остался никто.
— Не могу больше смотреть на их довольные морды! — вспыхнула я, разламывая кристалл переноса.
Понимала, что нервничаю совсем не из-за этапа. Плевать мне на тех, кто пройдет, а кто не пройдет дальше. С этим прекрасно разберется дарая Леонта — я дала ей более чем четкие указания. Меня нервировало незнание того, что задумал Рирнар.
Он же не станет забирать меня себе, правда? Я к этому пока просто не готова. Не готова физически отстаивать свою свободу, потому что для него я сейчас не противник. Так, назойливая муха, жужжащая над ухом.
— Ты с нами? — окликнула я увлеченную Жержен.
— О, нет. Я останусь до конца. Вдруг будут раненые? — хитро улыбнулась девушка. — Я все еще надеюсь на светлого эльфа.
— Собираешься добить? — вздернула я бровь, но смотрела не на вампиршу, а на демона, что уверенно двигался по полосе препятствий, ловко проходя одно испытание за другим. Магией, что ли, себе помогал?
— Наоборот, брошусь на помощь. Мужчины любят, когда их жалеют.
Во дворец мы отправились вместе с Катиной, которая с удовольствием умчалась к Давиру, едва услышав, что я отпускаю ее до самого вечера.
Мне хотелось побыть одной, выдохнуть, наконец отдохнуть, в конце концов, просто посидеть в тишине, но я даже переодеться не успела. Со злостью стаскивала с себя ненавистную прозрачную ткань с голубоватым отливом, когда двери между гостиной и спальней неожиданно открылись.
На пороге стоял Рирнар.
— Так даже лучше, — мимолетом окинул он взглядом мою фигуру, обряженную в светлые штаны и топ.
Портал под моими ногами открылся в то же мгновение.
— Твою ж чешую! — выругалась я, падая в стог сена.
Мысли о том, что я круто попала, появились почти сразу же, потому что один раз я уже падала точно таким же образом, и ни к чему хорошему это не привело. Разве что родителей нашла, но теплыми отношениями похвастаться не могла. Особенно с матерью, которая в последнее время будто бы избегала общения со мной. По крайней мере, с отцом я виделась куда чаще.
Попа моя съехала вниз, звучно ударяясь о деревянный настил. Сено набилось и в рот, и в волосы. Сплевывала его, озираясь по сторонам, но, кроме меня, в крепко сколоченном амбаре больше никого не было.
И только я собиралась встать, как прямо передо мной замерцало марево портала. Я даже подумать ничего не успела, как мне в лицо прилетела какая-то тряпка, на поверку оказавшаяся черным мужским плащом. Да только понять я это смогла лишь тогда, когда меня дернули за руку, вынуждая подняться. Плащ был тут же накинут мне на плечи, а из волос убраны остатки сена.
— Что вы себе позволя… — хотела было возмутиться, но, встретившись взглядом с Рирнаром, решила попридержать язык за зубами.
Иногда молчание способствует долголетию. Особенно когда на тебя смотрят вот так — пристально и зло.
— Я хочу показать тебе кое-что, — одним не особо аккуратным движением накинул он мне на голову капюшон, стягивая завязки плаща, как маленькой.
— Где мы? — задала интересующий меня вопрос, попутно высвобождаясь из неловких, но крепких объятий.
Но добилась лишь того, что наступила на плащ и почти свалилась обратно в сено. Почти, потому что упасть мне не дали. Даже на ноги снова поставили. И несуществующую пылинку с плеча убрали. Только все это сопровождалось таким взглядом, будто я неразумное дитя, а этому черночешуйчатому со мной приходится мучиться.
— Готова? — поинтересовался Рирнар, но ответа не ждал.